又过了一段时日。离瑞王进京的日子越来越近了。
　　皇帝的案头琐事已到了该收尾的阶段，后宫之中却另起了一件新麻烦。
　　皇后所出的皇长子，前些日子染了风寒，反反复复，缠绵病榻，颇有些时日，近来突然加重，甚至有转为咳疾的倾向。
　　今上虽未立储，但皇长子既为皇后所出的嫡长子，身份尊贵；皇帝平日里，也以储君之事教导，如无意外，等他年龄再长些，自然便会立为太子。
　　且皇帝青春年少，子嗣尚显单薄，除了皇长子，还未得其他皇子。
　　因此，大皇子染上的这场风寒，便显得棘手了起来。
　　皇后作为母亲，当然是最为忧心之人。
　　自风寒加重起，她便常在儿子病床前照料，无心看顾旁的事。
　　皇帝百忙之中，去坤和宫探过皇后母子多次。
　　其中一次，撞上了同来探望的念儿。
　　皇后坐在儿子的床头，满面愁容，憔悴的脸色未施粉黛，显得灰蒙蒙的。
　　她见皇帝来，勉强地起身行礼，又勉强地打起精神，扯着唇角露出一点笑：“陛下怎么来了？只是臣妾仪容有失，万望陛下恕罪。”
　　“皇后这几日辛苦了。恒儿今日如何了？可有好些？”皇后还未拜下，皇帝便一把扶她坐回去，并关切地问道。
　　恒儿便是大皇子，大皇子名唤李恒。
　　“早上醒了的时候还发热，太医又开了两幅药，服下后闹了一会，刚刚才累了睡下。”皇后回。
　　她又转向床上睡着的大皇子，伸手便要推醒他，要他起来给父皇请安：“恒儿，快醒来，父皇来看你了。”
　　病中的孩子睡得不安稳，被皇后晃了几下，觉着不舒服，发出迷迷糊糊的浅哼声。
　　“恒儿……”皇后还要再叫，手却被皇帝拦下了。
　　“让他睡吧。”他说。
　　大皇子在梦中，受到了外间的惊扰，睡觉的姿势，便翻滚得有些扭曲，被子也蹬得乱了。皇帝将他端正地摆好，让他睡得舒适，又为他拉上被子，掖好被角。
　　他轻柔地摸了摸孩子的沉睡的脸，为他擦了擦额角因发热而留下的汗渍。
　　做完这一切，他放开了手，静静地坐在床沿。
　　皇后垂首侍立在旁侧。一室寂静，落针可闻。
　　“恒儿的病，辛苦皇后了。”许久，皇帝终于又出了声。
　　这时，他已经起身欲要离开了。
　　在他起身的那一刹那，一眼便看见了皇后身侧的念儿。她的头垂得很低，甚至快要坠到胸口，遮住了脸，看不出表情；又随着皇后一同下拜，恭送他离去。
　　其实，念儿已很有段时间未踏足坤和宫了。
　　因她复宠后，知道皇后介意此事，不想总在皇后面前晃悠，徒惹人不快，便默默地疏远了坤和宫。
　　只是皇长子有疾，她需得全了妃嫔的礼数，才选在今日前来，探望皇后。
　　念儿来前，心里是很犹豫的。她感念皇后前些日子的照拂，不想让她见了自己伤怀，在宫中踌躇许久，才选了一个不早不晚的时间，混在其他人之中，以期少勾起些皇后的不满。
　　此外，她还尽量搜罗了能用的药方药材，并自己在佛前静心抄写的几卷经文，一同交予了皇后的掌宫女官。
　　这违背了她一贯谨小慎微的原则。她送礼时，从不送能入口的东西，以避开用毒害人之嫌。但这次却为皇后破了例。
　　无论在皇后心中，她的地位如何，皇后于她，终究是有恩的。
　　皇后可以时时将大皇子的病挂在心里，可以放下其它，照顾儿子，皇帝却不能。
　　仍有其它事宜，尚待他解决。
　　太后想让瑞王能风风光光的进京，势必要大操大办。
　　可如今皇后一心扑在儿子身上，无暇他顾，腾不出空来筹划宴席，迎接这位久未谋面的亲王。
　　皇后不行，何不让念儿试试？皇帝突然想到。当他看见安静站在皇后身后的念儿，这个念头几乎是立刻显现在他的脑海里，并且在里面扎下了根。
　　其实他不止想到了这件事。
　　他还想到了她的孩子。
　　他只有一个儿子。
　　如果她有个儿子，那就好了。也不必一定是儿子，有个孩子也好。
　　她与他的孩子，会是什么样？
　　也会这样脆弱易碎吗？或者同她一般，形容怯弱，却总有时会胆大妄为？
　　回到始元殿，张逢成见皇帝一路上神思不定，频频走神。便试探着提醒：“陛下？”
　　“陛下？”他见皇帝不答，又凑近了些开口。
　　“陛下？”
　　“哦、何事？”张逢成连唤三遍，皇帝才从思绪中分出神来。
　　揣摩着上意，张逢成小心翼翼地起了话头：“奴婢记得，前些日子，陛下送了慎妃一册描红的集子。于是奴婢便想着，陛下不如趁着有空闲，再去灵萃宫看看？”
