卯时四刻的时候，念儿候在皇后的坤和宫外，等待请安。而此时，皇后正去了太后宫中。
　　“可真是不巧了，皇后娘娘刚走不过一刻，贵人须得再等上片刻。”说话的是在殿门外侍奉的小宫女。她领了里头掌事宫女的口令，来给念儿回话。
　　这意思就是要念儿站在院中等了。
　　皇后讲究排场，每日妃嫔请安，必定要在外间站上一站，待皇后觉得够了，才叫人进殿。
　　若是来的早，站的时间便长，来得晚了，又少不得开罪皇后。
　　念儿日日都来得早。她现居嫔位，位置不高不低，人也不声不响。既不是皇帝面前受宠的红人，也不是精于钻营之辈。总而言之，她是个没什么存在感的透明人。
　　透明人当然得罪不起皇后。
　　今上即位的时候，年岁不过十五，定年号为徽和。徽和二年大婚，纳了皇后和贵妃二人，又到徽和五年的时候，开了第一次采选。
　　如今已是徽和九年。
　　念儿进宫四年了。
　　她本是刑部侍郎周衍的二女儿，庶出，在家里的时候也是个透明人。待选的时候，皇帝没什么表示，太后极为注重尊卑嫡庶，又见她面貌虽生得不错，但在一众秀女中，却显得普普通通，便只点了昭仪。
　　今上仁孝，太后又是其生母，见母亲开口，当即也便同意了。
　　后来，皇后的大公主出世，因是宫中第一个孩子，皇帝大喜，凡有宠者，皆受封赏。
　　皇帝不好渔色，后宫一应事宜，皆依制守礼，雨露均沾，因此当时宫中妃嫔十余人，人人皆赏。念儿这才升了一次，到现在的嫔，赐封号慎。
　　今日皇后不在，要等的时间更长了。
　　此时正逢秋日，雨水多，天难得见晴。昨夜四更里开始落雨，到了今日早晨，也不见停。
　　念儿虽带了伞，可一直在这雨中候着，身上沾满湿漉漉的水汽，到皇后传唤的时候再进殿，恐失了仪态不说，人也要受寒。
　　不过，也不是一定无法破局。
　　宫中奴婢大多拜高踩低，利字当先。透明人想过得稍微舒适些，也有自己的窍门。
　　譬如这时，念儿身旁的宫女孟春见时候尚早，其他妃嫔都还未到，便向前几步，附耳对念儿悄悄说了些话。
　　念儿点点头，回身握住雨伞的木柄。
　　孟春是念儿身边掌事的大宫女。她本是念儿晋升的时候，宫中划拨下来的二等宫女。
　　四年下来，念儿宫中的的奴婢看她实在没什么前途，待下也宽和，凡是想要走的，她从未拦过。因此，念儿身边的人来了又走，陆陆续续都找着门路，去了更高的地方。
　　孟春却是唯一没提过要走的人，慢慢地，也就成了念儿宫中的掌事宫女。
　　见念儿点头，孟春松了举着伞的手，冒着雨，极自然地走上前，对着那守门宫女，客气福身：“麻烦这位姑姑了。”借着衣袖的遮掩，将一个荷包并几两碎银，悄悄塞入宫女的手中，“不知坤和宫今日是哪位掌事姑姑当值，再麻烦你帮我问个好。”
　　宫女摸到手中的东西，便懂了她的意思。立即笑着对孟春回了一礼：“哪里哪里，姐姐太客气了，奴婢这就去看看。”
　　那荷包里也是银子，是托守门宫女交给掌事宫女的，那些碎银则是送给这位宫女的。这都是宫中约定俗成的规矩。
　　这钱财开路便是念儿的生存之道了。
　　算是孟春教给她的。
　　每日请安，念儿几乎都是来得最早的。因此，偶尔遇上实在站不住的情况，孟春便会趁着其他娘娘不在，悄悄请坤和宫中的大宫女把念儿带去休息，等时间差不多了，再混入人群中待召。
　　初次做这等事情的时候，她心里很慌张，总觉得皇后的宫女不可信，怕被发现了怪罪，请安时一直魂不守舍。
　　孟春宽慰她：“娘娘不过是身体不适，皇后娘娘宽仁，再有掌事姑姑说情，不会怪罪的。”
　　果然，正如孟春所说，皇后丝毫未曾注意。
　　也不知孟春用了什么妙计，竟能把银子使到皇后眼皮底下。不过从此，念儿便知道了银子的好处。
　　她却不太愿意使。
　　其缺点却有二，一是钱财有限，不能时时使用；二是念儿总觉得难为情，每次办完了事，却想到是使了钱财才成的，她总有种不磊落的羞愧之感。
　　这种羞耻感来源于她念过的书。
