春暖花开之际，襄王奉旨到京。皇帝亲临左顺门迎接，襄王于宣德四年就藩，当时皇帝才三岁，隔了几十年未见，皇帝对这位叔叔具体面貌早已没有什么记忆，襄王也只能根据小孩儿印象来辨认皇帝轮廓。不过叔侄毕竟是叔侄，血肉天性在，彼此望一眼，叔叔行礼，皇帝抢步扶起，四手交握，不说热泪盈眶，终归也是感慨不尽。
　　有许多话要说，但难得藩王进京，按礼制，先谒太庙，后朝太后。太后设筵，相当于是家筵的形式，除了皇后出来见礼，妃子们一概未宣。吃罢饭已经月亮高悬，皇帝亲送襄王至已经重新大大修建一番早今非昔比的南宫休息。
　　第二日才算是正式的接风洗尘，设宴乾清殿，为表隆重，近亲大臣都来参加，规模几乎和正月时的朝贺相差无几，宝座上是皇帝席，宝座以下，分东西两侧摆陪宴桌，太子在东，襄王在西，其余则均设在丹墀之下，两人一桌。
　　宴席有规制，横三竖五十五只碗，统用蓝瓷金线碗盛着，热菜、汤菜、小菜、鲜果、蜜饯、点心、糕饼等等轮流而上，席间奏乐。
　　把接风宴设在正殿，襄王认为规格实在过高，但坚持不过皇帝，等当朝一等显贵的大国舅二国舅特来向他敬酒的时候，他起身相迎，直说不敢当。
　　大国舅笑一笑，敬完酒回座，二国舅孙显宗却磨蹭着，皇帝笑道：“最近调了你入刑部，做得怎么样？”
　　“唉万岁，说起这个别提了，”正好搔到痒处，孙显宗一肚子怨言累积多日无处倾发：“我看那陈汝言是不是嫌我压了他一级，故意针对我！”
　　“哦？”
　　皇帝扫台下一眼，陈汝言隔得远，正与人觥筹交错。
　　“说说，怎么回事。”
　　原是孙显宗被突然任命为刑部尚书，原刑部尚书陈汝言自然降为侍郎。孙显宗到任之日，有司官把文稿呈堂书行，做惯了皇亲贵族的孙二爷跟土皇帝没两样，根本不把一般司官放在眼里，大马金刀昂然而坐，示意豪奴去接。岂知那位司官愣是拿着公文不放，并振振有词斥责该仆道：“二国舅久散闲逸，不懂部门规矩，几时见过司官送稿，堂官不亲自来接的？你没有事先禀明，是你办事疏忽，按我们刑部规矩，应用戒尺打手十下。”
　　说得豪奴哑声，二爷愕然。
　　好吧，让他一步，亲自接就亲自接。二爷把手一张：“喏，拿来吧。”
　　然而司官不动。
　　孙显宗想怎么回事？待要张口问，刚才已经丢过一次脸了，再问未免显得自己这个堂官真正胸无点墨，干脆直接探身去取，那司官居然后退一步！
　　孙显宗怒，拍案而起，蒲扇般的手掌再一夺，这才把案卷拿到手。
　　“万岁您说，这不是陈汝言那小子指使手下来侮辱我是什么？”
　　皇帝莞尔：“这却是你不懂枢垣制度的缘故了，非但不怪陈汝言，朕还要夸奖那司官守直不阿。礼制历有规定，官方文书属于朝廷，堂官司员不论大小都是给朝廷办事，所以六部员司见堂官洽商公务，堂官必须站起来听，核阅公文也须站着判行，这亦含着敬业的意思。你后来拍案而起，他不就把文书交给你了？”
　　“啊？”一状没告倒，反显得自己不懂规矩，孙显宗老脸微红，也看一眼远处的陈汝言，避过襄王，压低声音道：“还有其他的，陛下，您听说了石亨出京办事前他家里请了个瞎子算命的事么？”
　　皇帝心有所动，瞬间想到曹吉祥，他瞒了他什么？
　　不作神色，道：“你要讲什么就讲。”
　　“是。听说他找了个大家都传很灵的瞎子算命，看看运程如何，那瞎子道：‘公已经位极人臣，此等运程，还待如何？’石亨没作声，那瞎子也就走了。”边说边偷眼瞄皇帝，看他反应。
　　“……你是说他有了不臣之心？”
　　“臣不敢说！”孙显宗扑通一下跪倒，那刹他忽生挠了虎须的恐惧感。
