崇祯十一年正月，福州城还沉浸在年节的气氛中，北方的噩耗却如雪片般飞来。
　　李自成虽未攻破开封，但横扫河南，朝廷调集的重兵屡战屡败。与此同时，关外的清军在皇太极率领下第四次入塞，破长城，直逼京畿。
　　崇祯皇帝急令各地勤王。诏书传到福建时，郑芝龙正在水师大营检阅新练的水师陆战队——这一百人经过沈寒山半年训练，已脱胎换骨。
　　“将军，圣旨让您率军北上勤王。”宣旨太监的声音在颤抖。
　　郑芝龙接过圣旨，看完后递给身旁的郑森，淡淡道：“公公一路辛苦，先去驿馆歇息。北上之事，容本将军与部将商议。”
　　太监还想说什么，但看见郑芝龙冰冷的眼神，把话咽了回去。
　　待太监离去，郑芝龙召集众将议事。沈寒山、林默也在场。
　　“诸位怎么看？”郑芝龙问。
　　副将施福首先道：“将军，咱们是水师，去北方陆战，是以短击长。况且福建海防紧要，红夷虎视眈眈，若主力北上，海上空虚，恐生变故。”
　　另一将领陈晖也附和：“是啊将军。从福建到京师，千里迢迢，等咱们赶到，战局早定了。而且……”他压低声音，“朝廷让咱们去勤王，未必安好心。说不定是想借清军之手，削弱咱们的力量。”
　　众将议论纷纷，大多反对北上。
　　郑芝龙看向沈寒山：“沈贤侄，你曾在北疆统兵，熟悉清军战法。你以为如何？”
　　沈寒山起身，走到地图前：“诸位说得对，水师北上确是以短击长。但——”他话锋一转，“若完全不听调遣，就是抗旨，给朝廷口实。我的建议是：派一支偏师北上，做做样子。主力仍留福建，巩固海防。”
　　“派多少人合适？”郑芝龙问。
　　“五百精兵即可。”沈寒山道，“人数太少显得敷衍，太多又会削弱自身。五百人，加上民夫，对外可称两千，既能应付朝廷，又不伤筋骨。”
　　郑芝龙点头，又看向林默：“林先生以为呢？”
　　林默一直在沉思，此时抬头：“沈将军的提议可行。但我补充两点：第一，这支偏师必须打郑家旗号，由郑家子弟统领，以示忠诚。第二，北上途中，要沿途宣扬郑家军威，让朝廷和百姓都知道，福建将士是愿意为国出力的。”
　　“这是为何？”郑森不解。
　　“赚名声。”林默解释，“乱世之中，名声有时比刀枪还重要。有了忠义之名，以后无论做什么，都多一分底气。”
　　郑芝龙眼中闪过赞许：“好！就按两位说的办。郑森，这支偏师由你统领。沈贤侄，你为副将，负责实际指挥。林先生……”他顿了顿，“你也去吧，做军师。”
　　众人都是一愣。林默身体刚好些，去北方战场太危险。
　　林默却明白郑芝龙的深意：这是要让他亲眼见识北方的战局，也为郑森积累实战经验。而沈寒山同去，既能保证郑森安全，也能借机重振沈家军的威名。
　　“在下愿往。”林默道。
　　事情就这么定了。五百精兵三日后出发，对外宣称两千，浩浩荡荡开出福州城。钱巡抚率文武官员送行，百姓沿街围观，确实赚足了眼球。
　　队伍走陆路北上，经浙江、江苏，入山东。一路上，林默看到的是比南方更凄惨的景象：村庄荒芜，田地抛荒，路边常有饿殍。流民见军队过来，有的远远躲开，有的跪地乞食。
　　沈寒山下令，每人每日省下一口粮，分给沿途最困难的流民。这做法起初有士兵不满，但林默说：“今日我们给他们一口粮，明日他们或许就能给我们一条生路。在这乱世，民心比粮食更珍贵。”
