入秋后的第一场凉雨过去，陆霁竟奇迹似的退了烧。府里上下当是冲喜灵验，唯有南枝清楚，那是她连着七日，用香囊里的苦橘混着棠院老姜，煎成汤药，一勺勺喂进去的缘故。陆霁的脉，从乱如麻转成了细而匀，虽仍弱，却有了活气。
　　这日午后，南枝照例去送药，掀帐的刹那，一只手猛地扣住她手腕。力道不轻，指节却凉。她骇得抬头，正撞进一双清凌凌的眼里——陆霁不知何时醒了，半靠在枕上，唇色仍白，神气却清醒得教人发怵。
　　"你，"他开口，嗓音沙哑得像磨过砂，"每夜子时来探我脉，用的是苏家继女的手法，还是宫里司香女官的手法？"南枝手腕一颤，几乎疑心他早瞧破了一切。她稳了稳神，垂眼道："妾身不通医理，不过是见世子汗出，替您拭拭。"
　　陆霁松了手，却没移开目光。他淡淡道："拭汗拭到腕子上，苏家的婢子，倒是比太医还巧。"南枝心口跳得厉害，面上却仍是一派温顺："世子说笑了，妾身粗笨，做什么都笨手笨脚。"他看了她半晌，忽然极轻地笑了一声，那笑里没什么温度。
　　"笨手笨脚，能把我从慢火毒里拽回来？"南枝浑身的血一下子凉了。他竟一直知道，一直装昏，由着她在跟前煎药喂药，把底细看了个透。她咬了咬唇，索性抬起头："既然世子清楚，何必装到今日？"
　　"因为我想看看，"陆霁靠回枕上，眸色沉下去，"是谁，肯对一个将死之人下这样的本。苏家把你推来送死，你倒肯救我——苏南枝，你图的什么？"她迎着他的目光，慢慢道："我图的，是不做死子。你既是装病，咱们不妨打开天窗：你想活，我想活，能不能合伙？"
　　帐中静了一瞬。陆霁眼底掠过一丝极淡的讶异，随即被惯常的冷掩了去。他道："合伙？你拿什么与我合伙。"南枝指了指窗外的海棠："你叔父陆桓，今早遣人往我院里埋了催命的瓷瓶。他盼你死，我偏要你活——这便是我的本钱。"
　　陆霁眸光骤然锐利。他自然知道叔父盼他死，却不知对方已大胆到在府中动手。他审视着南枝，这女子眉眼温软，说出的话却句句带刺，像她娘那味苦橘，闻着清，入了喉却烧人。他低声道："你既识得慢火毒，可识得下毒的人？"
　　"识不得人，识得香，"南枝把袖中瓷瓶递过去，"这瓶口的苦橘味，和埋毒的小厮腰间香珠同源。那香珠是宫里内侍的式样——世子，你这病，怕不单是叔父的手笔。"陆霁接过瓷瓶，指腹摩挲着瓶身，久久没言语。窗外海棠被风掀起，落了一瓣在他枕边。
　　良久，他抬眼看她，那目光里第一次没了打量，倒像终于寻见了一块能踏的石："苏南枝，你比我想象里，值钱。"她撇了撇嘴："妾身不值钱，只不想死。"他忽地伸手，将那瓣海棠拈起，搁在她掌心："那便合伙。从今日起，你是我的人，护我，便是护你自己。"
　　南枝握着那瓣花，没说话。她原以为这桩替嫁是跳进火坑，没承想火坑底，竟还卧着个同病相怜的人。她把花瓣收进袖里，与香囊做伴。自此，棠院的灯，每夜亮到更深——一个装病，一个执香，在这将倾的王府里，悄悄结了一张谁也没说破的网。
　　自那日摊牌，棠院的白日便热闹了些。陆霁虽仍称病，却不再整日躺着，常与南枝对坐，一处理些不惹眼的旧账。南枝这才知道，他装病这一年，并非白躺，暗里已拢了些忠仆，只等一个翻身的时机。她欷歔：'你这病，装得比真病还累。'他挑眉：'累是累，可若不装，这王府，早没我了。'两人说着话，窗外的海棠被风掀起几瓣，落在案上摊开的账册边。南枝随手拈起，搁进他笔洗旁的空盏里，笑道：'留着，给你娘瞧，今年这枝，替你开得精神。'陆霁望着那瓣花，眸光软了一瞬，没言语，只在账册边角，悄悄画了个小小海棠，憨态可掬——那是他许多年来，头一回，在生死账里，画了句软话。
　　这日南枝依娘手札，缝了只小小的香枕，里头填了归魂香的料，悄悄塞在陆霁枕下。当夜他竟头回没咳，睡到天光微亮。晨起他捏着那香枕，难得怔了怔，问：'这是你做的？'南枝故作平淡：'顺手，填了些安神的。'他没说话，只将香枕仔细拢进怀里，像拢着什么稀罕物。南枝别开眼，耳尖却悄悄热了——她原只想护他身子，没想，这一针一线，竟把两人的距离，也悄悄，缝近了些。春桃端水进来，见两人这般，抿嘴偷笑，一溜烟跑了。南枝红着脸去追，陆霁在身后低笑：'追什么，横竖跑不出这院。'一句话，倒把她的羞，化成了，一院轻轻的暖。自那后，那香枕便再没离过他的榻，连出猎都带着，说'闻着它，便像你在身边盯着'。
　　合作这回事，起初是各取所需，到后来，竟成了一种说不清的依傍。陆霁惯于独撑，忽然有人替他试毒、替他盯哨、替他把难处一桩桩接了去。他面上不显，夜里却常攥着那枚海棠玉扣，想：原来这世上，真有肯与自己同陷泥淖的人。南枝不知他想这些，只某个他咳血的夜，第一次生出'若他去了，我便也不活'的念头——那念头吓了她一跳，又暖了她一跳。
　　袖中海棠瓣被她攥出了汁，淡淡的红印在掌心，像谁悄悄，给她盖了个章，章上写的分明是：从此，你不是孤身一人。