“户部侍郎王竑奉旨觐见！”宦官一声一声传报。
　　“宣。”
　　总算在年底赶回京城的王竑将衣服掸掸，审视无误，跟着小内侍进门，撩袍拜倒：“臣王竑参见陛下，吾皇万岁万岁，万万岁。”
　　“平身。”皇帝手持暖炉，用银签细细拨着炉内的银炭，“赐座。”
　　“谢皇上。”
　　抬首，发现龙案前还有一人坐着，他拱手：“李大人。”
　　李贤站起回礼：“王大人。”
　　王竑资历比李贤高，但因吏部权职比户部重，所以行的是平礼。皇帝道：“爱卿丁忧一解三年，如今回来得正好，为朕排忧解难。”
　　“是，臣未敢不尽全力。”王竑又站起谢恩。
　　“不必拘谨。”
　　“是。”王竑答着，却未坐下，像有什么事欲说不说。
　　李贤看出来了，皇帝也看出来了，道：“有话就说，这不是大朝。”
　　“是，原是臣经过通州，岳季方的事臣有所耳闻，但似乎也不该遭受那般对待，臣斗胆为他请个恩旨，解了他的梏。”
　　“岳正？”皇帝讶道：“那般对待是哪般对待，不就是贬官，何来桎梏？”
　　“陛下不知？”王竑也惊讶了：“因他在通州探视亲族过了勘合定的限期，通州官员发难，告他一状，现在改为充军肃州了！”
　　“有这等事？”
　　“是，充军需差解，那差员特别为难他，岳季方受足了苦头，手上一副铐远比普通的小，又厚，让人双手丝毫动弹不得，一天到晚连睡觉也不解。岳季方素来有胸闷之症，时需抚胸平喘，臣看见的时候，恰及时，不然，差一点命都丢了。”
　　皇帝沉声：“裴当！”
　　“奴才在。”
　　“叫金英来！”
　　金英冒着风雪匆匆赶到，灵敏感到殿内气压偏低，屏息静气行了礼，听皇帝问：“岳正原发钦州，一下变成肃州，是怎么回事？”
　　金英道：“好像是有这么回事。”
　　皇帝怒：“好像？这种事朕怎么不知道！”
　　“回万岁，岳大人既遭谪降，依他此刻官职，升迁贬黜，由当地大吏即可决定。因有人告他，此事由两广道转陕西道处理，陕西道曾在廷寄中顺便提过，老奴以为万岁仍在气中，所以依其处置。”
　　皇帝道：“传朕旨意，赦其勘合超期之罪，仍赴广东任职！”
　　“是，老奴马上去拟旨。”
　　等他退出，皇帝悠悠朝王竑道：“世间雪中送炭者远少于锦上添花者，卿可算一员，是否？”
　　“陛下过誉。不过，通州官员发难、解差为难，只怕有人连锦上添花者也不如，而是落井下石者。”
　　皇帝眉头一皱，自然联想起陕西道巡抚与石亨交好，他沉思半日，宣召领宿卫的袁彬，面谕：“你通知左顺门的卫士，从今日起，武臣非奉宣召，不得擅入。”
　　袁、李、王三人会意，这“武臣”是专指石亨一众而言。“朕本念他们夺门有功，多方优容，却不想弄成今日尾大不掉之局，”皇帝道：“真正始料未及。”
　　“陛下宽仁，照念旧人，”李贤说：“有句话，臣不知当讲不当讲。”
　　“说。”
　　“当年之事，迎驾则可，‘夺门’二字，岂可传示后世。陛下复登大位，其实是顺天应人，门何必夺？说句僭越之语，那不是自己承认自己造反？”
　　王竑没料到李贤出如此大不敬之语，“李大人，不得无礼！”
　　皇帝倒没有即时动怒：“说下去。”
　　“其时，郕王病入膏肓，且无后嗣，一旦他薨逝，到时群臣自然会上表请皇上复位，名正言顺，何至于要冒夺门之风险？假使事机不密，此辈死不足惜，然有没有想过，将皇上至于何地？”
　　“不对，当时有传闻说，王文与于谦密谋迎立襄王世子。”
　　李贤摇头：“听风者一向以讹传讹，请问陛下，迎立有何实据？”
　　“召襄王的金符，已经不在尚宝监了。”
