进门一个影壁。
　　绕影壁而东，里面方方一个小院落，庭前一架紫藤，绿叶森森；满院种着栀子花，娇酣清香，正是开花时候。三间静室垂着湘帘，悄无人声。
　　跨进秋叶式的洞门，恰好一阵微风，传出一股药烟，清香沁鼻。滴滴循之，却见一个二十余的宫女，正拿着把蒲扇在院中煮药哩。见了来人赶紧立起，“姑娘，你可回来了！”
　　“阿芬，带这位嬷嬷去换身衣服。”
　　叫阿芬的斜睨赛嬷嬷一眼，刚才还威风八面的赛嬷嬷此刻真人如其形，仿佛落水狗似的，阿芬问她哪个宫的，她老老实实作答：“仁寿宫。”
　　“仁寿宫？不对，我以前没见过你。”
　　“姑、姑娘许是没见过，老奴原是宫正司的，最近因东宫选妃，调到仁寿宫，教各家小姐。”
　　“哦——”不知为什么，阿芬的声调拉得老长，滴滴还发现，她若有似无地瞟了身边美人姊姊一眼。
　　“这就是太子妃的人选？”阿芬又朝滴滴看道。
　　“不——”滴滴没答完，赛嬷嬷抢着讨好道：“是是是，不止这一位，还有五位呐！”
　　“长倒是长得清清秀秀的。”阿芬将滴滴从头打量到脚，噗嗤道：“不过嬷嬷，你不知道东宫对选妃很反感么？”
　　“阿？”赛嬷嬷张大嘴，没想到马屁拍在马腿上。
　　滴滴也陡然抬头，看向眼前似乎身份很了不得的叫阿芬的这个人。
　　她到底何人，似乎对太子很了解？赛嬷嬷照理地位不低，可自从见了美人姊姊、以及这位阿芬姑娘，身份就像自动矮了一截似的，刚才美人姊姊就那么一句，赛嬷嬷不但再不追究，还对要劳烦姑娘挂记给她换衣感恩戴德。
　　若是位娘娘倒也罢了，偏偏她们的穿着明明显示她们是宫女，但宫女居然可以单独在西苑住这么一间院子……
　　“行了阿芬，不要乱说吓人家嬷嬷，”美人姊姊开口了，“再不去，冻着了唯你是问。”
　　“好吧好吧，嬷嬷你随我走。”阿芬把蒲扇交给她，临了叮嘱：“姑娘，你小心看着药，快开了，这煮的是最后一道。”
　　“嗯。”
　　阿芬领着赛嬷嬷走了，美人姊姊让滴滴坐。滴滴不知怎么称呼她：“呃——”
　　“我姓万，宫里人一般都称呼我贞儿。你叫什么名字？”美人姊姊似乎洞穿她的肺腑，微笑。
　　“原来是贞儿姊姊。贞儿姊姊好，我叫石秀珍。”
　　“秀珍，好的，”万贞儿点头，“要喝什么茶，我去给你泡。”
　　“不不，不敢——”
　　“依本王看，茶不急着喝，她那头乱发倒是该好好重新梳一梳。”月洞门外有人笑。
　　“德王殿下！”滴滴认出，急忙弯身行礼。
　　万贞儿也跟在旁边：“见过殿下。”
　　“免礼免礼，”锦衣的少年依旧带着他几个提笼架鸟的随从，大剌剌走到石桌边一屁股坐下：“皇兄都不让你行礼，我怎敢当？”
　　“殿下笑话了。”万贞儿不卑不亢。
　　滴滴觉得两人间气氛有些古怪，摸摸发鬓，应是刚才追跑之中头发乱了，正好拿来做借口。
　　“西厢里有一副妆奁，石小姐尽管用。”万贞儿闻弦歌而知雅意，要送她到房中重梳，滴滴道殿下要紧，可以自己找，于是退开。
　　末了听德王说的一句是：“难怪我说之前在东宫少见了你，原来到西苑来了，哪儿不舒服啦？”
　　等滴滴对着铜镜重新挽发完毕，走至门帘前，脚下微一踌躇，先不急着现身，且偷偷掀起一角，看那两个人怎么样？
　　一看，却大为惊奇。刚才似乎还生疏的两个人此刻竟在石桌上热热闹闹打起双陆来，德王尤其激动兴奋，时前时后，几名小内官也为主子卯气使劲，可声势大的人却不见得一定赢，到了终局，德王终究输了两步，问贞儿要什么作赏，贞儿道：“别的不要，单要你腰间那个紫色的香囊儿。”
　　“啊？”德王低头看看，舍不得：“这是本王最最喜爱的一个哇！”
　　“愿赌服输。”
