久在锦衣卫办案，齐琰已练就过目不忘的本事，对人的样貌举止尤为敏锐。
　　他素来清楚，沈家这对姐妹，性情气度天差地别。
　　沈大姑娘清丽纤瘦，气质卓然，一言一行皆有大家闺秀的端方风范。
　　而沈皇后虽姿容更盛，丰肌艳骨，行事却跋扈张扬，眉宇间总难脱小家子气。
　　齐琰原只当是异母姐妹性情迥异，并未多想。
　　可此刻父亲一言，倒让他越发清晰地意识到，沈家姐妹二人非但不像，简直毫无半分相似之处。
　　见儿子神色凝重，镇国公面上掠过几分不自在，只粗略开口，道出自己当年与富阳大长公主曾有过露水情缘。
　　“今夜开宴前，慈宁宫那位遣人送了封密信给为父。信中说，大长公主下嫁吴兴侯府前，便已怀有身孕……”
　　齐琰神色复杂，目光沉沉：“单凭一封信，并不足为据。”
　　“为父方才已命人暗中查验过。婉华是七月早产，却如足月婴孩般康健。这日子…”镇国公顿了顿，“对得上。”
　　齐琰眉头紧蹙，仍是不语。
　　镇国公又道：“再者，大长公主与吴兴侯常年分府而居，吴兴侯对婉华这个嫡女也素来冷淡疏远，”
　　镇国公语气渐沉，“此事，八九不离十。”
　　那信中还透露，他的女儿婉华与他的外甥桓靳两情相悦，奈何皇后沈氏从中作梗，竟生生拆散了这对璧人。
　　那沈后还屡屡栽赃陷害婉华，害得婉华被削去郡主位号。
　　镇国公抬手重重地按揉太阳穴。
　　石桌之上，两杯冷酒再未动过，四下寂然，唯有风声簌簌。
　　父子俩对坐无言，各怀心事。
　　良久，镇国公长叹一声：“无论如何，婉华极可能是咱们齐家的骨血。为父膝下只你们这一儿一女，你日后出入宫闱，多照拂她些罢。”
　　齐琰沉默片刻，终是颔首：“儿子知道了。”
　　涉及宫中隐秘，他并未与父亲提及今夜偏殿之事，只将那杯搁置许久的清酒一饮而尽。
　　翌日午后，日头偏斜，金辉透过雕花窗棂洒入坤宁宫，殿内却静得落针可闻。
　　徐荣与昨夜那奉茶侍女春杏垂首跪在殿中，等候皇后娘娘发落，一动也不敢动。
　　沈持盈倚坐在上首凤椅之中，周身萦绕着散不去的烦闷郁结。
　　若非那齐世子多管闲事，她昨夜便能彻底拔除嫡姐这个隐患，从此稳坐后位。
　　她沉着脸，指尖无意识地摩挲着腕间的翡翠玉镯，久久不言。
　　殿内宫人个个屏息凝神，更无人敢上前提醒半句。
　　僵持片刻，沈持盈偏头示意身侧的珊瑚：“去私库取二百两金锭来。”
　　“是。”珊瑚应声连忙退出殿外。
　　沈持盈又垂眸看向跪地的二人，“二百两金锭，你们俩平分。若想离宫，今日便可走。”
　　百两黄金相当于千两白银，足够寻常人后半生吃穿不愁。
　　春杏原就吓得魂不附体，生怕事后被清算灭口，闻言当即连连磕头，泣声道：“奴婢愿即刻出宫！”
　　徐荣却僵在原地，迟迟没有应声。
　　他本是京郊农户之子，十年前那场百年难遇的大旱，家中实在揭不开锅，才辗转被卖进深宫。
　　家中的父母兄妹，也早在灾荒中化作黄土枯骨。
　　他这个没根的阉人，一旦离宫，便再无容身之处。
　　思及此，徐荣重重叩首，声音带着恳切：“奴才不愿出宫，只求留在皇后娘娘身边，任凭娘娘差遣，万死不辞！”
　　沈持盈闻言脸色稍霁。
　　小荣子消息灵通且为人伶俐，她私心里也舍不得放他出宫。
　　思忖须臾，沈持盈抬手屏退殿内众人，只留下徐荣一人。
　　待殿门合上，沈持盈压低声吩咐：“小荣子，本宫要你想办法，务必除掉本宫的长姐。”
　　话音未落，徐荣便浑身一震。
　　他战战兢兢问：“娘娘，奴才愚钝，斗胆问一句，娘娘为何非要除掉沈大姑娘？”
　　顿了顿，他又壮着胆子道：“依奴才看，沈大姑娘对娘娘您并无任何威胁……”
　　“昨儿在偏殿时，奴才看得真切，圣上压根就没把沈大姑娘放在眼里，反倒处处护着皇后娘娘您。”
　　沈持盈不愿解释，只含糊道：“这些你不必管。总之，长姐一日不除，本宫的后位便坐不安稳。”
　　徐荣闻言一怔，隐约领会到什么，心头巨震，再不敢多问半个字。
　　他再次重重叩首，声音发颤却坚定：“是，奴才明白了！奴才哪怕上刀山下火海，也定要为娘娘办妥了！”
　　“好了，快别磕了！”沈持盈看向他昨夜就已磕破的额头，有些不忍。
　　“伤好之前不必来跟前伺候，本宫一会儿让人给你送些药膏。”
　　这一句体恤，却让徐荣眼眶顷刻泛酸，喉头哽了哽。
　　他自幼在深宫摸爬滚打，受尽冷眼践踏，从未有人这般，将他这点微末伤势放在心上。
　　尤其眼前这位还是金尊玉贵的皇后娘娘。
　　“奴、奴才谢娘娘恩典！”徐荣哽咽着谢恩，没忍住又磕了个响头。
　　沈持盈看着都疼，连忙挥手让他退下养伤。
　　此后数月，徐荣绞尽脑汁，暗中布下数次圈套，欲悄无声息夺取沈婉华性命。
　　偏每每即将动手，总会被锦衣卫的人提前察觉，次次功亏一篑。
　　沈持盈听闻一次又一次失手，心头越发惶惶不安。
　　她思来想去，只认定是桓靳暗中派人护着嫡姐。
　　是夜，帐幔低垂，烛火摇红。
　　男人的吻自她耳后辗转落下，灼热而霸道，似要将她整个人拆吞入腹。
　　“唔…”沈持盈仰起纤颈，指尖陷进他肩背的肌理，喘息细碎。
　　可一想到桓靳夜夜与她抵死缠绵，背地里却悄悄护着她的嫡姐，她便脊背发凉，心神恍惚，再难投入半分。
　　桓靳很快察觉她的心不在焉，剑眉蹙起，屈指捏紧她下颌，“呆什么？”