　　高台上的动静引得大家都看过来，皇帝笑道：“国舅喝醉了。”亲手扶起双腿瑟瑟的孙显宗，对裴当道：“来，扶国舅下去。”
　　“是。”
　　“无事，众爱卿继续喝。”
　　气氛重新恢复热闹，然而在皇帝身旁的襄王能感到皇帝周身的气息变了，虽然这变化并不明显。
　　他提起话题：“臣有件事，想请万岁开恩。”
　　“皇叔但讲无妨。”
　　“臣入京，过河南汴梁，当地的父老拦住臣的轿子，说是他们道的御史张鹏鲠直清正，自从被锦衣卫入狱，至今快一年——张御史的罪过臣也略有听闻，激浊扬清，言辞可能确有冒犯之处，然正色立朝，终不失大臣本色，请万岁加察。”
　　皇帝眉头微蹙，招袁彬上来：“御史张鹏现在仍在狱中？”
　　“是。”
　　“情况怎么样？”
　　袁彬低头不语。
　　皇帝叹气：“这事儿当时交给了曹吉祥，你不说，朕大概也知道。马上传旨，去把他放出来。”
　　袁彬抱拳：“是！”
　　“还有，明天一早你到内阁传旨，仍着他官复原职。”
　　“是！”
　　待袁彬一走，襄王向皇帝道谢，叔侄二人说了些闲话，直到宴散。
　　皇帝吩咐太子陪客，表示明天自己再来陪皇叔游览西山，襄王自然又是竭言谢恩。等浩浩荡荡的行驾离开，众人也都散了，襄王看向身边的少年，他因刚喝了酒，尚未散去，酒气中带着淡淡的菊花香。
　　眉清目秀，风姿洒落。
　　“叔爷可有特别安排？”
　　“无，太子呢？”
　　“宴席上的酒喝得不过瘾，不如找个地方喝酒去。”
　　“哦？”襄王颇认同，他亦是个对酒讲究的，道：“昨日御花园中曲水流觞，已属雅致。”
　　太子摆手：“雅是雅，却带了点儿俗气。有个地方，却是俗中带雅。”
　　襄王来京城两日，步步不敢走错，今日倒觉得这个侄孙投了自己脾气，也不问什么地方：“好，随太子散散去！”
　　太子一笑，叫王纶找步辇来，一面道：“其实骑马更好，可惜此番在大内。”
　　原来太子带他去的地方在午门内紫宸丹阶。天顺年间起，由直殿监负责优选大批花木，要做到入门一带永远有四时不谢之花，所以从腊梅、桃、杏、海棠，以暨自丁香、栀子，不但种类繁多，而且名葩异种尽量栽植。
　　“每到花季，真是玄霜绛雪蓊蓊勃勃，尤其白紫丁香开时，盈枝灿烂，蜂狂蝶绕，婉约绮媚，耀眼迷离，”太子介绍：“私认为，三五知好，提樽磕壶，花前席地而坐，最是宜于畅饮之地，当得起俗中带雅四字，叔爷以为呢？”
　　此刻襄王已被累累青梅梨花满地的情景所吸引，拊掌赞曰：“诚然，令人见而忘俗者如是！”
　　因地制宜，合该青梅煮酒。宫侍们设座陈案，将小火炉及卣盅等器皿一一摆上，老少二人边喝边聊，聊京城，聊藩地，太子知道了襄王原是最不摆王爷架子的王爷，在藩地，可以夏天一件粗葛布的短褂子，拿把大蒲扇，坐到洞庭湖纳凉，跟不相识的人聊得很热闹；襄王也知道了太子原是最熟悉民情的太子，冬天独自裹件羊皮大袄溜到送福楼去点酱肘子，甚至在“大酒缸”跟脚伕轿班一起喝二锅头。所以说起阛阓间的动态，小老百姓的热议，在天潢贵胄之中，竟难得地一拍即合，十分聊得来。
　　“我以为像太子这般人物，本该足不出宫门，就算出来，也是每天坐在轿子里，‘顶马’在前头喝道……不成想居然交了个忘年交，畅快！”襄王大笑。
　　“‘顶马’喝道，早把闲杂人等给撵走了，到哪儿去看真正的市井生活？”太子为他舀酒，“不过，如今想出宫，是越来越难了。”
　　“说起来，太子少时在宫外长大，”襄王有所感慨：“当年本王一度十分担心，今看殿下长成如今摸样，实在老怀欣慰。”
