消息像野火一样烧遍了红星生产队。
　　韩康生被发现死在知青点他那间破屋里，门窗从内反锁，桌上留着一封“绝笔信”，字迹是他自己的。信里承认自己因为“思想包袱过重”、“愧于面对前途”，在抗拒改造的过程中，服了草药“自我了断”。死状很安详，嘴角甚至带着解脱的微笑。
　　现场除了那封信，还有一个喝空的搪瓷缸，里面残留着黄褐色的药渣。
　　王福贵和公社吉普车很快赶到。初步检查，证据链“完整”：反锁的门窗、潦草的遗书、明确的药渣、死者无挣扎痕迹。吴科长当场拍板，定性为“自我了结”，结案，通知家属领骨灰（并无人来领）。韩康生在这个世界，就这样无声无息地淡出了。
　　但楚云桃不信。
　　她和楚怀山被叫去配合问话。楚怀山沉默寡言，只说自己前晚见过韩康生在河边徘徊，显得焦虑。楚云桃则平静地陈述了之前与韩康生“生日礼物”的纠葛和之后的保持距离。吴科长看了她很久，最终挥手让他们离开。
　　“太巧了。”回到家，楚怀山开口，“就在赵家刚闹出事，吴科长被吸引注意力的时候，韩康生‘自杀’了。”
　　“而且药很对症。”楚云桃尝试回忆那药渣的气味，结合撒落的几片残叶形状，“像是本地的一种常见安神草，但剂量不可能致命。除非……里面混合了别的东西。那种‘七步踏’或者类似的秘密……他是不是发现了什么，或者被灭口了？”
　　“苏晓音呢？”楚怀山问。
　　苏晓音深居简出，几乎隐形。楚云桃去看她时，她蜷在角落，眼睛布满血丝，看到楚云桃就发抖：“不是我……不是我……叶子姐说韩康生不听话，知道太多……他该‘睡着’了……”
　　“叶子姐还说了什么？”楚云桃按住她的肩膀。
　　“她说……她快走了，地方……不远。她让我把这封信……给孙大娘，然后她会安排我……安全离开。”苏晓音掏出一封信，手抖得厉害。
　　信是空白的。
　　苏晓音懵了，反复翻看：“怎么会……是空白的？她明明说……”
　　“这是催命符。”楚怀山接过信纸，对着光看。隐约能看到极浅的凹痕，是硬笔尖划过的痕迹，需要特定角度才能显形。“叶子姐让你送这封信，就是在告诉孙大娘，苏晓音已经没有利用价值了，留着是祸害。”
　　苏晓音瘫软在地，绝望的泪水终于决堤。
　　“你得活下去，才能指证。”楚云桃把信收好，“你还有家人吗？今晚，我们送你出村，去县城车站，买最远的票，先离开。”
　　“我……我能去哪……”
　　“县城火车站，地下通道，穿灰色工装、戴草帽卖热黄豆的老太太那里，说‘吴科长让他来换票的’。”楚怀山忽然开口，如石破天惊。
　　楚云桃愕然看向他。
　　楚怀山没解释：“如果你遇到真正穿灰色工装、戴草帽的人，就照我说的做。到了外面，改名换姓，在纺织厂找个活干起嗅。”
　　这不是保护，是安排。楚云桃心脏猛跳。
　　当晚，趁着夜色，楚怀山带着几乎走不动路的苏晓音消失在村外的树林。楚云桃留在空荡的苏家屋里，感受着一种可怕的寂静。
　　韩康生死了，赵大宝失踪了，苏晓音可能永远消失。而她自己，成了风暴唯一平静的中心，却也最可疑。
　　第二天，竞赛的日子到了。
　　楚云桃提前出发，临行前，楚怀山出现，递给她一个小包袱：“里面是压缩饼干，还有一点盐糖。你昨天没好好吃。小镇晚上冷，衣服不够，包袱里有旧布，必要时裹肩上。”
　　“你呢？”
　　“我没事。”楚怀山看了眼孙大夫家的方向，“吴科长昨天派人‘请’孙大娘去公社‘长住’了。孙大夫在卫生所，表面没动，但眼睛里没了光。”
　　楚云桃心里一沉。
　　“我也会离开几天。”楚怀山转身，留下最后一句话，“吴科长要‘打扫’清楚。你竞赛那只笔，我检查过，没被动手脚。但水……只喝自己带的和我自己去接的。别信任何人递过来的水杯。”