　　“好。”皇帝竟和颜悦色地答应了。
　　这并不常见。
　　皇帝其实很不喜别人猜测他的心思，他认为这是逾矩。
　　可张逢成是什么人？他做的便是察言观色的事。
　　一般情况下，他确实不会试图劝说皇帝，只有他认为必要之时，才难得出手一次。因他既想不惹反感，又想受皇帝倚重。
　　若非他这身本领，也爬不到如今的高位。
　　皇帝挑了得闲的一日，驾临灵萃宫。
　　他确实是将张逢成的话，听进了心里去的。他的确需要看看，念儿的画学得怎样了。
　　她并不长于此道，读过许多书，若无人教导，在诗赋上仍旧不开窍，书画相通，于画之一途，学来也应不易。
　　他虽为她亲制了画册，但能得人引导，学起来会事半功倍。
　　当然，除了教画，他还需将办宴之事，知会于她，予她协理后宫的特权，帮助皇后一同与瑞王接风。
　　皇帝要念儿与他同去书房。
　　宫人上了茶，他接过，挥挥手让里外侍奉的人都退下。
　　“前些日子，朕命张逢成送来一本描画的册子，可有用上？”他问。
　　念儿原本恭顺地低着头，正要为他更衣。听到这突然的问题，只得停下了手上的动作：“陛下恕罪，这些日子，臣妾身上总是疲乏，未曾顾得上学画。”
　　她不同往日一般，只知道慌乱地下跪了。请罪时，仪态规整，举止有度。
　　皇帝虽然察觉到她态度有变，但心里装得更多的，是教她学画，故而没有深究。
　　“无妨，将画册取出来，朕为你看看。”他说。
　　“是。”念儿依言，在一旁的书架上取来画册。
　　皇帝翻开第一页，执笔为她讲解：“绘物先要摹形。而摹形须会运笔。”
　　“譬如这页上的兰草，先学运笔，用墨笔描过朱笔这棵，跟着学过出锋，行笔，收锋的关窍；再学摹形，在空白处临一遍，务要讲求形准。”
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　　“你先跟着这本册子练，等练得好了，朕为你找些真画来临。”
　　“臣妾谢陛下恩典。”念儿的声音平稳而柔顺。她没有慌乱地跪下，而是低着头，从容地行了一个极标准的礼。
　　皇帝没想到，念儿竟是这样冷淡的态度。她虽然极力表现着自己的恭谨，可心里究竟有没有兴趣，如何瞒得住皇帝？
　　他原还想提醒她，万不可偷懒，自己会定期来检查的。
　　现在却是不能了。说出来只会愈加扫兴。
　　是了。
　　生母的死，对念儿打击很大。画册并不能叫她转移注意力，开心一些。
　　毕竟是生母，他很能理解。
　　念儿的生母对她不好，太后对自己也不见得好，可他也不愿见母亲有事。
　　那便直说另一桩事吧。另一桩事，是实打实的好事。
　　皇帝心下一转，说服自己往开处想。
　　“既然不喜欢画，那便不画了。”皇帝合上册子，随意地放到手边。
　　册页上的墨水，还有些未干透，使几页不小心粘连在了一起，册子也因此失了用处。他却混不在意，似乎是忘了，这是自己花一个多月完成的，心血之作。
　　“瑞王不日就要进京，想必你也有所耳闻。宫中应当传了许久。”皇帝顿了顿，“皇后忙于恒儿的病情，精力有限。朕想让你协理后宫，操办瑞王接风之事。”
　　“臣妾谢陛下恩典。”念儿脸上的恭顺未见丝毫变化，仍是同今日的前无数次一般，从容又漂亮地行礼谢恩。
　　好像得了许诺的人不是她，而她只是从旁观看的局外人。
　　皇帝愕然。
　　让她协理后宫，便是赐予她仅次皇后的尊荣。而让她为瑞王接风，则是要在这场接风宴上昭告此事。
　　她不喜欢吗？她应当喜欢的。人都有追逐权力的本能。
　　为何无动于衷？
　　他想问，她怎么了？
　　差一点就要问出口。
　　念儿这样温驯，挑不出一点错处，他能问她什么？即使问了，又能问出什么？她的态度既已如此，又怎么会说？
　　是他有愧在先，是他该受着的。
　　无论是念儿的怨怪，还是别的什么。
　　“朕已同皇后商量过，她不会为难你。这些日子，可去坤和宫，多向她请教。”他只得同样做出宽和的姿态，假装若无其事，迎合着念儿这份死气沉沉的温驯。
　　只是袖子里的手指，却无意识地攥成了拳，指节被攥得发白，仿佛在极力抓住一股没来由的火气，若是松开一点，这火气就要带着他的手，狠狠地锤向哪里了。