景泰八年的元旦朝贺，皇帝没有出现，在左顺门等候的大臣们议论纷纷，先有彗星示警，而朝贺居然停掉，皇上病势似乎不轻，一连十日，每日只由兴安出来答一句“万岁安好”，再多打听一句别的，都是枉然。
　　到了十二日，内阁与各部在朝房会议，年前三尚书提交上去的早建元良的奏疏如石沉大海，没有回音，然而现在看来是刻不容缓了。
　　又过两日，眼看将至正月十五，照例皇帝要大祀，而后临朝，表示新一年的办公正式开始，各大臣也要解印的解印，恢复所司职务，可皇帝究竟能不能如常举行大祀，现在看来成了疑问。
　　京城有名的酒楼“八仙聚”不轻易让外人进入的后院，有一幢不起眼的小楼，单摆浮栏，两层，终日不开窗，只有一道扶梯通上下——很多酒楼自己人都以为这是废弃的楼房而已，殊不知另有秘密。
　　扶梯是活动的，以机关操纵离合，一楼灰尘堆满，二楼却极其干净。
　　此刻，楼上有两人正对话。
　　“叔父，你说石家是真心有意跟我们联手么？”问话的人二十出头，一身锦绣，招牌黑骨撒扇不离手，正是三权阉之一曹吉祥之侄曹钦。
　　被他称为叔父的自然就是曹吉祥，他揭开手头茶盖，吹气：“急什么，到时来了自然便知。”
　　“我是怕我们跟他坦白，他的底咱们却还没摸到呐！”
　　“坦白？”曹吉祥瞅他一眼：“谁坦白？”
　　曹钦楞：“咱们既然答应见面，难道不是——”
　　“我掌兵营一半，他掌兵营一半，闲时相约叙叙话，能有其他别的？”
　　“哦，哦——”曹钦心照不宣的笑了，“侄儿明白了。”
　　“明白得太晚！”曹吉祥说他：“石亨虽不足为虑，可你看看他家儿子！照沂王殿下所说，石亨之所以愿意靠过来，石彪起了很大作用——你自个儿掂掂，你有人家的头脑不？”
　　曹钦在京城横行霸道，最听不得的就是“小侯爷”怎样怎样，此刻在自家叔叔前不好辩驳什么，只道：“他不过是个墙头草！当年东宫被废，他卯足了劲跟门公公献殷勤，进而邀得万岁宠信；如今万岁眼看无后，他马上又打起了咱们这边的算盘，也不懂沂王怎么会接纳他！”
　　“就凭你这一句，足见你连沂王那个半大小孩都不如！”曹吉祥点他的脑袋：“成大事者不拘小节，当年听说石彪还差点将沂王殿下送进虎口，殿下尚不放在心上，你斤斤计较什么？”
　　“我这不是提醒您他们不可靠嘛！”
　　“没有谁可靠！”曹吉祥对自己的这个侄儿可谓苦口婆心：“钦儿，这世上只有一个‘利’字，才是最可靠。”
　　“那……那我们也是为了‘利’？”
　　“当然，而且一旦成功，将是天大的‘利’。”曹吉祥眼中闪着深沉的光。
　　“可、可是叔父——”曹钦想问，叔父是怎么能预测当今皇帝无子并会得大病的呢？况且虽然目前形势看病势沉重，但说不定一下子又好了，他们谋的是相当于造反之举啊！
　　想到这里，他一警，吞了口唾沫决定还是不要问了，只管听叔父安排就好。不由想起现在外间风传的流言：“叔父，听说王阁老已经提奏太后，迎立襄王世子，而且宣召亲王所用的‘金符’已经由尚宝司送交仁寿宫了，这到底是不是真的？”
　　襄王前面提过，当年上皇蒙尘，由于襄王最长且贤，坊间就有迎襄王继位之议，后来虽不曾施行，但现在重新提起，襄王老矣，但迎其世子，也就是皇帝及上皇的堂兄弟，是顺理成章的事。
　　“不确定，”曹吉祥摇头：“这件事除了皇上、太后娘娘，就算是内监，只怕也是难以清楚的。”
　　“兴公公呢，他总该知道？”
　　“他是皇上身边一条狗，知道也不会告诉我们。”曹吉祥哼了声：“满朝文武，多数倾向沂王，但万岁并不乐意。”
　　“那是，”这是大家都明白的事，曹钦答：“以今上对上皇的态度，有目共睹。沂王复储继位，上皇必然出来，今上万一真有个……难道不顾虑他的身后？”
　　只怕到时太庙都进不了！