　　果然，几次有小股土匪想劫掠，都被当地百姓提前报信，避免了损失。士兵们这才明白其中的道理。
　　行至山东兖州府时，接到消息：清军已退去，但劫掠了河北、山东数十州县，掳走人口牲畜无数。朝廷勤王军大多逡巡不前，唯有卢象升等少数将领真正与清军交战，却因兵力不足、粮饷不继，难以建功。
　　“卢象升……”沈寒山听到这个名字，神色复杂，“他是条好汉。可惜，朝廷不能用他。”
　　林默知道，历史上的卢象升明年就会战死巨鹿。一位名将，就这样陨落在内忧外困中。
　　队伍在兖州休整时，郑森收到郑芝龙的密信。信中说了三件事：第一，朝廷对郑家只派五百人北上很不满，但暂时奈何不得；第二，田贵妃又派人暗中查访林缘下落，郑芝龙已将其转移到台湾；第三，福建海防有变，荷兰人联合海盗刘香，准备大举进攻。
　　“我们必须尽快回福建。”郑森看完信道。
　　沈寒山点头：“但也不能立刻回去，否则显得我们畏战。至少要到北直隶地界，见过卢象升将军，再以‘海防紧急’为由南返。”
　　林默补充：“而且这次北上，我们还有一个任务——联络沿途的抗清力量，为将来铺路。”
　　于是队伍继续北行。三月，抵达河北保定府。卢象升的督师大营就设在这里。
　　通报后，卢象升亲自出营迎接。这位名将年约四十，面容清癯，双目炯炯，虽然身居高位，却衣着简朴，与士兵同食同宿。
　　“郑公子，沈将军，远道而来，辛苦了。”卢象升抱拳。
　　郑森回礼：“卢督师为国血战，才是真辛苦。末将奉家父之命，率福建将士前来勤王，听候督师调遣。”
　　卢象升看着这五百精兵，眼中闪过失望——人数太少了。但他也明白，郑芝龙能派人来已是不易。
　　“诸位请进营。”
　　大营内，条件简陋。卢象升的“中军大帐”也不过是顶大些的帐篷，里面除了地图、沙盘，就是堆成小山的文书。
　　“督师，如今战局如何？”沈寒山问。
　　卢象升指着地图：“清军主力已退出长城，但留有小股骑兵骚扰。我军粮饷不继，士兵有饿死者。朝廷催战，却无一粒粮、一两银拨来。本督……难为无米之炊啊。”
　　言语中满是悲凉。林默看着这位历史上悲壮的民族英雄，心中感慨。若不是朝廷腐败、党争不休，何至于此？
　　“督师，福建虽远，但家父愿尽力筹措粮饷，支援北疆。”郑森道。
　　卢象升摇头：“远水救不了近火。况且海上运输，风险太大。”他看着郑森，“郑公子，本督说句实话：你们回去吧。北疆之事，非你们能解。留着有用之身，守好东南海疆，便是对国家最大的贡献。”
　　这话说得坦诚。郑森肃然起敬：“督师……”
　　“不必多说。”卢象升摆手，“本督知道你们的好意。但眼下，福建更需要你们。听说红夷又在蠢蠢欲动？海防若失，江南危矣。”
　　最终，卢象升只收了郑家军带来的部分粮草，就催促他们南返。临别时，他单独对沈寒山说：“沈将军，令尊之事，本督略有耳闻。你是将门之后，当以国事为重。福建，或许是将来守住华夏衣冠的关键所在。好自为之。”
　　沈寒山郑重行礼：“谢督师教诲。”
　　离开保定，队伍南下。这次走得快了许多，因为郑森又收到密信：荷兰舰队已出现在澎湖海域，大战一触即发。
　　四月，队伍回到山东境内。这日行至沂蒙山区，忽见前方山道上有大队人马——不是官军，也不是土匪，而是一支奇特的队伍：有百姓，有书生，还有僧人道士，簇拥着几辆大车，车上似乎装着书籍器物。