　　太子笑一笑，正欲接话，看到分花拂柳走来一个人。
　　“姊姊？”
　　“殿下？”
　　两人都一愣。
　　往不远处的兵部值房看一眼，太子若有所思的收回目光，“好巧。”
　　“是。”月昭有些心不在焉，瞅到襄王，由于最近宫内热议，一下猜到他是谁，福身。
　　“这位是——？”襄王听太子喊她姊姊，然装束又绝非公主，倒一时不好拿捏。
　　“奴婢万贞儿，”月昭答：“侍奉于咸阳宫，见过襄王殿下。”
　　襄王更加疑惑，区区一婢，何来让一国储君尊称的身份？
　　若说是个老点的，譬如乳母之流，有可能得到一声“嬷嬷”，她明显过于年轻；若说是个暖床的，容貌倒还真属艳丽一路，但又何尝用得着叫“姊姊”？假使是昵语，依皇室规矩，不可能如此光明正大的叫出来。
　　月昭自然察觉襄王打量的目光，不愿多解释，朝太子道：“如无他事吩咐，奴婢先走一步。”
　　“不急，”太子笑将卣中长勺转向她，“姊姊，你手巧，来帮我们煮酒吧。”
　　“呃？”
　　“喝完酒咱们一起回咸阳宫。”
　　月昭无语，默默接过长勺，将火炉里的火稍微盖小些，素手再选了几枚梅子放进去，听他们爷俩开始天南地北的海聊……
　　一忽儿聊到襄王打算送陛下几匣子纸，从纸漫聊到文房四宝去，襄王道：“写字作画，一定要笔墨纸张相配合。有些人说用顽砚劣墨也可以写出好字画来，那真是欺人之谈！”
　　月昭恍神，曾经有个人，也这么说过。
　　他教她练字……
　　“不过，现在旧墨越来越难得，新墨越做越离谱，太子可识墨？”
　　太子笑道：“识得一些，不过讲究起来，恐怕还不如我这位姊姊。”
　　“哦？”襄王看来。
　　月昭推脱：“太子太抬举我了。”
　　“我可从来没对谁隐瞒过，最初开始写字，就是姊姊教我的。”
　　月昭还要说什么，襄王道：“好啦，既然贞儿懂，我就卖卖老精神，问问宫内最好的墨是哪种，比起我长沙的墨来，是否让人心服口服？”
　　倒像个老顽童。月昭轻笑：“御用之墨，皆为上品，我认为最好的，是兰犀墨锭。”
　　“愿闻其详。”
　　“所谓兰犀，取其香如兰、其纹如犀之意，用上好纯正松烟浸江南石檀木皮而成，以代郡鹿角胶煎为膏汁而和之，铁臼中捣三万杵，可过而不可少。其坚如玉，磨处似刀，可以裁纸，用以书版牍，岁久牍朽而字不动，皆言其坚也。”
　　襄王听得两眼放光：“大凡墨以坚为上。你说的这个真有这么厉害，可以用几年？”
　　“天天用的话，大概三年。”
　　“你会做吗？”
　　月昭摇头，太子道：“熬烟多乌烟瘴气呀，叔爷找她要墨，还不如找她要纸。”
　　“为什么？”
　　“她有一款水印嵌纸，是父皇爱不释手的。”
　　“她自己做？”
　　太子点头。
　　“宫中多能人矣！”襄王对月昭的态度大大转变了，问兰犀墨锭有几挺，又说起自家珍藏的两款古墨，以上党松心为烟，颇有能不能互换的意思。月昭看看太子，太子道：“兰犀墨锭整个宫里不过六挺，父皇赏给我一挺，如果不是用过，我一定拿来孝敬叔爷。不如叔爷伺个机会直接向父皇要，说不定拿得到。”
　　“那是一定要提的。”襄王说，再把月昭看上两看，拉过太子，低声：“你为什么要叫她姊姊？”
　　“阿？这个……一时难以说清。”
　　襄王放开他，清一清喉咙，朝给两人盛酒的月昭道：“贞儿，你进宫挺久了吧？”
　　想不到大叔的外表下有颗八卦的心。月昭使劲忍住笑，面无表情：“是。”
　　“是不是跟太子一起长大？”他对这个推测十分肯定，搞不好太子降为沂王时这姑娘一直陪在他身边，所以感情才与众不同哪！
