去年，光绪二十年，岁次甲午，乃正科大比之年，又适逢老佛爷60大寿，是秀才们求之不得的正恩科。清朝的科举制度规定，乡试每三年举行一次，凡逢子、午、卯、酉年，是为正科大考年，于当年八月在省府举行，故曰“秋闱”。若恰逢皇上、皇后或太后的大寿之期，则额外增加名额，以示皇恩，又称恩科。秋闱得中者升为举人，便取得了第二年二月去京城会试的资格，即所谓“春试”，如若顺利，便一直可以考到金銮殿上去。光绪甲午年，洪尘庵恰好三十岁，子曰三十而立，他正好践行圣人之言，去实现十几年来梦寐以求的理想。
　　这次的决定非常果断，洪尘庵已经做足了功课，过去的一些顾虑也不复存在。尘庵回首往事，悲喜参半。喜的是夫人不负众望，陆续给洪府生了三个公子。悲的是前年，久病的父母沉屙勃起，医治无果，先后作古。现在他是毫无牵挂全力赴考，决心要以优异的科举功名，抚慰双亲的在天之灵。自秋试以来，历时半年多，从省城考到京都。洪尘庵不愧饱学之士，文章俊彩，三场大考，连连报捷，榜榜有名，进士及第已然胜券在握，只待朝廷公布大金榜。
　　等待也是折磨人的事，大金榜三四天都未见挂出，慢慢觉得焦虑不安，洪尘庵从未经历过此类事，心里不免七上八下，书僮来禄又早早到信使局，雇人往家乡报喜去了，倘若有啥变故，岂不丢人现眼？正狐疑乱猜着，忽见一队禁军冲进会馆，命令所有晋升了进士的考生速往紫禁城去，不许捎带任何物件，尘庵跟着同科进士们，在禁军的护卫下向着紫禁城小跑而去。
　　来禄买茶叶回到会馆，不见了主人，大惊失色，忙向守门人打听。守门人是个弱智，不耐烦地说：“都被扛枪的押…押到皇宫里去了，你傻瓜还…还…蒙在鼓里。”来禄也是半憨的主，一听就吓得没了主张，又怕主人有啥闪失，日后夫人又要怪罪，急忙又雇一个信差赶回家去通报此事。
　　在香樟镇，洪夫人得知老爷中了进士，喜出望外，只是等了几天，洪老爷总不见回来。这天夫人又在厅堂里徘徊，有点像热锅上的蚂蚁??坐不住。时近中午，一信差匆匆忙忙进得府来，递上一封信，领了赏钱掉头就走。夫人敏感到有些不妙，要是好事，送信的无论如何都要蹭餐饭走，还不要说已到午时。她哆嗦着抽出信，果然不是佳音，来禄在信中说老爷被禁军带到皇宫去了，她很快有点乱了方寸。“顺发！顺发！”她把管家洪顺发叫来商量。顺发迅速来到厅堂，把信浏览一遍，也拿捏不准。但他毕竟老于世故，把话回得很活：“夫人不要急，这要么是大好事，要么就是……”
　　“你胡扯什么？这不等于没说。”
　　“夫人听我解释，此番要是光绪爷的圣意，那我又要给夫人道喜了，说明我家老爷得到皇帝的赏识了；若是太后老佛爷传唤，那就有些麻烦，她跟光绪爷是扯反调的，恐怕又要在新科进士问题上找皇上的差池。”
　　洪夫人见顺发讲得有些道理，因为国人都知道朝廷存在一个女人和亲外甥的权力之争。但顺发也没有定论啊，这个老狐狸！夫人觉得吉凶未卜，高兴了几天的心又悬了起来。
　　真是“天有不测风云，人有旦夕祸福”，世事就是这样令人难以捉摸。
　　二节、三节
　　二
　　洪尘庵与近三百新科进士在禁军护卫下，从太和门进入紫禁城。太和门高大雄峻，两只巨大的青铜狮子雄踞两侧，一股肃穆威严的气氛油然而生，人行其中，自然就敛气三分。进士们颔首趋步，目不斜视，鱼贯入门后，直接被引到保和殿。保和殿在明朝是专供皇帝宴请王公贵族的地方，到清朝改为殿试和朝考的场所。原来，洪尘庵和新科进士都是被带来参加光绪皇帝亲自主持的朝考。
　　朝考？有看官会说：只听说科举考试分乡试、会试、殿试三级大考，何时又冒出一个朝考来了？诸君有所不知，清朝的科举制度基本上是延续大明科举制，专考四书五经的内容，以八股取士。但清朝在考试形式上有所变动，变三级考试为四级考试，即增加了“朝考”的环节。朝考，是完成选拔进士的考试之后，除去状元、榜眼、探花前三甲外，其余新科进士还要参加的选拔翰林的考试，考的不是八股文，而是与国计民生有关的策论。由皇帝主持并圈定人选，故称之为“钦点翰林”。一旦取得“钦点翰林”的荣耀，或直接进翰林院，或直接派任地方官，尤其被同僚们视为皇帝的亲信，前程不可限量，故清朝官场中有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的诀言。朝考的时间是不确定的，往往在殿试公榜以后，突然某天把新科进士们召进宫考试，考试内容也没有任何参考数据，没有范畴的预告，考的是进士们的应变能力和实用才学，每科仅有四十人左右能得到恩宠，其难度可想而知。
　　保和殿外宽阔的场地上，早已摆好案几，进士们对号入座，洪尘庵在自己的号桌前坐定，心头似有一头小鹿在奔突，手足也有些冰凉。他闭上眼，定定神，想到这不正是自己日夜期盼的时刻吗，所谓“学成文武艺，货与帝王家”，平日所学所思有了用武之地，心雄则胆壮，他没有了恐惧感，泰然自若地等待开考。
　　殿外广场四周，御林军戒备森严，考案行间，监考官目光如炬，考生们噤若寒蝉，整个保和殿广场鸦雀无声，忽听登殿阶陛的歇台上，三声净鞭炸响，主考大学士当殿宣喻皇上圣旨，颁布策论试题，朝考正式开始。
　　艺高人胆大，三场考试，三番策论，洪尘庵果然是思如泉涌，笔走龙蛇，铺陈开张，雄辩滔滔，切中时弊，策应有序。加之字字珠玑，篇篇锦绣，主考官们无不颔首赞许，将其名列前甲。小金榜很快传至光绪帝御览，朱笔钦点，准了前四十四名俊才擢拔为翰林。至此，所有大考都尘埃落定，但迟迟没有公布大榜，千余名举人只好滞留京都，静候揭晓。