　　“那么真的传召了襄王吗？”
　　“金符请出，要呈太后入目，而太后说金符失踪了。”皇帝道：“朕疑心，是不是王文勾结了内监偷走，迎立外藩？”
　　“这也是没有实据的事，”李贤道：“且这事情终未发生。真正发生的，是此辈利用皇上贪图富贵，招权纳贿，而非真正社稷江山之心！”
　　这一番说辞，不知皇帝怎样想，于王竑来说，几有振聋发聩之感。细细品咂，他点头：“陛下厚德，大臣们原本都是向着陛下的。兼之嫡庶有分，正祧有别，说来说去，襄王的资格终归是差了那么点儿，。”
　　皇帝摩挲着手炉，眼中明暗不定，没有责怪李贤，挥挥手，示意两人退安。
　　送年花的来了，奉箜与奉簄两个指使着花把式摆上摆下。
　　“娘娘，平日多见腊梅水仙，今儿遭倒是难得见到香橼、佛手，不如咱多留两盆吧？”奉簄对培植得成双成对灿烂盈枝的新货爱不释手，朝帘内请示道。
　　帘内，奉笛半跪在软榻前给斜倚的纪妃涂着蔻丹，纪妃扫了眼，没说什么，一旁奉篁是最知她心思的，不用多看就道：“既是新货，旁人宫里就不爱了？你岂可只想着自己。”
　　奉簄嘟嘴：“轮到咱们殿里，肯定老娘娘、娘娘她们都选过了，再分下去，都是不如咱们娘娘的，有什么挑不得？”
　　难得她把奉篁说倒，纪妃噗嗤一笑：“得了得了，不就是广东来的花俏玩意儿，不过图个新鲜，你想留就留着。照本宫看，其实这东西不如梅花水仙素雅——说起来，奉篁，我给老娘娘准备的那盆梅花怎么样了？”
　　“已经装好盒了，老娘娘想必喜欢。”奉篁答：“我拿来给娘娘过目。”
　　纪妃点头，奉篁走开，奉笛给纪妃涂完左边五指，吹了吹，换右边，道：“娘娘，刚才奴婢进来的时候，听到墙角根儿几个丫头在嚼舌，隐隐约约说是江嫔怀上了，不知是真是假？”
　　“什么？！”纪妃手一动，一道长长的红痕划过手背。
　　“呀！”奉笛连忙手忙脚乱的用白巾沾皂荚水给她抹去，纪妃问：“有这消息，本宫怎么不知道！”
　　“娘娘莫动怒，说不定是一群巴结的谄媚生风，乱捧臭脚呢！”
　　“假的倒罢了，若是真的，江可儿这死妮子敢瞒着本宫，本宫教她好受！”纪妃平静下来，想一想道：“你去看是谁谈论，弄清楚到底有这回事没有，回来告诉我。”
　　“是，奴婢晓得。”奉笛接着将她指甲涂完，奉篁捧着一个裱得十分精致、大约半只手臂高的木匣子过来了。
　　木匣中是一盆红宝石梅花盆景，形象逼真，每朵梅花都是金托，花瓣嵌红宝石，全数花朵用了数百块红宝石，堪称杰作。
　　“娘娘这份礼物，定然是博得头筹的。”奉篁奉承着。
　　纪妃却冷冷一笑，并不见喜色。
　　怎么回事？明明之前还为其得意不已。奉篁感到不解的看向奉笛，奉笛不敢做声。
　　“老娘娘的恩宠固然是一回事，”纪妃缓缓道：“不过，万岁来我这永宁宫，是越来越少了。”
　　这种语气，两婢无法接话。好长一会儿奉篁才试探性地道：“娘娘是说江嫔？”
　　纪妃挥挥手，“不说了。我最近看，陛下好像对太子十分上心似的，时不时就去东宫。”
　　可说是心腹的四婢，自然知道自家主子看重的是德王，奉篁道：“太子殿下近来频开经筵，本是引人注目的大事。等到德王殿下也到了开经筵的年纪，万岁想必一样看重的。”
　　“是么？”纪妃不置可否，漫不经心的比看涂好的指甲，“你们觉得，万贞儿这个人到底是个什么样人。”
　　万贞儿？两婢不知缘何提到她，奉笛首先兴起的是羡慕嫉妒：“她可真不见老！也不知用什么保养的，我听说脂粉水彩她都不用，可肤色真跟十八二十的小丫头似的！”
