风调雨顺，国泰民安。正值秋高气爽天气，皇帝又新纳宠江氏，一时兴起，遂设宴西苑，宴集大臣，文臣武将，凡在正三品以上的，皆奉召入苑。
　　先登万岁山，次泛太液池，遣内侍举网捕鱼，与他同船的，除皇亲国戚外，自然是徐有贞、曹吉祥、石亨三家。
　　皇帝在舟中小饮，遍及群臣，大家你一言我一语的颂扬政绩，无不尽欢。乘着酒兴，皇帝上岸，恰至紫光阁，皇帝道：“走，朕带你们去看好东西。”
　　好东西是什么呢？是纸。皇帝最近迷上了纸的研究，不久前敕造宣纸，至薄能坚，至厚能腻，剪裁成笺，有菊花笺、红牡丹笺、洒金笺、五色粉笺诸多名目。他还尝自己打格子，先把写字的地方用浅绛、浅碧，画成云龙、汉瓦、螭藻等等各式图案，然后挥毫泼墨，或独自珍藏。
　　上有所好，下必甚焉。徐有贞是很对路的，大概京城内外，哪个阁哪个斋，各家有什么稀奇玩意，都如数家珍。石家尚武、曹家为宦，玩乐可以，这块可真不及他，故只有看着他在皇帝面前滔滔不绝而恨自己有心无力的份。
　　“多数士子都到南城根外的正书局买纸，他家打朱丝格子最拿手，”徐有贞谈起来：“不管四条或八条的屏幅，还是对联行文，白纸嵌朱丝，大方显眼，甚为畅销。”
　　皇帝摆摆手：“介绍点儿好玩的，比如比朕这些更好的。”
　　曹吉祥逮着机会拍马屁：“哪儿有比万岁爷您手头上更好的哇？单说这洒金笺，全部宫内手工，上洒真金，底色玫红、米白加烫金，让人用都舍不得用！”
　　皇帝笑笑不语，石亨也不甘落后，“就是，万岁爷您还会亲自画格子，哪个敢比？”
　　“行啦行啦，”皇帝看向徐有贞，“你说。”
　　“若论新奇好玩，清秘阁最近有种纸，用黄柏胭脂栀子赤芍各种有色药料捶碎熬汁，拖染而成，同时找了几位擅工仕女的师傅，把民间最近流行一些本子上的精彩回目画上去做底，颇受欢迎，每匣五十张，一下子不知销了多少。”
　　曹钦插嘴：“我知道我知道！我也集了两匣子，妙绝，妙绝。”
　　“既如此，明日你再进一趟宫来，带给朕看。”皇帝道。
　　曹钦正要点头，忽然想起自己那两匣子艳情画居多，顿时哑巴。不过他脑子转得快，心想狐朋狗友总能搜刮到，因而赶紧答应。
　　“尚有松古斋的梅花喜神谱，仿宋法制，不单古色古香，且淡重发墨，亦很流行。”徐有贞继续说：“至于磁青纸，观音纸，江西铅山的榜纸、临川的大笺纸，浙江常山的奏本纸，绍兴的蜡笺、黄笺、花笺、罗纹笺，均比不上宫内常用的澄心堂纸、龙须纸，更遑论陛下敕造的这些了。”
　　“我倒是想起来曾看到许彬用过一种纸，”石彪忽然道：“有种说不出来的纸香，看着平平无奇仿佛白纸似，可把整张纸在日光底下一照，正中间会显示出一方拳头大小的大小暗纹水印来，乃一团隐透金光的金鲤戏莲，低调华贵。”
　　皇帝听了，自然要找许彬来问。问许彬何在，金英回道：“万岁，武官们瞅着西边供皇子们练习的校场好，个个跃跃欲试下场比试去了！”
　　“哦，有这等事？”皇帝倒没生气，“许道中不是文官吗？走，咱们也去瞧瞧热闹！”
　　于是由一班大员、内侍们簇着，往校场方向而来。金英要通报，皇帝阻止，遥望场中，除了看热闹的外，但见怀宁侯孙镗、早由锦衣卫百户升为指挥佥事的袁彬、以及以翰林院学士晋升礼部侍郎的许彬正骑马兜场遛完一圈，策立场中。
　　孙镗开言道：“马肥弓好，忍不住手痒。久闻京城三郎中道中兄文武双全，袁兄更逢大喜，今日不来虚的，不拘礼数，纯切磋一番，如何？”
　　许彬正比试着手中弯弓，十分喜爱，闻言哈哈一笑，举手一拱示意，袁彬问：“哪个先来？”
　　孙镗道：“袁兄请。”
　　已有侍卫向宫人借了靶子，在百步外立好，袁彬跳下马来，站稳，拉弓，接连发矢，十箭内约中七八箭，擂鼓声咚咚不绝，有人喝彩：“好！”
　　孙许二人亦赞好。袁彬却并不怎么得意，“十得七八，总有数箭未中，不能算做什么彩罢。”
　　孙镗道：“话不可这么说。袁兄佳绩在前，我们压力不小哇。”
　　袁彬摆手：“侯爷言重，班门弄斧而已。”
