“织女是天上最巧的人，能织出春天的朝霞，夏天的彩虹，秋天的流云，冬天的瑞雪。她又是个善良的人，常常把自己的‘巧’分给别人一点，就这一点点，在人间的人已算巧到极点了。”红姊姊朝各家小姐说道，“每年七月初七，宫里头的规矩，大家一齐向织女‘乞巧’，到了晚上更有赛针会，老娘娘打赏，亨儿姑娘嘱我来问一句，小姐们参加不参加？”
　　太后都参与，她们岂有不识眼色的理。等红姊姊一离开，吴灵犀首先大叫：“这个我可是最不会的，到时候会不会出丑呀？”
　　张珊扑哧笑：“还有两天时间，你赶紧练习练习。”
　　“太子殿下来吗？”秀珠问。
　　柏媛道：“乞巧是女孩子的节日，殿下怕是不会来的。”
　　“哦——”秀珠声音拖得老长。
　　似乎赛针会一下子没那么大乐趣了。沉沉间，王钟英问：“所谓赛针，到底是赛些什么呢？”
　　而秀珠关心起另一样：如果赛得好，不知太后会赏些什么？特意通知她们参加，又会不会有什么特殊含义？
　　赛针当日，除了太后，皇后及众位娘娘都来相陪，难得的是，几位公主也来了，带头的是重庆公主——宫中多称她为大公主——而且她竟然是赛针会的总主事。想起重庆公主是东宫的亲妹妹，说不定就是将来的大姑子，各小姐不由明里暗里将她打量。
　　赛针安排在御花园的曲水流觞阁，阁前有园里最大一池清水，盛开着荷花。作为主事的大公主先请太后坐在阁中正面的凉椅上，再陪皇后诸人入座。每位娘娘后有两个侍女轻轻地扇着扇子，脚旁各有一炉藏香，乃为驱蚊之用。
　　虽值暑季，入夜却有几丝凉风，伴着满塘的荷花香气，酷褥不觉渐渐散了。
　　上弦月悄悄地挂在西南角上。亭子外、池塘边、游廊上渐渐聚集许多人，都是各宫参加赛针和看赛针的，今日特许而来。
　　就连过年也没这么不拘过。所以有人说论热闹，过年其实比不上赛针，这是女孩子们一年一度最大的欢乐大会。
　　围着池塘摆了三条长桌，上罩红绫。红绫上是一副副已经备好的赛针的工具：针、线、花签、绦子。
　　针与线有两组，一组为十根细如牛毫的绣花针，配十根纯白的细丝线，放在一个纸夹里；另一组为十根短粗的眉针，配一百条半尺长的粗线，同样放好在一个纸夹中。赛的时候一根细线穿一根绣花针，把带着针的线垂下来，搭在竹制的花签上。十根针的扣要一般齐，然后用绦子把花签的一端扎紧。绦子结尾处绑结，以防针掉下来，这个结亦有专门打法，叫喜鹊结，每个结要与花签另一端雕刻的花纹对称。
　　眉针亦如法炮制，不同的只是十根粗线穿一根针而已。
　　这样，谁先穿好弄好了，就一左一右各举两个签子，花形在前，彩绦在后，到大公主面前请求检验，如合格，再由她亲自带到太后面前领赏。老娘娘喜欢手巧的人，很高兴，常常是重赏，皇后也有赏，妃子们也有赏，都图个一乐。
　　大公主面前的掌事宫女用朗朗的嗓音把比赛规矩清楚简洁的说明，紧着第一批参赛的就上场了。六位小姐在三桌中正对着阁门的那桌，无疑她们是今年最引人注目的人物。
　　掌事宫女在香炉中点燃一支小香，以香烬为停止记号。
　　比赛开始。
　　听起来似乎挺容易，其实在没有烛光只靠天上月亮照明的情况下，一要穿，二要穿得整齐，很难。
　　先说绣花针，虽然一线穿一针，可线细且软，只能使眼睛眯缝看；粗针呢，又得穿十根进去，常有最后几根怎么套也套不进的情况，偏偏又使不了蛮力——吴灵犀左弄弄，右弄弄，一个也弄不好，觉得舞刀耍剑都没这么难。
