曹钦摇着黑骨撒扇摇头晃脑的进入正厅，逢头一只杯子扔来：“混账东西！”
　　“叔、叔父？”灵活避开准备开骂的曹钦傻眼：“您、您不是在斋祭——”
　　“今天是最后一天！”曹吉祥道：“你说说，这几天跑哪里去了？”
　　“没、没有呀，不就例行巡检什么的……”
　　“睁眼说瞎话！我问你，周府上大公子的爱妾是不是被你夺了？”
　　“哪个周府。”曹钦笑嘻嘻。
　　“还敢装傻！”曹吉祥真是气不从一处来，只恨手头没鞭子当场来个“竹笋炒肉”：“赶紧把人还回去！”
　　“哦，您说的是城东头的周府呀，唉叔叔，那个小美人被都被我尝了好几天了，再送回去，他周家自认是诗书簪缨之家，只怕也不肯要，岂不给人徒添烦恼？”
　　“这么说，你还是为人家着想了？”
　　“嘿嘿——”
　　“还嘿！赶紧送人！”
　　今天叔父怎么了？平日里比这出格的事不知做了多少，不见他发这么大火气，曹钦道：“莫非周府有什么来头？”
　　“你可知周府老幺，是内定驸马！”
　　曹钦愣住：“阿，那个书呆子？”
　　曹吉祥哼一声。
　　“可可可……可半点风声也没有哇！真是重庆长公主的……？”
　　“正因为他只爱读书，所以才有当选的条件。”曹吉祥道：“反正你赶紧送人，咱们别惹后患。”
　　“叔父！”曹钦道：“区区驸马怎么了，还是个未来的驸马！咱们曹府向来横着走的份，就连那号称第一国亲的孙家——”
　　“呸，你以为今时还是往日！石家怎么倒的，孙家就有一份！”
　　“叔父，您怎么尽长他人志气灭自己威风，”曹钦道：“咱们可不是石家，石家是石彪那小子自信太过，我还以为他最后会来点反抗让人刺激刺激，结果就那么一声不哼的被押送法场，切，却是个孬货！”
　　“得了得了，光说别人，天大地大，大不过皇帝，以后你少给我整些猪狗都嫌的事儿，招灾惹祸！”
　　“唉叔父，万岁爷要是存了心想来整咱们，躲没用，避不开，还赚一身窝囊气！”
　　“哦？”曹吉祥听了这话，倒有几分另眼相看：“你又听你那帮帮闲的撺掇什么了？”
　　“哪是撺掇，我觉得蛮有道理。”曹钦靠近些，低声：“叔父，您说，咱们姓曹的祖上，最显贵的一位是谁？”
　　“自是魏武帝孟德。”
　　“不错，不过侄儿近日方知，魏武是宦官子弟。”
　　曹吉祥凝眉。
　　曹钦揣摩颜色，等了稍片，见他不出声，有了几分把握，跃跃说下去：“曹操之父曹嵩，乃曹腾养子，而曹腾便是小黄门出身的宦官——叔父之虑侄儿清楚，天威难测，仿佛一把大刀悬在头上，不知何时落下来！这日子难道不难挨？所以侄儿想，若不想为石亨父子之续，就必得筹一条一劳永逸之计。”
　　曹吉祥睇他，“嗬，一劳永逸之计？”
　　曹钦附到他耳边，一句话未完，曹吉祥怒叱：“大胆！”
　　曹钦侧退两步，“叔父，当断则断，自古成大事者……”
　　“你给我闭嘴。”
　　曹钦不但不闭嘴，反而又凑过头来说了两句什么，曹吉祥这次没推开，只是良久不语。
　　“叔父，前个月兵部尚书许彬那小子不是莫名其妙消失了么，我盘算好了，咱们想办法看能不能把自己人搞上那个位置——说起来兵部尚书这么肥一个位子，那小子说走就走，真不明白是疯子还是什么！——还有近畿卫所，新入阁拜相的李贤不是搞整顿嘛，哼哼，早晚搞死他自己！”
　　曹吉祥眉一挑：“最近午门闹事，是你唆使出来的？”
　　“哪有呢，”虽如此说，曹钦脸上却是一脸得意的笑：“侄儿不过煽点小风而已。这是一石二鸟之计，一来搅得李贤不安宁，二来，他裁员越多，对咱们越好。”
　　“哦？”
　　“咱们既然要做那事，手中总要有‘本钱’，近畿卫中有一班是鞑子那边投降过来的，平日无田可作，多半成了勋臣武将的厮养卒——我们府中也有一些，但数目不多，侄儿正想请钥，为了多拉拢这些人，以及那些被裁下的，侄儿想打开三座仓库中的两库，金钱、米谷、布帛，只要是投靠我们的人，尽可取用，不知叔父示下如何。”
　　“此事关系重大，”曹吉祥道：“而且，忒引人注目。”