　　“嗐，哪有什么班门！”孙镗转过头请许彬，许彬谦让，孙镗也就不客气，来到发箭的位置。
　　只见他左手如抱婴儿，右手如托泰山，喝一声着，那箭飞射而出，不偏不倚，正中红心。
　　场上顿时雷起欢呼。
　　孙镗不慌不忙，一支接连一支，大家目不转睛看着，竟是十支全中！
　　“好哇！”
　　“神射手！”
　　“侯爷真是名将！”
　　赞美如潮水般涌来，连皇帝也欣慰点头：“孙卿无愧也！”
　　曹钦摇着扇子，“嘿嘿，这下许二郎还比什么比，最好也就怀宁侯这般了。”
　　石亨瞧瞧远处似乎不为周遭所动的青年，眼底闪过一抹光，漫道：“你等着瞧吧。”
　　听他语气，像有什么后招似的，闻者不禁好奇起来。
　　但见青年不急着下马，而去跑了回蹚子，到箭靶竖着的地方，留神一看，返辔驰回，顺手向腰间摸酒，发现因着官服而未佩，遂罢，弹一弹弓，拔箭。
　　刚才为孙镗而敲的震天价响的铜鼓声息下来了。看众也仿佛感觉到了什么，暂止踊跃，盯着青年。
　　唰！
　　稳稳当当，一箭红心。
　　这不算什么，厉害的在后头。
　　前箭甫中，后箭疾至，巧巧对准第一支的箭杆，飕地一声，居然将头一支箭劈为两瓣，插入才刚插入的原隙内！
　　睹此奇技，场内无人发声，直至鼓声炸雷般响起，大家才如梦惊醒，喊呼遏云。
　　许彬尚欲再射，背后却有人一拍，返顾，乃是孙镗，目放异彩：“佩服，佩服！”
　　许彬连道献丑。
　　“原来许卿身手如此了得，不亚传说中的养由基啊！”又有掌声接近，许、孙、袁三人一望，连忙行礼。
　　皇帝大大夸奖了许彬一番，当场赐了一条玉带，又问他水印嵌纸一事，许彬答：“这……是一名好友所赠，微臣也不过得了三四张。”
　　“哪位好友，作何营生？”
　　“这……”许彬吞吞吐吐，思索着怎么回答。
　　石彪环臂站在一边，微笑着，看着。
　　“不管他在哪里，作何营生，朕想见见，看看那种纸。”
　　“陛下若喜，微臣愿意将现有的悉数奉上！”
　　皇帝疑惑：“听许卿口气，倒不愿意朕见那位高人似的？”
　　“不不，只是……只是不知那好友现在还做不做纸……”
　　“这你不用管。许卿，如同你与怀宁侯他们较量一样，朕也想见见同道中人哪。”
　　话到这份上，许彬再想推脱也推脱不过了，半晌道：“其实此人……就在宫中。”
　　皇帝挑眉。
　　“是贞——万姑娘所赠。”
　　“万贞儿？”皇帝语气听不出好歹，不过许彬知道，宫人禁与外间私通，论起来是大过，因此用从未有过的快速语气辩明：“禀万岁，那还是景泰年间事，当时臣觍颜教导东宫习剑，有时在学堂碰见，万姑娘待人极好，吃的用的，不论詹事们，还是微臣，或者下人，都受益良多，纸也是那时得的。”
　　怕皇帝不信，他又道：“可请商大人作证。”
　　商辂跟在后头人群之中，皇帝瞧一眼，“罢了。”过一会儿道：“她今日亦在紫光阁。袁彬。”
　　“臣在。”
　　“太后恰携众在彼处盛会，正好，你也该去向太后谢恩。”
　　袁彬低头：“是。”
　　太后在分食鲥鱼，众小姐洗手作羹汤。
　　鲥鱼主要是吃个新鲜，可离水即死，所以能北上来的就很难得，太后让大家做，多半是为了看看各人手段。
　　挖肠去胆，拭去血水，这些头绪工作都是有人做了的，到了六人手里，是干干净净的一条鱼。滴滴从未见过这种珍罕物，一时不知红烧还是油煎，但看其他人，却都取锅烧水，一副清蒸的派头，她想，莫非这种鱼特别难煮，所以先要蒸？不对呀，越是上供的鱼，越该嫩才是——那么，这种鱼只适合清蒸？
　　她不敢乱动，看看手头有姜葱，想想这些配料总是用得到的，不如先准备好，于是剁剁开切起来——她这也算歪打正着，因为鲥鱼历来只论清蒸，若用别的作法，易失鳞脂，膏肪荡然。秀珠是知道的，将花椒、砂仁擂碎，加上花雕葱丝，不用生抽、盐花，同鱼一起上锅，接下来擎盘散馥，自然等它明透鲜美就好。
　　等待的时候想看滴滴的好戏，可滴滴却只顾埋头切菜，她看了会儿，转头去看别人，却让她发现一个异类。
　　只见王钟英拿着厨刀，三下五除二地，把一条鲥鱼鳞片，全都刮掉。