　　曹吉祥点头：“所以王文才揣摩其意，提出迎立襄王世子，好建拥立之功。”
　　拥立之功！曹钦恍悟，岂不正是他们现在所图谋？自古从龙之臣，必然位极人臣。
　　“那样一来，襄王世子定感激皇上功德，皇上也就不必担心后事了。”
　　“正是。”
　　曹钦急道：“果真这样，那岂不——”
　　曹吉祥挥手：“那是不可能的事。”
　　“诶？”
　　曹吉祥叹气的看着自己侄儿，朽木不可雕，良木在别家呀！
　　“你想想，宣召的金符在上圣皇太后宫中，她肯把自己孙子的储位让给外人？只要掌住金符不放，谁敢违反太祖高皇帝的成宪，擅召襄王与世子？”
　　啪啪啪，楼梯口传来掌声：“曹公公对事情的看法，实在高人一筹。”
　　曹吉祥起身，拱手：“侯爷，小侯爷。”
　　石亨父子回礼：“曹公公，曹少爷。”
　　曹钦虽然不愿，不过尽主人之礼，还是去沏茶。
　　“请坐。”
　　“请。”
　　分宾主之礼坐下，石彪曹钦各侍立一旁，石亨道：“我是粗人，就不讲那许多罗哩罗唣的废话，以前本侯错看了曹公公。”
　　“哦？”曹吉祥含笑：“此话怎讲。”
　　“今上如何得位，不需赘言，你我一清二楚。讲实话，上皇对臣下们很好，就是太好，以至顺着王公公而……这也不去说了。两兄弟，一个仁厚，一个偏狭，仁厚被囚而偏狭上位，也许是天有所应而令彗象示警，曹公公乃大智慧之人，本侯不及耳。”
　　“侯爷万万自谦了，”曹吉祥摆出惶急的姿态：“曹某怎担得起这般过誉？”
　　石亨道：“不是过誉，是今日本侯既然来到这儿，就希望曹公公能明白本侯的决心，有些话，不必遮遮掩掩。”
　　曹吉祥暗道，你决心未免下太快了些。事过顺反疑，他不急不徐试探：“侯爷以为，大局会有什么变化？”
　　石亨与石彪对视一眼，石彪点头，石亨拢过头来，隔着小茶几压低声音道：“我刚才从宫中出来。”
　　曹吉祥手一震，搁下茶盏，亦放低语调：“你见到万岁了？”
　　“是，气色之坏，无法形容。”
　　曹吉祥沉吟：“然而腊八那天，虽则小恙，到底是无事。”
　　所以这也是令外间纷纷猜测的原因，何以短短时间内朝贺都不行？
　　石亨道：“陛下亦知外间诸多传言，为安定人心，决定十五照常举行南郊大典。”
　　“可你不是说他——”
　　“是，祭祀天地，礼仪繁重，兴司礼出的主意，让今上从就近扈驾的武臣中，悄悄选一个，代为行礼。”
　　曹吉祥眼睛一亮，看着对方：“是阁下？”
　　石亨点头，带着得意的神情。
　　曹吉祥拊桌而起，“皇上真的病重到卧床不起的程度？”
　　“是，自言头晕目眩，耳畔常有嗡鸣之声，如风雨金鼓杂沓，夜不安枕。”
　　曹吉祥来回踱步。
　　“曹公公，这是第一手的资料，我一出宫来就告诉了你，足见我的诚意。你也该说说你的意思？”
　　“兹事体大，要从长计议。”
　　“这是不世之功！”石亨比他直接得多，“有你我的兵权在，何愁事不能谐？”
　　话说到这个份上，曹吉祥也是做了监军太监多年的人，更不是没打过仗，知道机不可失时不再来，应道：“好！”
　　“这才是爽快人！”石亨哈哈大笑，“不过，我另有一重考虑。”
　　“请指教。”
　　“沂王复位，年纪尚小，就算拥立，大致总是由上皇做主，既然如此，何不直接奉迎上皇复辟？”
　　“这……”
　　“如此功劳尽在你我，不但群臣无话可说，对沂王，也交代得过去。”
　　一句功劳尽在你我大大打动了曹吉祥，想想自己有可能就是王振第二，滋味实在美妙，不需要多加思索就同意了：“这是件惊天动地的大事，虽有八分把握，但要做得干脆利落，得实实在在的找两个帮手，好好商量。”
　　“这是自然，曹公公有何人推荐？”
　　曹吉祥提到了杨善徐有贞，石亨则不愿意多找人，一则严防泄密起见，二则，也未免人多分功。
