床柱微震，沈持盈摔得七荤八素，发髻松散，鬓边珠钗摇摇欲坠。
　　她还没缓过神，桓靳已冷着脸欺身上前，扬手便朝她屁股连扇几记。
　　“呀！”沈持盈吃痛娇呼，黛眉紧蹙。
　　谁知桓靳竟又将她往前一拽，把她按在他腿上，三两下扯落她的衣裙。
　　“啪啪啪——”
　　声响清脆刺耳，沈持盈脸庞烧得通红，杏眸里泛起委屈的泪光，足尖在锦褥间无助蜷缩。
　　比起疼痛，更难捱的是铺天盖地的羞耻。
　　可想到桓靳方才刚在人前袒护她，沈持盈半点不敢挣扎，只咬着唇乖乖受罚，盼着他能早些消气。
　　片刻后，桓靳忽然松手，转而伸手钳住她下颌，强迫她仰头。
　　对上那双压抑沉怒的黑眸，沈持盈呼吸猛滞，心跳漏半拍。
　　虽同床共枕四五载，云雨缠绵无数次，她心底始终对他又惧又怕。
　　“沈持盈，”桓靳声线压得极低，却字字寒冽如冰，“可知朕方才为何打你？”
　　沈持盈心头不由一紧，含泪哽咽：“陛、陛下…臣妾不知…”
　　“不知？”桓靳冷笑一声，“派人持匕行凶，这般拙劣不堪的手段，你也使得出来？”
　　沈持盈噤若寒蝉，窘得几乎抬不起头。
　　“朕方才替你压下此事，不是为了偏袒你。”桓靳居高临下俯视着她，厌烦与冷怒交织。
　　“而是因为，你是朕亲封的皇后，闹出这等丑事，丢的是朕的颜面。”
　　烛火猛地一跳，沈持盈浑身僵冷，讷讷道：“臣、臣妾……”
　　“你那些心思，朕向来懒得拆穿。”桓靳声音沉了几分，带着毫不掩饰的警告。
　　“可你三番五次针对沈婉华，真当朕什么都不知？”
　　沈持盈唇瓣微颤，一股寒意从心底窜起，她几乎喘不过气来。
　　半晌，她才撑着榻沿勉强起身，怯生生扑进男人怀里，啜泣道：“陛下息怒…臣妾知错了…”
　　“臣妾只是…只是…”她抖得不成声，“臣妾每次见到长姐，便、便想起去年没能保住的孩儿。”
　　“若不是长姐…若不是她…咱们的孩儿，如今也该满月了！”
　　说到此处，沈持盈呼吸骤然急促，泪水汹涌滚落。
　　她好恨！若非嫡姐步步紧逼，她又怎会落水小产，乃至如今彻底无法生育！
　　除了后位，她已一无所有，她再也无法拥有与自己血脉相连的孩子了。
　　只要嫡姐还活着，她唯一仅存的皇后之位也岌岌可危，甚至连性命都难保。
　　沈持盈越想越崩溃，逐渐泣不成声，似要将心中所有的委屈、惶恐、不甘通通都发泄出来。
　　桓靳剑眉紧蹙，一时间竟有些手足无措。
　　沉默片刻，他终是伸手将人揽紧，掌心略显僵硬地轻抚她颤抖的肩背。
　　有那么一瞬，桓靳几乎想坦言，他自始至终都清楚，当年静法寺救他的人，是沈婉华。
　　她根本不必如此忌惮，更不必处处赶尽杀绝。
　　可话到嘴边，桓靳又生生止住。
　　他无法向她解释，为何明知她冒认救命恩人，他依旧力排众议立她为后。
　　答案，连他自己都说不清。
　　更怕一旦说破，她反倒有恃无恐，越发肆无忌惮。
　　最终出口的，只剩一句冷硬压制：“往后安分些，朕不想再看到你对沈婉华下手。”
　　沈持盈伏在他怀里，眼泪浸湿他胸前的衣料，心却一寸寸冷下来。
　　他…竟如此在意嫡姐。
　　“臣妾知道了，”沈持盈抽泣着，声音闷在他怀中，“臣妾再也不敢了……”
　　许是哭得力竭，她意识渐渐昏沉，眼皮重得再也睁不开。
　　桓靳喉结一滚，待她呼吸彻底平稳，他才俯身将她打横抱起，径直往净房而去。
　　与此同时，镇国公府。
　　齐琰刚踏进府门，便见父亲正负手立在廊下，檐灯将他的影子拉得极长。
　　父子俩时隔一年未见，方才宴席上又不便闲谈，此刻便移步庭前石桌，对酌叙话。
　　月色清冷，虫鸣阵阵，镇国公有些心神不宁，几次欲言又止。
　　齐琰察觉出异样，“父亲可是有话要说？”
　　镇国公踌躇良久，才沉声试探道：“明湛，你平素…可曾与富阳大长公主之女沈婉华有往来？”
　　齐琰正欲举杯，闻言动作陡然一僵。
　　“父亲，”他眉心拧成川字，语气不自觉地生硬了几分，“儿子如今身负要职，事务繁多，实在无暇考虑成家之事。”
　　镇国公一噎，心知儿子会错了意，面色几番变幻。
　　半晌，他终是压着声，艰难地开口：“明湛，婉华极可能是你的异母妹妹……”
　　齐琰瞳孔微不可见地一颤。
　　镇国公又讪讪道：“你既常出入宫闱，以后便多照拂她些罢。”
　　夜风拂过庭中桂树，枝叶沙沙作响。
　　齐琰静默许久，仍觉难以置信，“父亲何出此言？富阳大长公主与咱们齐家向来不睦，怎会……”
　　他喉间微涩，脑海里却不受控地，闪过今夜偏殿沈家两姐妹的模样。