　　“叔父放心，侄儿自然是暗地里进行，就算有说法，只说咱们曹家看那些被裁的武官可怜，让人反过来数落李贤不是，岂不妙极？”
　　曹吉祥唾：“想得世上就你一个人聪明！李贤能爬上现今这个位置，你以为他是好对付的？”
　　当头一盆冷水，曹钦愣愣，明白了叔父尚未下定决心，退一步：“叔父，那您先赐钥匙给侄儿，行不？”
　　同样是斋祭末，斋宫外大宁阁，奇花美木，寒塘中数只仙鹤或栖或翔，月昭步上瑶阶，将携来的筝置于轩中，调好弦，抚上。
　　捻拢抹挑，悠悠扬扬，吸引了一个人分花拂柳前来。
　　一曲既毕，那人道：“姑娘弹琴，虽如行云流水，神韵却纷杂，可见思虑太过。”
　　月昭停手，抬头，望向他。
　　“琴之喜怒哀乐，非手非竹，非丝非木，得之心，符之手；得之手，符之物。知音解意，概莫如此。”
　　月昭沉吟半晌，方徐徐道：“所以现在我很少弹琴了。”
　　来者叹一声，“姑娘以琴声相唤，不知有何吩咐？”
　　“吩咐不敢当，只是大人自入阁来，似乎少通音信……还是说，现在位高权重，李相有了忌讳？”
　　来者正是李贤。
　　“阁中事物繁剧，”李贤含笑答：“恨不能把一天掰做三天来使，倒不都是公务，乃情势所然迫不得已，姑娘试想，无论在值房还是家中，前来拜望的人络绎不绝，攀乡谊的，认座主的，花样百出，以至于短短时日内府中门槛修了两次。”
　　“别人我不敢说，可李相是什么人，每日散班回家便把大门紧闭，恁什么人也不见，难道还有人硬闯不成？”
　　“话是没错，可对于那些挖空心思削尖脑袋要见的，也实在莫可奈何。”
　　“什么人挖空心思要见你？”
　　扯来话长。当年岳正新入阁时曾推行京察，后来不了了之，李贤上任之前深觉人浮于事，上任后问及其他五部尤其户部，进一步了解国家现状，慎重思虑反复推想，乃觉京察之实施大有必要，不过要避免走岳正的老路子。一步一步筹划来，先行的首步棋就是考察较低级别的近畿各卫所，裁汰冗员。
　　岂知惹恼了这班武官，竟聚集午门前闹事，嚷嚷说他们远的在外御敌，近的在内维安，一年到头，却落个如此结局！还有的道文官吃肉，武官喝汤，将佐们常年无银钱过手，文官们猫腻多多，裁却先裁武的，让不让人养家糊命？
　　商辂吕原得知了这事，拉他三个人关起门来商量，问是否有些欠妥，但李贤做事，向来谋定后动，一旦作出决定就不会更改，况且国库空虚也没有别的选择。只是静下来多想一想，觉得武官们闹事不是偶然，保不准背后有人怂恿。
　　再圆滑的人也不会没有一个敌人，何况李贤近来步步高升。有人想趁混水摸鱼把事情闹大的情况不能不考虑，若不能及时把局势控制住，听任官员们的不满情绪蔓延开来，以后若真施行京察，恐怕就是引爆炸药的火线，所有矛头都会对准他这个新任的阁辅。众口烁金金必销之，众人推墙墙必倒之。他意识到这一点，乍有不寒而栗之感。
　　可这些事，对万贞儿说了没用。因此淡道：“钻营门道之人，多半为了富贵名利，万姑娘不知道也罢。”
　　月昭抚着琴弦：“身居相位，当以天下为公，只是话虽如此，要真正做到，却很难。”
　　当以天下为公，六个字让李贤胸中一振，而她后面说的那句很难，确确切切讲到他心里，不枉他当初引她为同伴，现在，或更可称知己。
　　月昭继续道：“某一年，在兵部值房看少保审核诸路监司名簿，正是他当国之时，凡有不合格者，便拿笔勾去，当时商阁老也在其边，规劝道：‘一笔退一人，则是一家哭矣，请公笔下留情。’少保答：‘一家哭，比之一路哭一郡哭，哪一个更令人痛心？’那时我才真正知道，所谓大仁，绝非妇人之仁，不会为小家而滥发慈悲——可是我也才知道，那要承受多少代价，甚至被人说无情，说冷酷，在他身边的人，要做好怎样的准备，要怎样才配得起他。”
　　看着她似惘而非的笑，李贤念起先人，也有一瞬沉默，不知她是故意提来鼓励他，还是偶然为之？
　　指一指周围宽阔得可见四方的石台，人绝无可遮蔽处，他岔开话题：“此处见面，正大光明，难得你挑着这个地方。”