　　随后两人初步商定大概，南宫、仁寿宫找谁接头预先暗示，日期安排，在哪里汇合，怎样在尽短时间内赶到南宫等等，其中最关键的一点，要无声无息进入内廷，钥匙在谁那里？
　　紫禁城，有句俗话，京城百姓耳熟能详，叫“大圈中的小圈圈，小圈圈中的黄圈圈”，其范围前为午门，后为神武门，左右为东西华门。在这长方形的区域内，又分外朝跟内廷两大部分，以乾清门为界，乾清门内以北，便是内廷，“非内廷行走人员”即令是王爷，亦不得擅入。
　　南宫位于大内偏南，还好，不用经过东西六宫，然而即便是从最近的东华门进入，除了对应的东门钥匙，还有铜符，无论哪一样，都是难以弄到手的。
　　“一旦起事，如果城上有人接应，大开城门，这是最好的，”石亨说：“曹公公，你跟刘公公交情似乎不错？”
　　意即让他想办法。
　　“我与刘公公确实还行，但刘公公掌的是内城九门而非皇城七门，找他无用。”曹吉祥苦笑。
　　“那皇城七门的守备是？”
　　“中府都督府领宿卫。”
　　“英国公张軏？”
　　“正是。”
　　石亨以手指敲着桌子，曹吉祥见了，“怎么，侯爷跟他相交？”
　　“或许，本侯可以试试。”
　　过不了几天，武清侯府设下盛宴，邀请老朋友张軏欢宴，说是“赏马”，赏的什么马呢？——“扬州瘦马”。张軏哈哈一笑，心知肚明，爽快赴约。
　　石亨父子相陪，席间周旋，极尽殷勤，酒过三巡，张軏心不可捺，石亨笑侃：“瞧瞧，唯恐春宵苦短哪！”
　　“哪是春宵苦短！”说到这儿，张軏也不避他，发起牢骚，道是自个儿的差使难当。
　　“喔？”
　　“陛下这阵频频请外间名医进城，寒冬半夜的，每次都要我从热炕上趟赶着去交钥匙，你说是人干的么？”
　　“可惜不能我代替你，我皮粗肉厚，倒是不怕这些。”
　　“是，你原是战场上历练出来的，些许风雪自然不在眼内。”张軏喝着美酒，“不过，呵呵，这个烦心昨日没了。”
　　石亨倾着身：“何故？”
　　“城门钥匙不在我这里了！”
　　“什么？！”石亨万料不到，一时情急，猛地站起，张軏皱眉：“侯爷——这是怎么了？”
　　“没事，没事！”石彪装着把他爹扶一扶：“想是喝多了。”
　　石亨顺着坐下，“对，对，一时冲上脑子。”
　　“唔，这酒后劲足，”张軏不疑有他，自顾自点头：“不过确实甘醇。”
　　石亨哪还管酒，追问：“怎么不在你手里了呢？”
　　“于少保要过去了。”
　　石亨倒抽一口冷气，怔怔地看着他说：“于少保？”
　　“是啊，很奇怪不是？”
　　石彪道：“可他凭什么要钥匙，钥匙向例归中府管才对。”
　　“他要，有什么法子？他可是万岁爷最宠信的大臣，又是兵部尚书，说如今内外纷攘，由他暂时保管。”
　　石亨父子对视一眼，莫非他察觉了什么？
　　想到这，两个人顿觉如坐针毡，石亨几乎想立刻宣布毕筵，石彪转念，替张軏抱不平：“这简直是不信任而且看轻国公的能力嘛！”
　　也许是喝多了酒，这句迹近挑拨的话很有效果，张軏立马愤愤的说：“原是！他一个外臣，来管内廷的钥匙，太大包大揽了！”
　　石彪当即接道：“我实在为国公不平，为什么不把钥匙要回来？”
　　石亨明白了儿子的意思，附和：“是呀，太不给脸了！”
　　张軏原本还有着减轻副担子的意思，如今被两父子哄得晕晕然，“如果万岁爷降旨，我当然会去要。”
　　“何必等降旨，”石亨说：“此事事关重大。虽说大家都知道于少保对万岁那是忠心耿耿，可国公您的职责毕竟您自己担着关系，要出个万一，您想想，该您负责呢，还是于少保负责？”
　　张軏酒醒了一半，“是，是！”
　　“所以您先跟陛下说，就算陛下不降旨，您不也脱了干系不是？”
　　“对，对！”
　　可惜张軏递了牌子进去，皇帝却一直没有召见。据徐有贞夜观星象，紫薇黯淡，蕃卫诸星发亮，最好时机不能过正月，如今过去大半，不容再等了。