漆黑的天幕上开始零星飘雪。
　　皇帝从西苑回乾清宫，喝了点儿酒，看到白雪簌簌，兴起，下辇，在裴当的搀扶下走了小段儿路，到得灵珑阁前，说歇会儿脚，眼睛一花，瞅着东轩里头晃过去两个人影。
　　“看、看见没有？”
　　喝了酒，说话也有点不利索。
　　“陛下，看见什么？”
　　“有、有人！”
　　裴当伸头展目，“回陛下，没有哇。”
　　“有，”皇帝一把推开他，“朕、朕去瞧瞧去！”
　　“陛下，没人，您是万金之体，要是真要看，派两个下人得了。”他开口要叫小太监，皇帝摆手：“嘘！你们别跟着，朕自己去。”
　　裴当拗不过，只有和大堆侍卫在门外守着，给皇帝披上一件貂裘，嘱道：“万岁，要有什么，您叫奴才。”
　　“唔。”
　　灵珑阁是两层建筑，左右两翼，为东西两轩。东轩是一个敞亭，三围是水，水由玉泉山引入，过御花园，流经此处，窗明几净，老槐盈盈，是消暑的好来处。然而到了冬天却不足玩了，试想，寒风阵阵，玉露凉清，比各处要差两三个月天气，宫人内监们早躲到西面暖阁了，谁到东边来吸西北风。以是皇帝一路进去，竟一个守亭的小监也未碰到。
　　不过这正是皇帝一丝清明里疑惑的地方，人拣这样清冷的地方来，不是明明有事吗？
　　他特地放轻脚步蹑进，鬼也不见一个，脚步倒愈发踉跄，一屁股在夏时午酣的牙榻上坐下，想着还是走得了，蓦地里，听得脚步声由远及近而来，一个声音在后面道：“你等等！”
　　皇帝立时攀到窗前，矮身，戳开高丽纸，窥视。
　　此时心里有种说不出的激动新奇，感觉挺好玩儿的。
　　两个人，前面的人停下，“小声，你想把人招来吗？”
　　后面之人停得不近不远，不同于前一个人的隐隐约约，正巧让皇帝看得一清二楚。他压低声音，道：“这件事，当年唯你我清楚，只请问她那个皇后是怎样得来的，倘没这个假太子，怕也不见得这般容易。”
　　“事情已过去多年，如今难得平静，我不想再生波澜。”
　　“你不想改变你现在的处境吗？你不怨恨？任务完成了，却换来这样一个下场，你受得了？”
　　前面之人未答。
　　“你出身不同我们，进士，庶吉士，翰林……如果不是进了宫，登阁拜相，只怕也不在话下。可就算如此，我们当初也以为你是最该进司礼监的一个，而如今，你真要在那寒碜的惜薪司就这么慢慢老死？”
　　“‘满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州’，”前面之人缓缓吟道：“少时轻狂，如今却是‘一瓶一钵垂垂老，千水千山得得来’，明白了，也看开了。”
　　“你看得开，我看不开！”
　　前面之人劝慰：“万不可胡来，她的脾气你是知道的，真动起怒来，且不论如今身份更越从前，不管什么人，连万岁也要让她三分，何况是你了。”
　　“是，整宫儿的人都怕她，我也怕！可是，事关我那外甥，算起来终归是我们梁家一点血脉，我残了，留不了后了，总得保住他！她要真冷眼不救，惹得我性发时，可顾不了那么多！把那件事替她在宫前宫后宣传一下子，看她还有甚脸儿光明正大坐在那位子上？”
　　前面人跺脚，“我劝你切莫如此。关心则乱，此刻你要的是冷静下来，慢慢商议，才是个正道，明白吗？”
　　“我只问你一句，到底帮不帮忙？”
　　“要帮可以，却不是你说的这个法儿。”
　　“哼，你现在地位能力，还能其他方面助到我不成？也就是看在多年相交份上，我才来找你。不过我跟你明讲，你要是不帮，休怪我使弄手段，到时若有人为难兄弟你，日子不好过，再勿来怪。”
　　“你！”
　　前面人气得说不出话来，袖子一甩，转身就走。
　　“喂！”
　　“等你冷静了再来找我。”前面人丢下一句，不再回头，径自去了。
　　皇帝在窗下听得明白，闻得假太子三字，已是大疑，愈往后听，竟牵扯不小，自然要弄个究竟，因此趁后面之人伫立未追的片刻，抢出门来，重重咳嗽一声。