　　“什么人？”前锋哨探回报。
　　郑森和沈寒山上前查看。只见队伍中走出一位老者，年约六旬，儒巾长衫，虽风尘仆仆，却气度不凡。
　　“老朽张溥，携复社同仁南下避祸，惊扰军爷，还望海涵。”
　　张溥！复社领袖，东林党后期代表人物！林默心中一震。这位明末大儒，怎么跑到山东来了？
　　沈寒山下马行礼：“原来是张先生。末将沈寒山，这位是福建郑总兵之子郑森。先生这是……”
　　张溥苦笑：“说来惭愧。老朽在江南编撰《皇明经世文编》，触怒阉党余孽，遭诬陷下狱。幸得友人相救，逃出南京，欲南下福建，投奔郑总兵。不想在此相遇，真乃天意。”
　　林默知道，历史上的张溥确实曾遭迫害，后被救出，但不久就忧愤成疾病逝。如果能改变这个结局……
　　“先生若不嫌弃，可与我们同行。”郑森道，“家父最敬重读书人，必会热情接待。”
　　张溥大喜：“如此，多谢郑公子！”
　　两支队伍合并，继续南下。路上，林默常与张溥交谈，发现这位大儒不仅学识渊博，对时局也有清醒认识。
　　“朝廷已病入膏肓。”一次夜谈，张溥叹息，“阉党虽除，党争不止。温体仁之流把持朝政，忠良遭贬，奸佞横行。更可怕的是，陛下刚愎多疑，听不进逆耳忠言。长此以往，国将不国啊。”
　　“先生以为，还有救吗？”林默问。
　　张溥沉默良久，缓缓道：“若自上而下改革，或许还有一线生机。但……”他摇头，“难，太难。或许只有破而后立，才能重获新生。”
　　这话说得大胆。林默心中一动：“先生可曾想过，若大明真的……之后，该当如何？”
　　张溥看着他，目光深邃：“小兄弟，你问出这话，就不简单。老朽这些日子观察，你年纪虽轻，见识却远超常人。你觉得，之后该当如何？”
　　林默想了想，道：“守住华夏衣冠，保住文明火种。无论谁得天下，只要还是汉家天下，文化不灭，民族就有希望。”
　　“好一个‘文化不灭’！”张溥击掌，“这正是老朽编撰《经世文编》的初衷。将历代治国安邦之策、经世济民之学整理成书，传之后世。即便山河破碎，只要书在，文明就在。”
　　两人越谈越投机。张溥甚至动了收林默为徒的念头，但得知林默已是郑芝龙幕僚，只好作罢，却赠了他一套手稿：“这是老拙毕生所学，望你善加利用。”
　　林默郑重接过。
　　行至江苏时，队伍分道扬镳。张溥要去南京投奔友人，而郑家军要尽快回福建。临别时，张溥握着郑森的手：“郑公子，令尊手握重兵，坐镇东南，当以天下苍生为念。若真有那一天……请务必保住江南半壁，为华夏留一息血脉。”
　　这话几乎是明示了。郑森肃然道：“先生放心，郑家必不负所托。”
　　分别后，队伍加快行程。五月，终于回到福建。
　　但等待他们的，不是凯旋，而是燃烧的海疆。
　　福州城已被战云笼罩。港口内，战船往来穿梭，士兵搬运弹药，妇人制作干粮，一派大战前的紧张气氛。
　　郑芝龙在总兵府召见众人，第一句话就是：
　　“荷兰人联合刘香，聚战船两百余艘，兵员近万，三日后进攻厦门。”
　　崇祯十一年五月，决定东南海权的决战，即将打响。
　　而这场海战的结果，将影响未来数十年的历史走向。
　　林默站在总兵府的高台上，看着忙碌的港口。
　　他知道，自己将见证历史。
　　也将，参与历史。