　　滴滴穿了两根之后，渐渐有了体会，在月亮底下穿针，其实并不凭眼睛，全仗手的感觉。左手持针，拇指和食指把针一捻，知道针孔的位置；把针孔摆正，用右手小指挑起丝线，也是拇指食指一捻，丝线头捻紧，习惯性的舌头轻轻地一抿，线就又紧又滑，然后左手持着针轻轻往线上一套，线刚穿过孔，就在这一眨眼的功夫，右手飞快地把丝线头掐住，往外一抻，线就逮着抻出来了——依此类推，十根绣花针飞快穿兑，丝线的剪口比齐了，在一样长短的地方结成一样大小的扣，再比齐了，用花签子穿成串，接着在签子头上用缎子结上喜鹊结，一个花签就算完成。
　　正要开始穿眉针，她从抓住窍门的喜悦中突然回过神来，往秀珠那里望一眼，却见那位平素在家最多绣条帕子的大小姐尚未完成十之一二；再睇另四位，也还未有做好一根签子的。
　　她的动作慢了下来。用眼光瞅瞅其他两桌，宫里不用想也知道并不乏能工巧匠，据她所知，那位红姊姊就做得一手好针线，三日前自己在房中把绣好的靠垫摩挲的时候，正巧她进来看到，眼睛一亮，两人后来就针法很是讨论了一番，从而知道她是位高人。而据红姊姊讲，言谨姑娘比她更胜一筹，在言谨姑娘之前的贞儿姑娘，更可算红姊姊的半个师傅呢！
　　虽然红姊姊没有参赛，可既然敢来太后娘娘面前的，总得有一手。可如今，集体变拙，不说在宫中待了两月，以前的经历就使滴滴瞬间明白，宫女们在让。
　　也许她们其中的某人以后就是太子妃、太子侍妾，更远的以后说不定是皇后，是娘娘，谁愿意冒冒失失得罪？
　　而自己，在目前，是绝不可能当出头鸟的。起码不能惹恼石秀珠。
　　……
　　第一个交签子的是柏媛。接着是王钟英。然后是张珊。
　　秀珠与吴灵犀简直不是比快而是比慢了，两个人纠结无比，看得其他的宫女们也很纠结。毕竟不能太丢了宫里的面子，面面相觑之后，大概觉得再等下去过于暴露，终于有宫女带头交了签，这下陆陆续续的，等到秀珠去交的时候，已经是倒数第三了——她之后是滴滴，吴灵犀垫底。
　　不过还好，凡是参赛的都会得到赏赐。七月是瓜熟果盛的季节，太后给每人赏了一盅金盅乳瓜，滴滴小心用银勺舀着，觉着味道不错。太后叫她们过去，笑道：“这下好玩，六个丫头，前三名跟最后三名揽全喽！来来，你们三个是不是该给她们三个敬酒，以后要更进一步，多多切磋。”
　　于是侍女过来斟酒奉盏。滴滴没觉得什么，秀珠可大不爽快：大家都一般儿来进宫参选，谁也不比谁高半截儿，凭什么我们给她们敬酒？
　　不过太后的面子不能拂逆，只好若无其事的喝了，太后又对皇后道：“听说东宫最近收敛了不少。不过依哀家看，还是尽快把他的事办了的好，这是正事。”
　　“母后说得是。成婚之后，想必东宫的性子更能稳定下来。”
　　在场所有人都竖起了耳朵。
　　偏偏太后不把话题继续下去，向周贵妃道：“东宫里那些丫头，哀家瞅模样长得都还好，怎么就没知道侍寝的？”
　　此话一出，小姐们都红了脸。
　　“回母后，”周贵妃前次没辩解的话，正好在这里说清：“这里头有缘故。”
　　“哦？”
　　“一来，太子不喜；二来，贞儿后来跟我说，我觉得稍稍晚些，亦有道理。”
　　太后示意她说下去。
　　“管紧一些，是为了将来好。如今东宫还是长身体的时候，如果年纪轻轻，譬如郕王一样，被勾引坏了，那岂不是对不住老娘娘的托付？”
