宫中规矩，位至妃嫔，可拥有自己的小厨房，由司礼监按级别安排下辖各司，按月按日送食送炭，各为分例。太后自然更不例外，不但自己的，自皇后至各宫妃嫔，也经常来孝敬自制的佳肴——不过自从利儿走后，仁寿宫中的厨娘换了又换，很难符合老娘娘心意，多数做不满一年就走人，有的甚至不到一个月。厨娘相对来说本身就少，何况又是要进宫服侍太后的，繁文缛节，开始太后总抱怨，后来大概明白，就挑剔得少了，现用着的这个，勉强做到了两年。
　　眼看不日就是中秋，太后召来元儿，“中秋晚上我想请个客，要让大家吃满意了，咱们厨里的不行。”
　　元儿问：“是请各宫娘娘吗？”
　　“万岁也一起。”
　　“啊，那可真得好好儿准备才行！”元儿道：“中秋赏月，陛下一般是召宴文学侍从之臣的。”
　　“咱们也不扰他，宴完了咱们等他便是。”太后道：“江嫔之事，母子皆殒，他面上没表示什么，可毕竟是个未出世的皇子……我们母子也许久未好好说话了。”
　　“是，”老娘娘既是如此郑重的态度，元儿不得不好好思量了，提议道：“那免避一回嫌，把御厨房里最好的大厨请来做一顿？”
　　太后摇头：“那些御厨，做乾清殿里上百桌的朝旦宴还好，做这个，你想想，皇帝皇后他们，哪个不是胃早刁了的，不是新奇的东西，能吃得好？”
　　咦，这顿饭，只怕真不简单。元儿再道：“若论各宫小厨，放出手段来整治得既精且洁的，当论贵妃宫中孙厨娘。要不借她来一用。”
　　太后还是摇头。
　　元儿脑筋打结，想不出还有何人。倒是一旁跪在团上一直为太后捶腿默不作声的言谨开口：“每次东宫中送的小食过来，都让人耳目一新。”
　　“啊，贞儿！”元儿大悟，看向太后，太后露笑，原来太后中意的是贞儿！
　　她有些结巴：“可、可贞儿并非专司这个——”
　　言谨咳嗽一声：“老娘娘既叫她主持这一顿，是她的造化，她必同意的。”
　　“哦，哦，”元儿在她提示下反应过来，“是，我马上传人叫她过来谢恩。”
　　月昭听命赶到，从容表示谢老娘娘赏识，一定竭尽全力，使宾主尽欢。
　　看她落落大方，太后升起感叹，和颜悦色道：“你是主厨，要些什么人帮你，尽管支使。”
　　“是。”
　　“量不必多，万岁娘娘们素来饮食少，精致就好。”
　　“是，”月昭含笑答：“只是到时做得不好，可得求包涵。”
　　“你别客气了，”太后也笑：“到时大家吃得兴致好，还有你们东宫一件大喜事。”
　　东宫的大喜事？月昭大概猜测到是什么，不过接下来各色素材的准备工作让人没时间多思考，甚至坐下来休息一会儿都是奢侈，捶着腰背，她扫视着厨房一切，这个，那个，这盘，那碟……心里有了遍底儿，第二天的中秋就来了。
　　中秋赏月，就皇帝来说，历来设在瀛台，三面环水，倒映着一轮圆月，与众臣传诗对句，算是君臣慰抚亲近的难得日子。传觥换盏，直到三更过后，方始渐散。
　　而此时月到中天，正是一年月亮最好的时候，加之喝了酒，意兴遄飞，因此当听得裴当奏报“太后娘娘在仁寿宫携众位娘娘等着万岁爷赏月”时，皇帝欣然应诺，出了瀛洲，宫女持灯，太监随后，迤逦而来。
　　“圣祚绵绵，万世无疆。今日花好月圆，老娘娘略略备了一些膳食，请皇上开怀畅饮。”待众人行礼后，元儿先代表主人，说道。
　　这是喜话儿，皇帝笑着，大声说有赏，同太后及各人入座。
　　由于是私下小酌，不比正式的御膳，所以样数不多。但光是已经摆上桌的前点，也有八品，摆满一桌。明黄五彩龙凤的细瓷碗，一律加上银盖子，在清辉流映的皓月之下，显得格外华丽。
　　“打盖吧！”
　　太后一声吩咐，套着白布袖头在侍膳的太监，立即以极迅速的手法，将银盖子揭开来。皇帝闻到一种香味，不由得便有了食欲。
　　银丝牛肉、枣泥方谱、酱爪尖、江豆腐、糟蒸鸭肝、芋凸、鸭油素炒豌豆苗、鸳鸯羹。四荤四素，甜咸得当，有一些听报了菜名竟不知道是什么，让皇帝称奇。
　　“譬如这鸳鸯羹，”皇帝问：“一边粉红，一边翠绿，竟是太极形状！两边各是什么？”
　　侍膳太监答不出，环视各娘娘，一样面露好奇。太后笑道：“好罢好罢，让主厨出来讲解讲解！”
