洞房内红烛轻晃，沉檀香气裹着幔帐垂落的流苏摇曳。沈嵩指尖压在李昕玉唇上，将她鬓角金步摇的鸾鸟尾翎拨到耳后，"今日婚宴上你三哥袖中藏了好东西，偏要洒在合卺酒里。"李昕玉反咬住他手指，眉梢挑起似嗔似笑，"所以你真的将酒全喝了？"
　　缠枝铜烛台突然爆出两点火星，沈嵩腕间刀气扫灭烛火前已将李昕玉发间十二根银针尽数震落。她嫁衣外罩的鎏金纱衣滑落时擦过沈嵩喉结，。沈嵩侧首避让时顺势扣住她后颈，"你真的觉得我需要那些东西？"
　　“说罢，还藏了些什么？”
　　李昕玉足尖勾住床栏翻身上榻，腰间软剑铮鸣破开七重锦褥，"夫君不妨自己寻..."话音被沈嵩含进唇齿间，他掌风扫落纱帐时带起的气流掀开妆奁暗格，露出里面淬着鹤顶红的金步摇。窗外巡夜人梆子敲响三更时，两人衣袂纠缠已破了彼此十三处机关，最终沈嵩擒住她脚踝金铃，指腹摩挲着铃舌暗刻的咒纹低笑。
　　话分两头。
　　赤阙，天牢
　　天牢的水滴声突然凝固在青苔斑驳的石砖上。李琼被铁链贯穿琵琶骨的身体斜倚在墙角，左膝骨里钉着的冰魄钉正在融化，顺着铁锈色的裤管滴落淡蓝色血珠。
　　"何苦呢？"
　　“只要你想，随时能救你出去。”
　　牢门外飘来的声音带着冰棱坠地的脆响。那道身影周身萦绕着三十六道冰魄凝成的细线，靴底每踏一步，地上陈年的血垢就绽开一朵霜花。
　　李琼喉间发出砂纸摩擦的冷笑，残缺的左手小指突然炸开，骨茬里迸出三寸长的符箓。符纸遇风即燃，青烟中浮现出被沈嵩斩断的双腿影像。
　　"三尸斩却法修到第九重，你当真以为分得清谁是本尊？"
　　冰晶凝成的分身穿透铁栅瞳孔里映出牢顶悬着的九盏幽冥灯，“瞒得了沈嵩一时，瞒不了一世，他迟早都会知道你不是正主。”
　　李琼忽然用断腕拍击地面，震起积水中的蜈蚣。那些毒虫攀上他残躯时，皮肤竟渗出血水将其吸收殆尽：“无妨，我留在此处，也不是为了瞒着他，只是那道不完整的符箓，必须要我亲自启动。”
　　"对了，宣王最近招兵几何？"
　　冰分身屈指弹落衣襟沾染的雪沫：“三万玄甲重骑昨夜已过苍梧江，五百宗门弟子得您赐的《九转噬灵诀》，三月破境者七十六人。”他说着甩出串铜钱，每枚钱孔里都嵌着粒泛紫的丹药，"青阳剑宗那位长老，今日卯时用您给的秘方炼成了太虚丹。"
　　“这一批修士，宣王很满意，说是比十七年前自己找的那一批强上不少。”
　　李琼残缺的右手忽然刺入胸膛，掏出血淋淋的肉瘤。瘤体表面蠕动出百来张人脸，吃下太虚丹后齐齐安静下来，李琼又将肉瘤吞入腹中，身上伤势逐渐好转。
　　"沈嵩..."他撕下块腐肉掷向冰分身，肉块在空中爆成赤阙城地图，红点正停在李府，"明日辰时三刻离城？"
　　冰分身瞳孔里腾起两簇幽蓝火焰，火中映出沈嵩背负七尺木匣跨上龙血驹的景象。
　　"是，这一届的武榜马上开榜，地点选在——玄宸国的京城，中州"
　　"等沈嵩的马蹄踏碎中州城门第一块砖。立刻让玄甲骑换上赈灾粮队的旗号分散到京城外扎营。"
　　“还有......在路上给沈嵩准备的惊喜，以及......在中州留给他的礼物，要备好了。”
　　晨光熹微，将三百铁骑的影子拉得老长。沈嵩勒住缰绳，望着官道旁折断的杏黄镖旗，忽听得身侧阳舒明腰间雁翎刀鞘与铁甲相撞，发出金铁交鸣之声。
　　阳舒明，宫中御前侍卫指挥使，官拜正三品武职，专司宫廷内外安全事务。其父阳守仁曾为太傅，在朝中享有盛誉，故阳舒明自幼便得诸多名师指点，文武双全，为人谨慎。
　　此次陪同沈嵩前往中州，皇上交给阳舒明两个任务。
　　其一，保护沈嵩的安全，确保他能心甘情愿地回到赤阙；其二，暗中观察沿途各州县的军政情况，搜集情报，为朝廷的决策提供依据。
　　龙血驹打了个响鼻，蒸腾的热气在寒霜隐刀鞘上凝成霜花。沈嵩策马行至赤阙城外三十里处的断剑崖，左侧万丈深渊腾起的罡风撕扯着三百玄甲重骑的猩红披风，青铜马镫刻着赤阙狼头纹，随马蹄叩击山道的节奏泛出青光。
　　沈嵩手指轻抚马鬃，眼见得三只灰鹞子掠过枯枝，正落在二十丈外斥候的牛皮箭囊上。"阳统领可知太子殿下近日在崇文馆添了位讲经博士？"他摘下酒囊灌了口烈酒，目光扫过阳舒明骤然绷紧的后颈。
　　“那儒生和您父亲可是至交好友，我听说他求了您父亲好久，才求得一官半职。”
　　狂风卷起沙砾在骑兵阵型中穿梭，玄甲缝隙发出细密的呜咽声。阳舒明左眼睑跳了跳，战靴擦过马腹时露出半截镌刻禁军符文的短刃："卑职只管戍卫之责，朝堂上的学问..."
　　“你可是太子钦点的此次出行护卫，本来应该守在皇上左右，跟着我真是委屈你了。”
　　“你说，太子这番好意，我领是不领呢？”
　　阳舒明刀鞘重重磕在条凳上，震落梁间积灰："大人莫要为难卑职。"他摘了铁盔，露出额角那道斜贯眉骨的旧疤，"末将十五岁跟着李老将军在雁门关吃雪时，学的第一桩事便是..."
　　“滴水之恩，涌泉相报。”
　　“这对末将自然是受用的，大人出身尊贵，能和太子殿下交上朋友是太子殿下的殊荣。”阳舒明突然策马上前半步，玄色披风卷起的气流惊飞了鹞子：“这是太子殿下的原话。”
　　说罢，阳舒明不再继续这个话题，反倒是向前遥遥一指：“沈大人且看，前面茶棚的幌子倒是新鲜。”
　　那褪色的"忘忧茶"布幌下，摆着七张柏木桌，偏偏第六张桌上立着个青瓷酒壶。掌柜的独眼映着晨光，正用抹布擦拭盏底纹着的五爪蟒纹——分明是王府规制。