　　那人回首，待定睛一瞧，浑中定身术一般，脸色一下刷白，再也动身不得。
　　月昭与成敬的进一步深交，源于天顺二年。那时郕王已薨，原跟随一众仆役遣散的遣散，回宫的回宫，重新分配。在新主厌恶旧主的情势下，回宫的人自然没有好对待，被视为郕王心腹的成敬更是如此，落到了掌管宫禁及二十四衙门、山陵等处柴炭的惜薪司，还是最低等的杂役。服此役的多是壮实有力气的年轻宦官，大字不识，成敬夹在中间受了不少苦，亏得他硬性，竟然坚持下来。
　　咬牙撑了两年，一次送炭时偶遇月昭——本来他们是难于见到上等宫女的，不过月昭并不论尊卑，宫中无论谁都乐意聊聊——这才发现以前的大太监居然沦落至此。她默不作声的上下打点，不单暗地里送了惜薪司的掌印不少私玩，自掌印以下，司正司制，也都关照。成敬的日子渐渐好过起来，不用再寒冬腊月肩挑手提的送担，不用再盛夏酷暑靠近窑里烧窑，因为识字，帮上头点数对货，帮周围写写家书，久而久之，看似位卑，实则轻闲，兼得一众同司的敬爱。
　　他不是笨人，就算开始不明白，后来也明白了月昭的帮助。大恩不言谢，他从未料到自己落难时，伸手来救的是一个女人。而且后来问起，月昭并无所求，不过偶尔拿书画古今之事探讨，就像今夜，原说灵珑阁本该清静，孰料司礼监大太监找上门来，成敬让她留在二楼，自己下楼对付。
　　等了半天，仍无动静，月昭想了想，下楼，以为在西暖阁，掀帘一看，值班的两个小太监正围着火炉摇色子；退步出来，踱向东轩，远瞅着一立一跪，直觉不对，借柱子隐遁身形，几个移步，慢慢靠近。
　　立着的人是皇帝，面色不善；跪着的人是来找成敬的人，司礼监三佬之一，梁芳。
　　“你刚才讲的话，朕都亲耳朵听到了，”只听皇帝道：“什么做了皇后，假太子不假太子的，是怎么一回事，老实说来。”
　　梁芳磕头不止：“奴才并未说什么话。”
　　“当朕跟前，还要狡赖！”皇帝怒喝：“若不肯实讲，朕现在便可叫侍卫打死你！”
　　“陛下饶命，陛下饶命！”
　　“说！”
　　梁芳踌躇不定。
　　皇帝道：“梁芳，朕知道你在为你外甥的事想法子。你该知道，天大的事，不过朕一句话，现在朕对多年前的旧事有些兴趣，这是你难得的机会。”
　　提到外甥，梁芳立刻动摇了，不过终因是守了多年的秘密，原没想把这位搅进来，一旦吐露，那位的震怒不敢想象，故而思来索去，口中还是推诿。
　　“你不说，也可以，”皇帝道：“但你要想清楚，朕是君，你本该待君如父，不该有丝毫隐瞒，现在你既然不肯松口，好，那么，到时无论谁来求朕开恩放你那外甥，也别怪朕不肯松口。”
　　梁芳冷汗涔涔，哀求：“陛下，奴才、奴才——”
　　已然落了败势。
　　“方才跟你说话的，朕也看到了，”皇帝诈他：“你不说，朕难道找他不得？只不过朕看你毕竟御前服侍多年，先让你讲，好好地说出来，朕决不罪你。”
　　一番软硬兼施连哄带骗，加上君主的威势，梁芳投降了，一来，本身被皇帝抓个正着；二来，以皇帝耳目，若真想隐瞒，谅也瞒不到底；更何况还要救自己的外甥……如此这般挣扎一番后，他战战兢兢抬头：“奴才命不足惜，万望陛下开恩，听奴才直言后，放奴才外甥一条生路。”
　　皇帝斥道：“啰唣。”
　　于是梁芳开始述说三十多年前一桩旧事，不说则已，一说掀起滔天大浪。
　　原来宣宗年间，正宫皇后胡氏，举止得体，贤良温淑，是位众人交口称赞的好皇后，唯一美中不足，是一直未能为宣宗生下一个皇子，只生了个女儿。年复一年，子嗣始终不旺，终于有个初始承恩便得龙种的昭仪，大明王朝上上下下求占问卜，生下来却还是个不带把的，子嗣问题变成了皇家头等大任，显然，一众妃嫔里，谁能率先产下皇子，谁就是大明朝的功臣。