　　月昭正巧准备亲端下道热菜出来，不顾桌边各人见到她是什么脸色，见了礼，只管将托盘上一只大瓷罐子揭开，热气扑面，将一碟子寸寸见方骰子块儿炸得脆而不焦的馒头丁一倒而入，“哧拉”！
　　纪妃尖叫一声，周贵妃高淑妃面色发白侧开，到底太后皇后不同，没叫没避，不过显然也没回神，还是皇帝往罐子里看看，再看看月昭，“这是——？”
　　“万贞儿，你想吓死我们不成？”纪妃不顾仪态，朝她怒道。
　　“各位娘娘受惊，贞儿请罪。”月昭福身：“不过这道菜本身就是如此，名‘轰炸东京’。”
　　“轰炸东京？”
　　皇帝不解。月昭暗道，你当然不解，后世这道菜代表了那个时代多少人的心愿啊！
　　“回皇上，也就是个名字，好玩儿，因这一声有点儿像炮仗声。陛下请试试，看看滋味如何？”
　　皇帝颔首，挟了一块馒头丁，稍稍吹口气，入嘴，“妙，妙！罐子里是什么汤？此物浸此汤，妙极矣！”
　　“汤乃用鸭胸脯嫩肉拆下捣烂，再用高汤慢慢儿煨的，只是注意烫。”
　　听皇帝如此称赞，纪妃也不好发作了，大家重新坐正，小心翼翼吃了，吐馥留香，真觉第一次吃到如此美味，顿觉难得万贞儿一片巧思，当然亦不好再责怪。
　　“至于鸳鸯羹，红的是火腿鸡茸，绿的是豆泥菠菜，做时中间用紫铜片搽上油割开，因为油的关系，所以两不相混。”
　　“好，好，”皇帝称赞，朝太后道：“母后，您这个厨子请得好！”
　　“请得好就好，”太后答：“哀家也正好为她的主子向皇帝讨喜。”
　　“太子？”
　　太后朝皇后使一使眼色，皇后道：“是呀，东宫婚期一拖再拖，想当初六家小姐进宫，至如今，粗算算快两年，也该定下来了。”
　　“原来如此，这是好事，”皇帝大笑：“不知皇后中意哪家？”
　　皇后看看周贵妃，又看看太后，含笑：“妾等认为吴家小姐最好。”
　　“既如此，那就定吴家。”皇帝很爽快。
　　“其他三家，张、王两家小姐虽有小错，不过后来都有进境，柏家的向来沉静安顺，因此妾等建议将她三人一起进门，纳为侧妃。”
　　“可以，日子订好了？”
　　皇后答：“只等万岁同意，待钦天监占日，妾等再作安排。”
　　皇帝道：“如此甚好，朕明日就通知金英。”
　　纪妃笑着举起酒杯：“妾敬陛下一杯，恭贺陛下过个一两年，就可以抱孙子啦！”
　　皇帝一声好，干了，转敬太后：“也预贺母后做太祖母。”
　　太后笑着饮下。
　　正是笑意不断大快朵颐，另一道菜端上来，叫水仙鱼。
　　汤看着很清，里面数条长约四五寸通体雪白的小鱼，一尝，不得了，汤极鲜不说，那鱼肉感觉居然比鲥鱼还好，莹润如羊脂玉，无鳞无刺，酥酥嫩嫩，每人各夹一条，也就差不多了。
　　“道道菜都好吃，可恨肚子就这么大！”皇帝十分惬意，朝裴当道：“去把贞儿叫来，朕要重赏她！”
　　裴当应是，正要迈步，太后道：“慢。”
　　大家不解。
　　“哀家也想跟万岁讨个赏。”
　　元儿在侧，看太后表情，晓得今日真正重头戏来了。
　　“母后这话说得！”皇帝哈哈：“原是儿子不对，人是母后请的，确实应该先谢母后。”
　　太后笑笑，“哀家也不要甚么，只是前日梁芳来求哀家，说做错了事，十分悔过，痛哭流涕。看在他多年服侍的份上，万岁给哀家一个面子，饶他一次罢。”
　　皇帝的笑容慢慢散去，停箸，众妃一声不敢哼。
　　“母后可知，梁芳犯了什么错？”
　　太后道：“能惹得天子动怒，自然不是小错。只是儿呀，法理之外尚有人情，莫非母后求你宽一宽，也不允许？”
　　皇帝心道，梁芳有这么大面子，竟能搬动母后，莫非另有隐情？想是这么想，口中道：“他们司礼监有人巴结，儿原也知道，素来也是睁一只眼闭一只眼，只要他们不犯大错。可是，就算成不了怀恩，起码也该像金英一样，懂得进退收敛！一个内廷阉奴，竟惹得外廷大臣上书参议，结党连营，横行霸道，太祖训示犹然在耳，岂可姑息成祸！自汉及唐，多少朝纲就败坏在无知宦官手里！”
　　扑通，除了在座的，所有服侍的太监宫女都跪下了，簌簌发抖。
　　“皇上息怒。”
　　良久，皇后出声打破沉默。