　　想起郕王百求无子的教训，大家都肃了颜。太后点点头：“确实。万岁爷当年也是王振管得紧，身子结实，要不然岂能在外头经那样一番折腾，还能无病无恙的回来。”
　　“可不正是。”
　　纪妃瞧周贵妃三言两语轻松解脱，心中冷笑，不愿话题老在太子身上打转，朝高淑妃道：“姊姊，我听说德王最近把他那些鸟啊香囊啊什么的全撇了，读书练武都很认真，是怎么回事？”
　　提起这个，高淑妃掩不住笑容：“阿弥陀佛，以前总半男不女的，现在可好了。”
　　“看来是长大了，姊姊的话知道听了。”
　　太后道：“哦，这我倒是不知，见潾肯把他那学舌鹦鹉抛了？”
　　“是呀，”纪妃笑着：“臣妾看他那样子，以后说不得要当大将军，保家卫国哪。”
　　“好，好，好。”
　　太后一连三个好，气氛极其和乐。
　　赛针会热闹一阵以后，对于各宫来赛针的女孩子们来说，又有私下约会。比如曾经是好姊妹的，因为分到不同宫里好久未见、趁此机会碰碰头说说知心话啦，或者数个合得来的再偷偷聚在一起重新用一盆净水测彼此的喜运啦，又或者难得清闲于月下独自散散步啦……反正这一夜直是闹到宫门下锁也不拘的，只要东方发晓前能各回原位就行了。
　　滴滴属于第三类。她单身藏了几根香，专捡偏僻地方走，为祭奠莫姨。
　　此日七夕。原是天上牛郎会织女相会的日子，树枝间偶有喜鹊喳喳飞过，是给他们搭桥去了么？
　　滴滴回忆着儿时自己依偎在莫姨怀里听她讲银河渡桥的故事，娘去得早，自有记忆起，她就是被莫姨一手带大的，虽然苦，却也不是没有欢乐的时候。
　　莫姨，你说人死后都是有灵魂的，娘一定在保佑我。你呢，你在么？
　　我好想你。
　　穿过一条长满荒草的小径，不知到了何处，像是个园子，似多年没有修葺，风吹落叶萧萧，一种寂寞孤凄的景象，真令人悲从中来。滴滴想这个地方大概可以了，对着月亮，从袖中取出香，火绒擦上，燃起，插好，对着跪下四拜。
　　拜完，也不起身，就势坐着，对住冉冉青烟，满腹话想说却不知从何说起，最后想道，人去有灵，纵然自己没说出口，莫姨总也是知道了的吧！
　　我已经知道那天夜里到底是怎么回事，莫姨，滴滴一定替你报仇。
　　静呆了片刻，这才站起，脑中故人音容相貌浮旋，一步一回头离开。
　　蓦然听得线线弦挑之声，凄凄切切，仿佛勾人魂魄。滴滴好奇，忍不住循声而往，但见不远一座亭内，正有人抚琴，旁边一坐两站，共四人。
　　两个坐着的人滴滴不认识，看梳髻打扮似妃嫔，可衣衫陈旧，尤其弹琴的那个，明显年纪较老了；站的两个，却让滴滴大感吃惊：竟然是贞儿姊姊跟言谨姑娘！
　　滴滴原地想一想，终于没克制住，借着树丛往亭边移去。
　　一阕既终，听得四人对话隐约传来。
　　坐着的年轻嫔妃道：“他人欢笑我余悲，太妃娘娘当宽怀些，此曲过于黯然零涕了。”
　　太妃？
　　滴滴忙瞪大眼往那操琴人窥，宫内除了太后外，还有太妃么？既是太妃，何以在这样潦倒的地方？
　　太妃按住不止颤动的丝弦，道：“多谢桓嫔劝慰，我平日也不至于如此，只是贞儿言谨前来，一时想起前事，不免有物在人亡之慨。”
　　“此青桐琴是郕王所送？”贞儿问。
　　“是啊，”太妃依着琴，流下两滴泪下来：“可怜我那儿，临死之前也未得见他一面。”