　　居于皇后次位的，是孙贵妃。她在宣宗还没有登基时就嫁给他为侧妃，容貌姣好，一直很受宠。和皇后一样，她也迟迟不见孕，但除了怀孕外，她还有另一项目标，那就是从太子妃时期起一直压在她头顶的胡皇后。
　　从穿戴，到礼仪，只要胡皇后还在一日，她就永远低她一头。不要轻看这一头，就像平民百姓中的正房与偏房，正房是要尊重的，而偏房，你就是把她卖了，她也多说不得二句。
　　皇后的位子轻易不可撼动，聪明的她很快把这件事和子嗣一事联系在一起。那时她身边得力的是梁芳，新添一个腐刑不久的成敬，不久她看出成敬为人稳重可靠，因此某日秘密召两人到跟前，把偷梁换柱一计说了。
　　不论自己怀不怀孕，关键的一点，这次要在别人都没有孕之前自己先孕了。计策是：由梁芳勾通敬事房，以后不管皇帝临幸何人，他们事后都能得到一份消息；再特别重贿供养随侍皇帝身旁的一群贴身太监，创造机会引皇帝多多临幸无名宫女，每成功一次，除了平日奉养外，额外再一份大礼——太监们虽然不知贵妃这是什么意思，不过有得拿当然要拿——就这样一年之后，终于有一位宫女怀了孕。
　　最先得知这个消息的不是皇帝，是贵妃。确认无误后，孙贵妃尽当时自己一切手段，将消息隔绝，然后把这宫女藏到自己偏殿一间小屋之中，不允其见人，也不许其出门，每日派专人送饭、照看，紧接着，对外宣布自己怀孕。
　　举朝沸腾。
　　皇帝更是喜不自禁，即便要星星，他也恨不得搬个梯子去采。
　　当然贵妃要的不是星星。
　　如若生男，请立妾为后。
　　阿？
　　皇帝的喜悦消了一半，贵妃，这……
　　嗳哟，妾肚子好疼……
　　好好好，贵妃安心养胎，只要是男孩，朕一定照办。
　　饶是素来威严湛湛的皇帝，此刻也化成了搓软揉硬的面团。
　　御医自然是买通了的，孙贵妃伪装了许多怀孕的迹象，加上正是她受宠连皇后也要退避其锋的时候，因此无人敢透露半点风声。就这样十月怀胎，宫女顺利产下一子，孙贵妃马上派人将孩子抱到身边，秘密处死宫女，然后派人立即通知皇帝，自己装出一幅产后非常虚弱的样子，要皇帝实践他的诺言。
　　四个月后，赐名为祁镇的尚在襁褓中的孩子立为皇太子，母妃孙氏册为皇后，原皇后胡氏辞位，退居长安宫，潜心向佛，自号静慈仙师。
　　“……大胆奴才，满口胡言乱语！”
　　皇帝不听犹可，等到听毕，又惊又怒，无法接受，一股无名火直透顶门。
　　“奴才有天大胆子，也不敢将皇家秘事乱说！”到得此刻，梁芳底牌全露，再无保留，当然要力争。
　　“你……你……”皇帝指着他：“你的意思是要朕相信，朕叫了多年的母后不但叫错，而且她还把朕的亲生之母杀了？
　　“陛下，陛下！”梁芳膝行两步，“不论您生母是谁，您都是先皇的血脉，这点毋庸置疑！”
　　“嗬，朕当然是父皇的儿子，还消你说！”皇帝怒极反笑，抬起脚来对近前人就是一脚，梁芳骨碌碌滚到轩边，差点就要掉到水里去。
　　不敢再接近，他翻身爬起原地磕头：“奴才知罪，陛下饶命！”
　　皇帝面上风云变幻，仰望着天，梁芳怯着眼偷瞄，视线由乌金云底靴慢慢沿着团龙便服上移，待窥得袍侧至尊攥紧的拳头，吓一跳，再没胆子往上瞅了。
　　良久，听上头竟笑得一声：“能说实话，忠心可嘉。朕会派人查明，若果然不差，朕定重重地封赏你。”
　　梁芳赶紧谢恩。
　　乌金云底靴一步步移近，梁芳把头低得死紧，感觉皇帝稍稍弯腰，像是要亲手来扶的样子。他受宠若惊，心如擂鼓，正是激动之际，兀地天旋地转，那靴尖儿飞踹而来，正中心窝，他哎哟一声，那力道又大，此刻离水边上又近，身躯从不设栏的台上直摔而下，噗隆咚一响！
　　但听得湖中嘭嘭的划水声和啯啯的灌水声，约有好半息，渐渐地沉寂了。
　　皇帝站立轩边，冷眼看着人没顶下沉。
　　月昭背靠廊柱，不忍卒睹。
　　月光如雪。
　　寂，静。
　　皇帝脸背着光，阴暗幽沉。
　　又过了片刻。
　　月昭抚着胸口，不能再待了。抬步欲走，一个声音道：“出来。”