　　刚才好好儿的气氛没了，皇帝意识到，调匀气息，指一指鱼碗：“这应该是北海里的鱼吧，就是这鱼，你们知道要经过多少盘剥才到宫里？一上嫌不新鲜，二上嫌个儿太小，三上四上，总是有说法。为什么有说法？因为没给当值的太监奉赂。新负责此事的一名小吏不服，上门说理，竟被责斥锁系，辗转求遍，最后挽人疏通，交了厚币，方得销差脱罪——小吏再小，也是公差；内宦再大，也是家奴，这个道理母后应该比儿臣更懂。此次看在母后面上，儿可以不追究，但是，为了朱氏大明万代江山，儿臣饶他，且饶最后一次，再有下次，儿臣可就要杀鸡儆猴！”
　　秋风卷起落叶，飘啊飘，飘啊飘，一忽儿飘到街角去了。
　　街角有个小院，独门独户，很少看人进出，邻里百思不解，不知里面到底有人没人，还有的说，偶尔半夜经过，听见里面传来低声细语，不知什么名堂，难道是有鬼？
　　此刻，这间被纷纷传说“有鬼”的小院后庭石桌上，端然坐着两个人。
　　一个一身黄衣，二十多岁，白得不似男人该有的肤色，面貌也美得不似男人该有，只是美却冷，整个人笔直坐着，宛如一把出鞘利剑，逼人一股肃杀之气。
　　另一个却是个风烛残年的老人，面目普通，然而丝毫不受年青人肃杀之气的影响，就那么坐着，目光微垂。
　　两个人在等人。
　　桌上一壶茶早冷了。
　　老人执起茶壶，刚想起身再烧一次，墙边忽然翻过来一个人，四道目光瞬时投向他。
　　来人身材壮硕，光头，一只胳膊吊在胸前，不是中原人长相。
　　老人松开拎把，大汉落地站稳，朝两人点点头，黄衣人道：“坐吧。”
　　大汉入座，一时却是无话。
　　“本来并不打算找你，”黄衣人开口：“不过，未料扇子行事倒还颇周密，虽知道他要造反，但千方百计打听不出他起事的计划，如今他那里广收鞑子兵，你去，正好。”
　　大汉道：“要我接近他？”
　　“不错，最好能混到他左右，所谓常见则不疑，才有可能探得一二。”
　　大汉沉吟。
　　“怎么？”
　　“佥事令下，马亮自当竭力为之。只是，此去……便脱不了身了。”
　　黄衣人冷冷的表情波澜不惊，“你心中有何牵挂？”
　　“马亮本孤身一人，原无牵挂，唯半年前在暮楚楼看到一个女子，许诺为她赎身，等这个月俸饷发下来，即可凑足银两。”
　　“哦，是相好。放心，你走之后，本座会叫人将她赎出。”
　　“谢佥事！”马亮拱手，顿一顿，又道：“若想尽快靠近核心，还需一样东西。”
　　“什么。”
　　“人头。”
　　老人垂着的眼刹时抬起，盯住大汉。
　　黄衣人眼睛微眯起来，“谁的人头？”
　　他眼波流转，大汉却无勇气直视，吐出一个名字。
　　“你可知，他是我们这边的人？”
　　“却是扇子的敌人。”
　　院中一片死静，猛地，黄衣人呵呵笑起，“好，好，古有荆柯刺秦，今有借头探信！只要能成功，本座怎不成全！”
　　说罢挥手，一个全身黑衣的人无声无息冒出来，黄衣人道：“你去办。”
　　“是。”
　　大汉惊问：“现在？”
　　黄衣人道：“喝茶，等。”
　　老人重新烧茶，正好水开泡上的功夫，黑衣回转来了，手上拎着一个木匣。
　　预见到了里面是什么，大汉慢慢放下唇边的茶杯，一脸凄然。
　　匣子打开，鲜血淋漓。
　　老人扭开头去。
　　大汉起身，泪涌下，端端正正，按中原人礼节，朝匣子四鞠躬。
　　唯一仍坐着没动的是黄衣人。他安安稳稳把茶喝完，问黑衣：“你动的手，他动的手？”
　　黑衣人答：“我说了情况，然后他抽剑，自抹了颈。”
　　“哦。”
　　大汉听毕，将眼泪擦干，再朝匣中人首深施一礼：“兄弟成全，马某只有舍死了！”
　　叹罢，将木匣用布裹起，系在腰中，朝黄衣人抱拳，然后大踏步出门，头也不回。
　　黑衣如来时般悄无声息的隐去。
　　黄衣人与老者看着大汉消失在月门外，一轮银月惨白在中天，风呼呼刮起，转眼之间，恍惚是个梦。
　　黄衣人似有所思，转眸睇一眼老者，似有话说。
　　“大人有难言之隐？”
　　黄衣人点头：“正是，此事成败，在此一举。古人云，三人者不可守密。”
　　老者一愣，方想提起黑衣，察觉无此必要，心中想想，盘算已定，问：“曹氏是必亡的么？”
　　黄衣人颔首。
　　“既如此，于忠就不需大人劳神了。”旋即进屋。
　　少顷，听到屋中一声响，黄衣人缓步推门而入，见老者倒在地上，胸前插了把匕首，突突冒血，已然气绝。