　　然而月昭的回答让他嘴巴张得老大：“奴婢长殿下十来岁，不好说一同长大，应该说是奴婢僭越，勉强照看太子到大的。”
　　“十来岁？你你你——你今年多大了？”
　　太子突然咳嗽一声。月昭并不介意：“奴婢三十余了。”
　　“不像啊，这太不像了！”襄王仔细盯着她脸，受到入宫以来最大一个刺激：“你最多二十三四！”
　　“那是襄王殿下抬举奴婢。”
　　襄王犹不能置信，啧啧摇头，如此美人，在宫里这么久，皇帝竟然没看上！
　　了解两人关系后，显然跟太子也是不可能的，他现在对她好感大增，叹息她难道一直在宫内这样下去，直到凋谢？
　　“你应该出宫。”
　　此言一出，太子月昭都抬眼。
　　“既是投缘，我有什么说什么，”襄王问：“贞儿如此人才，出去比那些大家闺秀丝毫不让，我倚老卖老，要是有贞儿这样一个女儿——”
　　“姊姊不会出宫的。”太子陡然打断。
　　“哦？”
　　“姊姊，是吧？”太子强调。
　　良久，月昭睫毛微颤，应道：“是。”
　　襄王察觉出了两人间怪异的氛围，顿下，喝酒。
　　“不过，”月昭沉吟半天，出声：“襄王仁慈，倘能建议万岁将宫内充秀制度改一改，也是好的。”
　　襄王没料到她想这么远。
　　“民间的女儿，一旦选作秀女，按规例，是永世不能与父母相见的了，在深宫里头熬出头的还好，熬不出头的，四五十岁被送进安乐堂，半世不见天日，最后一席草席了结一生。”她低低诉说着：“既然年年都要选秀女，有新的进来，那些到了一般年纪的，何不遣放出宫呢？”
　　“你这么说，我倒是忆起来，曾经和人把酒闲谈，也说过这选秀之事。”襄王放下酒杯，“各地一到选秀女的时候，都害怕得很，不论好歹，纷纷赶紧找个人嫁了。”
　　太子问：“宫中吃好喝好，难道不比嫁那些穷人家强么？”
　　“太子，”襄王苦笑，“穷人家再穷，女儿嫁过去，总还是可以回娘家的。若做了秀女，如贞儿所说，只怕一世再难与父母相见。那么有女儿和没有女儿又有甚分别？所以女儿被官吏选中，做父母的只当那女儿死了，侥幸得到京里选不中，退回来时，好算得是再生了。那时做父母的重得骨肉相逢，像天上掉下一件宝贝来，也没有那样地欢喜；可是选中的人家，眼睁睁地瞧着别人的女儿回来了，自己却消息沉沉，这时的伤感和悲痛，就是心头刲一块肉也没有这般地难受——生离死别，原是人生最伤心的事，太子，你说哪个好呢？”
　　太子恻然，忽尔望住月昭：“姊姊，你是不是也想家了？”
　　月昭没答话，他又道：“姊姊定是想的，我竟疏忽了。姊姊家具体何处，我让人寻访了来，把他们接到京里，这样时时可以见面，姊姊说好不好？”
　　“我自然想……”月昭喃喃，可是，她真正的父母早已……而这具躯体的家人，自己还真不清楚。
　　“姊姊待会儿把地址什么的写给我，我马上派人去接。”太子兴致勃勃。
　　月昭定一定神，“这先不忙。襄王殿下既熟知选秀内辛，那是再好不过，不知——？”
　　襄王道：“贞儿有此悲天悯人胸怀，本王又岂能甘于人后。”
　　“真的？”
　　襄王笑：“我会适时向陛下提及。不过，多年旧制，不见得一下子能改就是了。”
　　“这说不定，先前的妃嫔殉葬制度，陛下不就下令撤销了么？”月昭起身，正正式式地朝襄王行了个大礼：“无论如何，我在此先行谢过襄王殿下。”
　　襄王抬手，觑一眼旁边忽然变得沉默的太子，饶有趣味地道：“说来说去，放宫女出宫是好事，是仁政，贞儿为何不让太子直接向陛下提呢？”
　　“……”月昭咬唇。
　　“唔？”
　　月昭还是未答。
　　“姊姊，其实，是你始终想出宫，对吧？”
　　少年横生一句。