值房里，青砖地光可鉴人，映着窗外疏疏落落的日影。
　　一炉沉水香静静燃着，细白的烟笔直上升，仿佛凝固在凝重的空气里。
　　沈婉华屏息凝神，静候齐琰的答复。
　　她母亲富阳大长公主与齐家，尤其与镇国公本人，堪称势如水火，两家素无往来。
　　若非皇命，齐琰断无可能这般尽心竭力，次次涉险救她于危难之中。
　　齐琰神色微顿，随即摇头：“并非圣上吩咐。”
　　沈婉华蓦地一怔。
　　齐琰沉默片刻，他清楚，眼下尚无确凿凭证，并非与她相认的时机。
　　况且，这身世真相太过骇人，她骤然听闻，未必承受得住。
　　“是我私自做主，”齐琰只得含糊带过，“沈姑娘不必多想。”
　　可这话落在沈婉华耳中，不啻惊雷。
　　她猛地抬眼，帷帽薄纱后的双眸骤然睁大。
　　私自做主……为何要私自做主？
　　她抬眼望向齐琰，只见他立在窗棂边光影交界处，飞鱼服金线泛着冷光。
　　那张脸骨相凌厉，眉眼深邃，神色冷淡间却带着几分不自然的僵硬，分明在掩饰什么。
　　一个念头猝不及防撞入沈婉华心头。
　　齐琰年已二十有四，却迟迟未曾议亲。
　　听说身边连个通房侍妾都无，洁身自好得全然不像个勋贵子弟。
　　他…莫非在为了她？
　　沈婉华心跳骤然加快。
　　自桓靳继位以来，齐家作为新帝母族，逐渐重回朝堂，风头正盛。
　　齐琰本人更是年少有为，未及而立便已担任锦衣卫指挥使之要职，天子近臣，前途无量。
　　沈婉华指尖无意识攥紧袖口，脸庞热烫得厉害。
　　她自幼钦慕桓靳这个七表兄，一颗心全系在他身上，对旁人的心意浑然不觉。
　　如今细细想来，齐琰屡次救她于危难，若非情根深种，又何必做到这般地步？
　　沈婉华深吸一口气，强压下翻涌的心绪，再次抬眼看向齐琰。
　　“齐世子，多谢厚爱。只是…”她声音渐低，带着几分为难，“我如今朝不保夕，实在无心考虑婚嫁之事。”
　　“你的心意…我、我愧不敢当。”
　　齐琰眉头拧得更紧，心知她是误会了。
　　他动了动唇，却终究没有解释。
　　“沈姑娘不必挂怀，”他声线坚定，“只要我尚在锦衣卫一日，便定会护姑娘周全。”
　　他语气笃定，听得沈婉华心口微涩，更觉歉疚。
　　沉吟片刻，她轻声开口：“齐世子，我还有一事相求。”
　　“请说。”齐琰指节轻叩桌沿。
　　沈婉华顿了顿，声音多了几分艰涩：“世子能否……将婉华近来所历险事，如实禀明圣上？”
　　“这数月来，我多次求见乾清宫，均被拒之门外。”
　　齐琰面色微僵。
　　值房内静了一瞬，只余香灰跌入铜炉的细微声响。
　　齐琰将视线移开，徐徐道：
　　“姑娘每次遇险，我均递上密折，直达御前，一字未瞒。”
　　沈婉华怔住。
　　窗外日光晃眼，刺得她眼前发花，身形不受控地晃了一晃。
　　每一次……都上报了？
　　这数月间，膳食暗藏毒饵、宫道冷箭突袭、居所深夜被人纵火……桩桩件件，皆是庶妹欲取她性命的杀局。
　　原来，桓靳全都知道。
　　可他自始至终，不闻不问，任由她在生死边缘挣扎。
　　沈婉华缓缓闭上眼，只觉寒意瞬间席卷四肢百骸，如坠冰窖。
　　那一点残存的希冀，终于在此刻彻底熄灭。
　　数日后，天色微阴，宫城侧门悄然驶出一辆并不张扬的马车，帘幕厚重，护卫随行也不显排场。
　　任谁也猜不到，车厢内正坐着当朝帝后。
　　街道两侧商贩林立，人声鼎沸，挑担的货郎沿街吆喝，挎着竹篮的妇人往来穿梭，孩童追跑嬉闹，一派人间烟火气。
　　沈持盈掀帘一角望去，眼底却无半分兴致。
　　桓靳此次带她微服出宫，是为前往京师北郊朝宗桥一带，寻访一位老医女。
　　那老医女出自前朝御医世家，已年过七十，最擅妇科诸症。
　　因历经改朝换代，她早已隐姓埋名，不愿再与宫廷有半分牵扯。
　　此前桓靳屡次派人相请，许以重利，甚至暗含威压，都被她一口回绝。
　　无奈之下，只得亲自微服前去。
　　沈持盈一路上心绪纷乱，矛盾至极。
　　既怕那老医女一把脉便戳穿她已然不孕的真相，又抱着最后一丝奢望，盼对方当真医术通神，能将她调理妥当。
　　马车穿过德胜门，一路向北，官道渐阔，两旁尽是夏末秋初的田畴。
　　阡陌交错，稻田深绿间已染微黄，稻香随风漫野。
　　约莫一个时辰，马车停在一处僻静巷口。
　　眼前是一间不起眼的小医馆，门前一棵老槐树冠盖如伞，浓荫匝地。
　　老医女正坐在槐树下，就着天光细细挑拣药材，竹匾里摊着当归、香附、益母草几味妇科常用之药。
　　见来了人，她抬眼打量一番，目光在桓靳与沈持盈身上轻轻掠过。
　　她一眼便瞧出这对年轻夫妇身份不凡，却也只当寻常患者，淡淡问道：
　　“二位来看什么病症？”
　　桓靳上前一步，嗓音低沉：
　　“家妻去岁七月末落水小产，此后身子一直不调，至今未能再孕，还请老人家费心诊治。”
　　老医女微微颔首，引二人入内。
　　医馆不大，药香盈室，壁上挂着几幅泛黄的经络图。
　　她示意沈持盈坐下，三指搭上她的手腕，闭目凝神。
　　沈持盈指尖冰凉，心跳如擂鼓。
　　片刻后，老医女睁开眼，缓缓收回手：“夫人这脉象……”
　　她顿住不语，只抬眼看向桓靳，目光意味深长。
　　沈持盈心头猛地一沉。