陆桓的书房在王府东隅，夜里常亮着灯。这日陆霁刻意称病，支开了守在廊下的婆子，与南枝一前一后，摸黑潜了去。书房门虚掩，里头飘出熟悉的苦橘味——陆桓竟也在用慢火毒的引子，不过他是用来催陆霁，南枝是拿来救人，一念之差，生死两途。
　　两人伏在窗下，听见里头陆桓正同人低语："太子那边催得紧，说世子既醒了，便不能再留。你今夜就把最后那剂下进他的归魂香里，神不知鬼不觉。"南枝浑身一僵——他们竟连她的香炉都买通了人。陆霁按住她发抖的手，极轻地摇了摇头。
　　那被唤作"你"的人迟迟不答。陆桓不耐："怎么，怕了？你当初心甘情愿替太子办事，如今倒缩手。"那人终于出声，竟是个女子，嗓音发颤："大人，我、我下不得手了。世子妃待我好，前儿我娘病，还是她遣人送的药。"
　　南枝险些惊呼出声——这声音她认得，是伺候她香炉的小丫鬟春桃。原来春桃是陆桓安插的钉子，却因她一包药，生了悔意。陆桓冷笑："妇人之仁。你不动手，我便寻个别的法子，到时候连你一并料理。"话音未落，陆霁已推门而入。
　　书房里霎时死寂。陆桓手中茶盏落地，碎瓷溅了一地。他强作镇定："霁儿？你、你不是病着……"陆霁倚着门框，神色淡得可怕："叔父盼我死，盼了快一年，我若真死了，倒辜负您这一片苦心。"他身后，南枝悄然堵了门，春桃扑通跪下，哭着磕头。
　　陆桓脸上皮肉抽搐，忽地狞笑："好，好，你既知道了，便怪不得我。"他猛地拍案，窗外应声跃入四五个黑衣人，刀光在灯下一闪。陆霁早有防备，袖中短刃已出，却被两人缠住；南枝抓起案上烛台，横在身前，护着春桃往后退。
　　混战中，南枝后腰挨了一下，疼得眼前发黑。她咬牙把春桃推向角落，自己却被逼到书案边。千钧一发，陆霁甩开对手，一刀劈翻逼近南枝的刺客，揽住她的腰将人带入怀中。血腥气漫开，不知是他的，还是她的。他低头吼她："站在我后头！"
　　黑衣人见势不妙，扶起陆桓便退。陆霁未追，只将南枝上下一通检查，见她后腰只蹭破点皮，这才松了劲。南枝靠着他，听见他心跳又快又重，才知这位向来清冷的世子，方才也怕了。她轻声道："世子，你手在抖。"他哂道："你眼倒尖。"
　　春桃还跪在地上哭。南枝扶起她，问清了陆桓与太子往来的凭据——每月初三，陆桓会往东宫送一箱"贡品"，里头夹着密信。南枝记下了，对陆霁道："叔父这边，咱们捏住了春桃这枚活口；太子那边，只差那箱贡品作实。"陆霁点头，眸里却沉："初三便是后日，得抢在太子收网前。"
　　当夜回了棠院，南枝替陆霁洗净袖上血迹，两人都没睡。窗外海棠在风里轻轻晃，像替方才那场险，后怕地颤。南枝忽然道："世子，若后日事败，你我皆无活路，可悔这合伙？"陆霁望着她，极慢地摇头："不悔。一个人撑了那么久，忽然有人肯与你同担，这滋味，比活命还叫人舍不得。"南枝没接话，只把归魂香添了一撮，让那缕暖烟，笼住两人都还发凉的肩。
　　乱过那一阵，陆霁差人悄悄将春桃的娘接来王府附近的院子住下，又拨了俩老卒，不必明说，只教他们'护着那丫头家'。南枝知道，也不点破，只待春桃越发尽心。这日她调香时，春桃在旁扇炉，忽然低声道：'姑娘，奴婢从前错了，如今才知，什么叫真心待下人。'南枝笑：'你没错了，不过是有人，把你当棋子；如今有人，把你当人。'一句话，说得春桃眼圈红红，扇炉的手却更稳了。陆霁在廊下听着，唇角微扬，转头对心腹道：'瞧见没，你妃子这收人心的本事，比本王的刀，还利。'心腹憋着笑应了。南枝隔窗瞥见，佯怒瞪他，他却负手晃到窗前，指尖轻轻弹了下她额心：'利些好，往后这府，靠你拢着。'
　　书房那场险，陆霁肩头挨了一刀，不算深，血却洇湿了半边衣。回棠院后，南枝拆了他的衫，见那伤口旁，还横着一道陈年旧疤，颜色发白，显是早年的。她指尖一颤：'这也是……'他淡笑：'去岁入宫前，便有人动手，没成。如今想来，太子要我死，不是一日两日了。'南枝替他敷药，手很轻，心却很沉——这人身上，竟背着这样多的暗箭，还能笑着，与她分一炉香。她忽然懂了，他为何要装病：不是怕，是，把命，省着，等一个，能一起翻案的人。她替他系好绷带，轻声道：'往后这身子的伤，我来守。'他捉住她手腕，极轻地，嗯了一声。那声嗯，轻得像归魂香的烟，却重重地，落进了她心口。
　　那一夜的刀光，南枝许多年后还记得。不是怕，是记得陆霁揽她入怀时，那一声'站在我后头'的吼。她从小被人推在前头挡灾，头回有人，把她护在后头。春桃后来问她：'姑娘，那夜您怕么？'她想了想，笑：'怕。可有人挡着，便怕得，不那么孤了。'孤这个字，是她前半生的底色，自那夜起，慢慢，褪了。
　　回棠院的路上，南枝回头望了眼东隅书房。灯还亮着，照着满地碎瓷，也照着她方才那一刻，忽然不怕死的胆气——原来有人并肩，便敢向刀尖走。