　　“是，特为遮掩，反而不密，”月昭顺着他答：“大大方方，则让人没有说话的把柄。”
　　李贤颔首：“该说正事。”
　　“我原本想问最近久不通消息的原因，不过，还是先问问许二哥的事，他到底怎么了？”
　　提起许彬，李贤眼神一暗，道：“刚才我说那么多，姑娘不相信？”
　　“再忙都是借口，”月昭道：“好了，跟我说实话，别推来推去，疑人不用用人不疑，莫非这时隔阂了不成。”
　　李贤还真无话可接，于是把之前袁彬发现汪直的话讲了，道：“世上无不漏风的墙，不知还有没有其他人注意到，没人注意最好，注意到了引而不发，只恐有更深祸患。如今三家已去两家，剩下一氏，是迟早之事，所以我想以后若无非姑娘帮忙不可之事，还是少作举动。”
　　听到汪直被跟踪，月昭高高吊起了心，直听到是袁彬，这才放下，“好险是他。”
　　“至于二哥……”李贤却比第一件事还难开口，此事大哥不解，所有人不解，他却是有那么一丝半解的，可是始终不能完全理解。看着眼前忧心焦急的女子，一脸关怀绝非作假，忆起往日之谊，他决定直言：“此事假天之秘，内因唯我知悉，望姑娘切勿再泄于第三人口。”
　　月昭慎重以待：“只因传闻他挂冠而去，我知许二哥是率性之人，却绝非儿戏之徒，料想必有原因。”
　　李贤难得叹：“一生仕途，堂堂二品，多少官员之首，就这么弃了。”
　　“记得许二哥说过，自从家中老父去世，再无牵挂，不愿成亲，全因不愿连累他人。可我看，不是他牵累旁人，是怕旁人牵累他。”
　　“呵，你这一说，合该让他听！”沉闷中李贤一笑：“戳破他的牛皮，老是自诩洒脱，其实就是嗜酒如命怕管束！”
　　“可惜身在官途，不由他自己。”
　　“所以后来我想想，也有点想通了，石氏之托，是承诺，也是借口。”
　　“石氏之托？”
　　李贤带了点儿歉意：“说起来你莫怪，石氏之子石宽，藏在他那里。”
　　月昭惊讶的张大了嘴。
　　“此事也有几分怪我。当日我们去大牢传旨，石彪以传人相托，如能保他儿子一命，他乖乖就戮；如果不能……总之二哥答应了他。本是瞒着我的，但此事干系重大，判了死刑要劫人何其难？没奈何只好找我来商量，我气他不该答应，不允，他直磨了三日，说既然答应了就要作数，要不然一命换一命……最终我允了他，但是要他保证这个孩子以后要走得远远的，隐姓埋名，决不能出现在京畿，他答应了，再后来，他竟然就挂冠封印，孑然一身，带着那孩子走了。”
　　月昭听得像传奇。黄沙瘦马，一条汉子，带着一个孤儿，逐尘而去。
　　“我知道这跟咱们当初商议不符，斩草不除根——”
　　“不不，孩子妇孺都是无辜的，”月昭回神，道：“他那么小，不过一两岁，所有一切，与他何干？不过，我不明白，许、许二哥为何要亲自带孩子，将他寄养在一户毫不知情的人家中，不是更好？”
　　“是啊，他那样子，不知他如何带孩子。”李贤苦笑：“大概是怕纸包不住火，终有一天泄漏，牵连他人，与其如此，不如早早走之。”
　　月昭闻言马上道：“那你一定要小心。”
　　“多谢姑娘关心，此事我已处理妥当。”
　　这个妥当，中间又有多少手段，甚至人命。月昭不问，问了没用，因为自从踏上这条路，她就知道自己从此梦中，夜夜将难安枕。
　　“不过，我想，许二哥走的原因，除了你说的之外，更有他自己的一份义气。”
　　“义气？”李贤咀嚼，讥诮：“对石彪的义气？”
　　“许二哥，我记得初见他时，总想起唐人故事中的游侠，携剑佩酒，一诺千金重，豪气干云天。只要是答应了的人，答应了的事，不论对象是谁，不论如何艰辛，他一定会做到。石彪以子相托，交给他人固然方便得多，可是他的本性却不允许他这么做，他要确保那孩子能平安长大成人，所以，他抛却一身功名利禄，成为世人眼中的不可思议——大人，说起来，其实你我，竟都不如石彪了解他呢。”
　　向来平静如水泰山崩于前而不变色的贤相大人，如被电击，直直望向她。