与此同时，慈宁宫内地龙烧得正旺，沉香与药香缭绕，烘得殿内暖意融融。
　　庾太后正歪倚在铺着雪白狐裘的长榻上。
　　双目轻阖，手中捻着檀木佛珠，唇间无声默诵着佛经。
　　曲姑姑坐在榻边矮凳上，一下下轻柔地为她捏揉着酸胀的双腿。
　　午时的日头透过雕花窗棂，在地面投下斑驳光影。
　　不过片刻，丧钟骤然响彻整座皇宫，低沉苍凉，一遍遍回荡在朱墙黄瓦之间。
　　庾太后倏然睁眼，浑浊的眸底掠过一丝转瞬即逝的精光。
　　她指尖捻珠的动作微顿，周身瞬间褪去方才的慵懒慈和，多了几分深不可测的冷意。
　　这时，大宫女莲心快步入殿，躬身凑到榻边，声音压得极低：“太后娘娘，成了。”
　　“那位…已顺利运出京师，万无一失。”
　　庾太后微微颔首，眼睑轻垂，掩去眸中所有情绪，“善后事宜，可料理妥当了？”
　　“娘娘放心。”莲心垂首应声。
　　“绝不会牵连到咱们慈宁宫，更查不到半分与娘娘您相关的线索。”
　　“如此便好。”庾太后放下手中佛珠，动了动肩颈。
　　“这都过晌午了，哀家也有些饿了，传膳罢。”
　　“是，奴婢这就吩咐下去。”莲心屈膝福身，旋即再次轻手轻脚退出殿外。
　　曲姑姑连忙伸手，小心翼翼搀着庾太后起身，面上满是不解与疑惑。
　　迟疑须臾，曲姑姑忍不住低声问：“太后娘娘，您既决意要除了那祸水，直接一把火，将她烧死在密室，岂不更省事？”
　　镇抚司诏狱守卫森严，如同铁桶，悄无声息送一具身形相仿的女尸进去，已是难如登天。
　　更何况，还要在众目睽睽之下，将一个大活人完好无损地带出来。
　　稍有差池，便是满盘皆输，引火烧身。
　　庾太后由着她搀扶，缓缓踱至膳桌边，勾唇冷笑：“哀家又何尝不想一把火送她归西？”
　　“可你以为，姓齐的那小子，会肯吗？”
　　她在这深宫沉浮数十年，人脉盘根错节，锦衣卫中亦有她早年埋下的暗桩。
　　然而，若无齐琰这个锦衣卫指挥使的暗中默许乃至配合，她的人绝不可能靠近那间密室半步。
　　亏她此前还曾误会，齐琰那小子迟迟未曾婚配，是因倾慕婉华。
　　却不想，人家看上的，竟是当朝皇后！
　　曲姑姑脸色讪讪，又没忍住嘀咕：“真不知她使了什么狐媚手段，迷得圣上不顾她的谋逆大罪。”
　　“如今竟连齐世子，都甘愿为她铤而走险，真真是个祸水。”
　　庾太后没接话，心中却也同样百思不得其解。
　　在她看来，沈后那毒妇不过是生了副绝色容颜，内里却是个愚蠢短视、连自保都难的草包。
　　若放在建元、洪初两朝杀人不见血的后宫里，凭她那点粗浅心思和拙劣手段，恐怕连三天都活不过。
　　细细想来，那沈后的眉眼，倒与当年那位搅弄风云的赵女史有几分肖似。
　　但也仅仅是容貌上的相似。
　　论心性、手腕、乃至那份蛊惑人心的本事，却是差了十万八千里。
　　赵女史是淬了毒的罂粟，美艳致命。
　　而沈持盈，顶多算朵空有颜色的菟丝花，依附旁人而生，离了依仗便迅速枯萎。
　　过去一年里，沈持盈是如何昏招百出，又是如何一步步自寻死路，庾太后看得门儿清。
　　她乐得坐山观虎斗，甚至都没出手干预。
　　得知江夏王事败伏诛、沈持盈被囚禁诏狱那日，庾太后心情舒畅，甚至破例多用了小半碗碧粳粥。
　　庾太后原以为，皇帝盛怒之下，沈持盈必死无疑。
　　届时，她便可与镇国公府联手，将婉华推上新后之位。
　　可偏偏！皇帝的反应超出了她的预料。
　　他迟迟不肯下诏废后，甚至亲往那污秽阴暗的诏狱探视。
　　据说…还在那囚室里临幸了沈氏那妖妇！
　　消息传来时，庾太后怒不可遏，指节猛地发力，竟将手中佛珠手串生生扯断。
　　檀木珠子哗啦啦滚落一地。
　　那一刻，庾太后心中只剩一个念头，此女断不可再留！
　　她当机立断，通过镇国公，与其子齐琰搭上线。
　　好巧不巧，对方同样有异心，一拍即合。
　　多方合力之下，这才有了今日这场，偷天换日、金蝉脱壳的大火。
　　皇后崩逝的消息，很快传遍皇宫内外。
　　桓靳下旨，辍朝七日，举国哀悼。
　　京城九门封锁，苍凉的丧钟一连七日响彻宫闱。
　　满朝文武皆着素服，天下臣民同为大行皇后服丧。
　　依历朝旧例，新帝登基之初，便会挑选万年吉地，动工修建帝陵。
　　可桓靳登基五载，对外平定边境战乱，开拓疆土，对内轻徭薄赋、整顿吏治，一心扑在朝政之上。
　　帝陵至今未曾动工开建。
　　无奈之下，大行皇后沈氏的朱漆金棺，只得暂时安奉在乾清宫与坤宁宫之间的交泰殿。
　　殿内素幡低垂，满室白绫，昼夜香火不断，一派肃穆悲凉之景。
　　丧仪步入正轨，礼部一众官员不敢耽搁，连夜合议，按照谥法规矩，拟定了皇后谥号。
　　这日早朝后，御书房内。
　　礼部尚书立于御案下，手捧着拟好的谥号奏折，小心翼翼觑着御座之上。
　　只见帝王一身齐衰丧服，缟衣素冠，不施纹绣。
　　正是古礼之中，丈夫为妻服丧的最重规制。
　　再细看时，帝王眸底布满猩红血丝，眼下青黑浓重，面容亦显削薄苍白。
　　整个人像是被一层浓得化不开的沉郁死死裹着。
　　“启禀圣上，”礼部尚书深吸一口气，躬身递上奏折。
　　“这是臣等几经斟酌，为大行皇后拟定的谥号，请圣上过目。”
　　御书房内一片死寂，他这番话显得格外刺耳。
　　桓靳端坐在御案后，指腹轻轻点着那封，已摊开的黄绫奏折。
　　他的目光凝在“昭怀皇后”那刺眼的四个字上，久久未发一言。
　　容仪恭美曰昭，仁慈短折曰怀。
　　一个极标准的平谥，不褒不贬，仅带几分惋惜。
　　既点出沈持盈容貌出众，仪范可观，也暗叹她芳华陨落，福薄短寿。
　　无大过，亦无殊勋；不贬斥，亦不推崇。
　　礼部尚书垂首屏息，心下早已惴惴不安。
　　满朝文武，无人能揣度圣上对大行皇后究竟是何心意。
　　谥号该往好了拟，还是往坏了拟。
　　人人皆知，皇后失宠已逾一年。
　　甚至此前朝野间便有传言，称圣上已有废后之心。
　　可如今，皇后崩逝，圣上却为其举行极尽隆重的国丧，仪制规格，皆远超常例。