　　亭中沉默了一阵，许久言谨道：“那些旧事，还是莫谈的好。”
　　太妃叹口气：“以前你们来看我，我不谈。不过时至如今，四五年过去了，我一直想问问，我儿当时到底是怎样去的？”
　　叫桓嫔的道：“太妃娘娘……”
　　然而太妃神情坚定，她道：“贞儿，你当时在东宫，这些应该比旁人知道得多些。”
　　“到景泰七年的时候，郕王殿下身体就一直不好，太妃是知道的，”贞儿缓缓开口：“所以后来陛下重新登基后他没多久就过世，确实回天乏力。”
　　“可我听说他是含恨而薨？”
　　这一问很有力道，桓嫔言谨不好阻止她，只有略现焦急的望向贞儿。
　　“据说郕王听到复辟消息后，一连说了几个‘好’字——实话说，若殿下没有一点遗憾是说服不了人的，可无嗣是个大问题，所以后来殿下没再说半句话就让了位。也许他心灰意冷，娘娘，就莫再执着了罢。”
　　听着眼泪阑珊。太妃拭目道：“可怜我只有这么一个亲生之儿！他是得病，可也不该如此猝卒！皇帝定然心内有亏，不然我儿生前为自己所建之寿陵，何以被他下令拆毁，只以亲王之礼相葬！”
　　“娘娘是听了谁在乱说？”
　　“明眼人都知道！兴安被远调南京，并且不久后就死在那里，难道还不是皇帝的报复？”
　　“太妃娘娘！”桓嫔阻道：“这是别人嚼舌根子，您不能信！”
　　“兴安向来身体好得很，一句暴卒了结，任谁都察觉蹊跷。”
　　“兴公公——娘娘就当他以身殉主吧。”贞儿低低道：“过去的已经过去了，活着的人好好活着，就是对死者最大的安慰。”
　　太妃一愣。一旁的滴滴也颇受震动，竭力伸颈想去看看贞儿姊姊此刻表情，无奈她始终背对着她，不曾转过半个侧脸来。
　　“是啊，斯人已逝，”桓嫔若有所感：“像我，有时候真不知道活着干什么，可有时候又一想，竟然是因为被废而逃过殉葬的，那么，这就是所谓的祸兮福所倚，这就是所谓的命运？”
　　言谨劝道：“小姐，蝼蚁尚且偷生，您怎能那样想？况且万岁开恩，不是后来宣布废除妃嫔殉葬之制么。”
　　桓嫔一笑，握住她手，多年主仆之情，尽在不言中。
　　太妃把弦猛力一拨：“命，这就是我们所有人的命？！”
　　她这一句似问非问，勾起在场之人对这深宫的感触来：她们痛恨它，憎恶它，却又依靠它而活。
　　且不说外间风云，单就宫中女人自己，各有美貌，各有千秋，容貌并不是顶顶重要的，看的是各人心机强弱。女人们是彼此的情敌、仇人，汰弱留强的斗争，缜密的心计，比战士更为惨烈。为攫住一个男人的心，本是同路人，相煎格外急，不是你死，便是我亡。没有一天可睡安宁……只因天下男人之心反复难明。
　　能得宠上位必然是残酷的，然而最残酷的是，不是你上去了就安然了，不知还有多少人等着看好戏，不知还有多少人想使劲心机把你扯下来。这是一个好像被设计好的环境，如花少女纷纷送进去，然后，冥冥中仿佛有人大笑，看里面时不时闹出的勾心斗角不和传闻，好证实人性的丑恶，好证明人的不择手段。而那些上去过又被拉下来的人，更是被人嘲笑：活该，这娘们心机太重，还以为自己赢定了？
　　蝉虫在草丛中唧唧。
　　秋意寒凉。
　　贞儿道：“不知在哪里看过，说命这种东西，总是擅长风霜相逼，却又绝处逢生。人的坚韧，总是在艰难困苦中方显现出来，”她顿一顿，“很多时候，好未必好，坏未必坏，娘娘但想一想，也许能稍感释怀了。”