　　奉篁想到的和她不同：“当年，元亨利贞四人之中，我以为她是最浅薄的那个，可如今看来，竟像看不透似的。”
　　“权妃那件案子，让她插一脚帮太子解了围，”纪妃道：“可惜了本宫的一石二鸟之计。”
　　“娘娘如果觉得她碍手的话，不如先——？”
　　纪妃吹着手指：“你不要小看她。景泰二年中元节的落水事故，你们还记不记得？”
　　“自然。”奉篁答。
　　“她是被田妃的人推下去的。”
　　奉笛呀了一声，奉篁却是老早就知道的模样，道：“谁让她跟景帝不清不楚。”
　　“那你说，她到底知道谁在后面指使呢，还是不知道？”纪妃设问。
　　奉篁只能推测：“她后来被关了三日，又被送去长春宫照顾太子，事后无半点流言，可能并不知道。”
　　“错，”纪妃说：“她去长春宫是向周贵妃自请的，这足以说明一点，她要避开田妃。”
　　奉篁道：“她不记恨？”
　　“记恨也无用，所以躲开，而且不说半句——奉篁，从那个时候起，本宫就知道，她已经远非当年轻易落入本宫圈套的万贞儿了。”
　　奉篁无语，沉默间，外头宫女进来，朝奉箜耳语两句，奉箜叫奉簄把花什么的都收拾了，花把式也带下去，朝纪妃躬身：“娘娘，仁寿宫六家小姐来向您辞年了。”
　　“来得恰好，指甲干完。请。”
　　“是。”
　　奉笛将珠帘撩起，奉篁扶纪妃坐到宝座，奉箜奉簄站定，以石秀珠领头，依次是吴灵犀、王钟英、张珊、柏媛、石秀珍。各个穿了粉绿鹅黄的新袄儿，钗簪玉环，打扮得新致致的，衬着一张张年轻娇嫩的脸蛋儿。
　　各人行了万福，说了吉祥话，纪妃赐座，摆上各色点心，一团欢快热闹中，只有张珊，显得有些悒怏。
　　略坐片刻小姐们告辞，秀珠不小心打翻茶盏，纪妃道：“奉箜奉簄招待小姐们先去外殿稍侯。奉笛，你挑一条裙子来让石二小姐换上。”
　　大家各行其事，转眼殿内只剩纪妃、秀珠及奉篁三人。秀珠从袖中取出一只小巧的锦盒：“送给娘娘赏玩，不成敬意。”
　　“哦？”纪妃含笑打开，里头一支钗头为玉兰含苞状的玉簪。
　　“此簪夜间能发出荧荧碧光，据说是永乐年间三保太监从海外带回来的一块奇玉，由巧手雕琢而成。”
　　“有几分意思。”簪子确实雕得好，纪妃看两眼却不看了，交奉篁收着，道：“看今日排位，恭喜你，太子妃有望。”
　　以前六人中原是张珊为首。
　　“全赖娘娘指点有方。”秀珠说着做个万福：“不过前儿个万岁来仁寿宫看望老娘娘的时候，似乎更喜王家小姐，说是只有她容貌最配得上东宫。”
　　“是么？”
　　秀珠不语。
　　纪妃道：“选太子妃就是选未来的皇后，向来重德大于重色，你家世摆在那儿，不必瞎操心。”
　　“可是，从太祖马皇后始，本朝历来对皇后家世并不严格要求，小女父兄虽名声显赫，但……”
　　“你的意思，为十拿九稳，再扳倒王钟英？”
　　秀珠低头：“望娘娘成全！”
　　“不劳本宫成全，”纪妃看着她，哼笑两声：“你记住，你所做的事，跟本宫没有半点关系。”
　　“是，是。”
　　手炉里的炭烬了，奉篁换过，纪妃重新捧着，“有个方法，用不用在你。”
　　秀珠答：“娘娘说的，必是好计。”
　　奉笛取来新裙，秀珠一再道谢，看着她背影出门，奉篁道：“娘娘，奴婢不明白，您为何要帮她？”
　　“本宫帮她了吗？”
　　奉篁一哽，“奴婢瞧她面相薄，不像是个知恩图报的，且要是万一做事不稳，牵涉到我们……”
　　“她做的那点子事，还动不了本宫。”纪妃冷笑：“一个自动送上门任我们掌握的太子妃，你觉得本宫是不是应该试一试呢？”
　　奉篁恍然大悟。