　　德王叫捧匣太监上来，讨好地：“贞儿姊姊，你看这匣子里这么多，随你挑一个，可好？”
　　贞儿摇头。
　　“好姊姊，好姊姊……”
　　贞儿起身收拾棋子：“算了，那就不要了罢。棋也不下了。”
　　“唉唉唉，这可不行！”德王急了，护住棋盘不让她收：“再玩一盘！”
　　贞儿看着他。
　　“好吧好吧，”德王愤愤去解腰间香囊：“给你！先放你那里保存会儿，再下一盘，再下一盘我一定重新赢回来！”
　　“好。”贞儿挺干脆。
　　第二盘还是输，德王傻眼了，滴滴在帘后看得直笑。
　　“你……你还要什么？”
　　贞儿又朝他身后几名太监扫了一眼，德王直觉不妙。
　　“我要你那只鹦鹉。”
　　“不行！绝对不行！”德王誓死护鸟：“它是本王调教了两年的，而且品种珍贵，你看它这喙，多坚硬！这羽毛，多漂亮！这……”
　　巴啦巴啦一大堆鸟经，贞儿将手中紫色香囊转了两转，去端小炉子上的药，端好了，顿一顿，忽然把香囊扔到火里，正旺的火焰瞬间把它吞噬掉了。
　　德王戛然而止。滴滴倒吸一口气。
　　“你，你……”德王指着贞儿。
　　贞儿却若无其事，将药从罐子里滤出。
　　“你，你……”德王仍没反应过来。
　　要其他宫人敢这么做，跟着德王的小太监首先就要跳出来为主子叫唤。可眼前这个人，是他们得罪不起的人之一，所以院中呈现片刻的死一般的寂静。
　　只余药倒出的嗒嗒声。
　　贞儿将药吹吹，重新走回来，看看双陆棋盘，喝一口道，“既然德王舍不得，鹦鹉就算了。还要继续下吗？”
　　就在这一刹，德王明白了。
　　母亲平日里那些蹙眉。
　　那些香囊啊什么的，对于男孩子来说，并不是好玩意儿，至少他母亲，至少贞儿，是不喜欢的。然而贞儿并不多说一句，只是这样，只是通过举动，反倒让他觉得翻然，心中恍悟。
　　“噫，好漂亮的牡丹！”门外陡地传来一声娇笑，接着嘻嘻哈哈的女孩子的声音：“京城里怎么有这么漂亮的牡丹！”
　　“是从洛阳运来的吧，在京师里卖，大概要以朵计。”
　　院内三人注目，但见屋外行来四个太监，各捧一具粉定窑的大花瓶，瓶中插一丛初放的牡丹，姚黄魏紫，艳丽非凡。如张珊刚才所言，这一丛就有四五十来朵，论时价可抵过三五户中人之家一月的赋税。
　　小姐们不明白怎么回事，随着太监们探头往里望，看见德王，纷纷掩嘴，赶紧收束了嬉闹之态，齐身行礼：“见过德王殿下。”
　　德王走过去，笑：“这牡丹不是我的，喏，真正的主人来了。”
　　果然后面徐来一人一马，前面牵马的那个太监身量不高，约三十余，举止老练；马上坐着个头戴紫金冠的少年，上身一件大红平金的箭衣，下身着一条葱绿泥金寿字的束腿袖袴，大白马金辔玉勒，昂首摆尾，好不神气。众小姐见了，心中不免自问，这又是谁呢？
　　滴滴秀珠张珊却是知道的，竟不约而同楞在那里，紧张得说不出话。
　　身量不高的太监指挥四名太监把花放下了，朝万贞儿——也就是月昭笑着作揖：“姑娘看看可喜？”
　　月昭道：“太子爷，这是哪里弄来的？”
　　吴灵犀王钟英柏媛一听，想要走避已是来不及了，欲看又不敢多看，未料到太子是如此风度翩翩的人物，个个又惊又喜，均羞得满面通红，低垂着粉颈抬不起头来。
　　太子跳下马，并未多看众女一眼，指花笑道：“姊姊喜欢吗？”
　　德王故意横插一杠，朝王钟英努嘴：“我看那位姊姊更适合牡丹花。”
　　太子这才看向众女：“她们是？”
　　赛嬷嬷跟阿芬从西厢出来，瞧见东宫，赶紧福身，发挥本职，一一介绍：“太子爷，巧了，巧了！”
　　于是张珊、秀珠等依次行礼，王钟英敛腰的时候，头上芙蓉花掉到地上，正落在太子的脚边。太子便拾了起来，含笑交还给她，这一下子弄得王家小姐更是脸如火烧。
　　吴灵犀柏媛介绍完，赛嬷嬷问：“石家另一位小姐呢？”
　　滴滴抹抹发鬓，掀帘：“我在这儿。”
　　她一出现，其他五人瞬时联想起太子钦点她入宫的旧闻，对于王吴柏三人，原本只是听着却并不太在心上的，可这会儿却不由重新打量起滴滴来了。
　　月昭道：“今儿难得这么热闹，阿芬，你招待大家坐，我去弄点点心给大家吃。”
　　德王听了眼睛一亮：“好耶！贞儿姊姊的点心最好吃！”
　　太子瞥一眼她还持在手里的药碗，并不赞同，但瞧月昭兴致高，没多说什么，只对王纶使个眼色，王纶即对身后四个太监道：“去帮忙去。”
　　他自己自觉挽起袖子也准备来。
　　秀珠她们观察着，揣度月昭底细，明明一个宫女，德王竟然以姊称之，太子殿下更是亲来送花，莫非……
　　月昭笑对王纶道：“公公就不劳了，多是些现成的点心，端出来就行。”
　　王纶现在是咸阳宫的管事牌子，大大小小算得上个人物，在月昭面前却半点不敢抬高：“姑娘您这说得，是怕我捣乱呢吧？”
　　月昭坚决地：“你伺候太子，这是礼数。”
　　王纶为难的朝太子看看，太子颔首，王纶于是放下袖子：“恭敬不如从命”
　　赛嬷嬷也要帮忙，被月昭派着和阿芬一起招呼，太子与德王一桌，小姐们在不远的另一张石桌旁坐下，阿芬上茶，赛嬷嬷负责热络气氛，可惜小姐们谁也不多说话，只听太子与德王兄弟聊天。
　　先说的一些大本堂上老师教的课业，董仲舒啊什么的，小姐们有的听得懂，有的听不懂，一会儿德王从怀里拿出张图来，打开：“皇兄，这是我在养伤的地方无意中发现的龙之九子的图像，不过它们的名儿可真奇怪，大约一半不认得。”
　　太子道：“龙为天，其子之名自然不同。”
　　“皇兄你都晓得？”
　　太子笑着指第一个道：“形似龟而有齿，名赑屃，好负重，今石碑下龟趺是也。”
　　“原来念赑屃！”德王拍掌，支颐：“有一种神兽叫玄武，跟这个好像，皇兄，这两个之间有关系吗？”
　　太子先赞这个问题问得好，想一想，道：“玄武应算远古大神，很久很久之前有族颛顼，与东夷太昊，北狄黄帝，西戎炎帝，各仰族徽，大概就是玄武朱雀、青龙白虎的由来。玄武龟身蛇尾，与龙在同一位置上，赑屃为龙之子，低了一辈。”
　　德王佩服的点头：“那些颛顼太昊的又是些什么，好有意思。”
　　“去看《山海经》。”
　　“唉皇兄，你知道，大儒们教的那些功课背都背不来，还整天练字，玩且不够玩儿，哪里来时间去看闲书？要不你跟我讲讲得了。”他嬉皮笑脸，太子敲敲图纸：“一时半会儿是讲不完的，再说，你到底要听山海经呢，还是要继续这个？”
　　德王有些为难，“算了，还是继续说龙九子的事吧。”
　　于是太子继续，将龙之九子的种种名称个性简洁而又明确的解释，德王听得拊掌连连，一会儿道总算明白了什么叫“睚眦必报”，一会儿又说原来门上的铺首叫椒图，性好闭，所以用来守门——“还有一说，龙另有子唤金吾，形似美人，首尾似鱼，有两翼，其性通灵，不寐，故通巡警，”太子看看吴灵犀：“这亦是金吾卫之名字由来。”
　　原来吴灵犀之父即金吾卫指挥使，她也是头回听到这样说法，见太子特意提到，心内甜甜的。
　　“点心好了。”阿芬适时道，从太监们手里端过一盘百果馅金饼，一盘蜜糖酥皮烧饼，还有一盘木槿花，一朵一朵开在磁盘里。
　　前两盘倒还不觉什么，最后一盘大家都没见过。德王率先挟起一块放入嘴中：“酥脆酥脆，油炸的？”
　　“是啊，”月昭擦着手走出来，“这样好使花形不变，”她笑：“好玩而已。”
　　德王觉得这时候的贞儿姊姊有种说不出的有趣。