　　念儿少时，家中子女多，太太顾不过来，她又不甚突出，便一直养在姨娘膝下。太太养大的姐妹都不太待见念儿，认为她是姨娘教养的孩子，缺了大家气度，有失侍郎府的风仪。
　　进学时，念儿总隐隐地受到排挤，出门交友从不带她，甚至在学堂也从不和她说话，就仿佛没这个人似的。她日日进学，日日都要被姐妹如此对待，心里难受极了。再后来，她年纪渐长，到了该知事的年龄，立刻便以天资愚钝，跟不上学堂进度为由，禀明太太，说要专心女红，不再进学。她离开学堂那日，家里的女师傅留给她一本《女诫》，一本《女则》。
　　念儿虽离了学堂，但其实是喜爱念书的。《女诫》与《女则》，她已经读得很熟了，因此又从姨娘生的兄长那里，腆着脸借来了些他旧书，经史子集，各类都有一些。
　　姨娘很不以为然，有时见她找兄长借多了，还会骂她：“太太叫你回来学女红，想看书就回学堂去，一天天的，正事不干，打扰你兄长读书！若是影响了他考试，我便跟太太讲，把你嫁得远远的，离开京城，嫁到乡下地方，眼不见心不烦！反正你这种样子，也找不到什么好人家。”
　　姨娘总会为了兄长骂她。她常说：“你兄长是我们的依仗，你得就着他。”
　　不过，念儿总是过耳如风。
　　书能从兄长那里借，但读书中遇到的问题，却不方便再问了。若是所有问题，全都拿去询问兄长，不光姨娘要骂，兄长更会不耐烦。念儿知道的。
　　因此，只能自行领悟。
　　书中说：“君子性直”“君子待人以诚”“女子当贤德贞静”，念儿便相信书中所言，认为以银钱行贿是小人行径，是蝇营狗苟，非君子所为也。
　　方才孟春和那宫女对话时，她恨不得闭上耳朵，一句话都不想听到。可那声音却如洪钟，时时在耳边回响，惹得她满面通红，不敢抬头。
　　若不是今日雨下个不停，念儿也不会听了孟春的劝，咬牙使钱，换到里间休息。
　　但好在钱财有效。
　　不过半晌功夫，便有另一宫女打伞而来，将念儿引向侧边的花厅去。一路上，念儿紧紧攥住自己的袖子，目光盯着脚尖，背后一阵阵地冒着冷气。
　　这一路上都避着人，但路上偶尔吹来的风，都让她感到不自在。
　　好像是行在通透的连廊上，就被周围这花木山水知晓她是用了银子，用了不光彩的手段进来的。
　　在花厅饮过几盏热茶后，皇后便来召了。
　　宫中妃嫔不多，皇后向来怕麻烦，便总是一次召见所有人。皇后坐在主位，下首便是贵妃，其他人大致按照位份不同落座。念儿请了四年安，早就将这规则谙熟于心，她知道没人注意自己，所以故意晚些进去，这样前面到的人已经坐满，她就可以顺理成章地坐在门口的角落了。
　　见人都来齐了，皇后便开了口：“下月便是太后的千秋。本宫方才觐见太后，略略提到了这事。太后的意思是，此次未逢整寿，不必大操大办，主要是宫里人一起，办个家宴，图个热闹。”
　　说完一句话，她顿了顿，目光扫向众人：“太后怜惜民生，是为宫中垂范。本宫以为，此次千秋宴，虽为宫中家宴，但断不可马虎行事，一切事宜稳妥为上。各宫领命下去，必要事事周全。”
　　皇后很年轻，满头的珠翠与皇后常服让她显得老成了些许，她的腰板挺直，目光坚定，看起来端庄而秀丽。
　　“臣妾倒不这么觉得。”贵妃的声音轻轻柔柔，像带着钩子，“太后想办家宴，定是腻烦了宫中的规矩，来来去去都是那几样，她肯定想要些热闹有趣的东西。”
　　“不如皇后娘娘把这事交给臣妾，臣妾一定把太后的宴会，办得新奇又漂亮。”贵妃又补充道，“不过太后与臣妾，当然不如与皇后娘娘亲，娘娘办成什么样子，她都会喜欢的。”
　　她这样明着说，当然不是要揽功抢活，就是想膈应膈应皇后。
　　贵妃和皇后向来水火不容。皇后是中书丞相杜广兰的女儿，杜丞相是太后的兄弟，皇后是太后的侄女。而贵妃是太尉赵如海的女儿。皇帝登基时年幼，太后指二人为辅政大臣，一文一武。
　　徽和年初，北方戎狄来犯，赵太尉自请出战，拒敌关外，迫得戎狄自请为属国，岁岁纳贡。此役声震朝野，皇帝大喜，加封太尉为镇国大将军。从此，赵家雄据北方，大权在握。
　　此消彼长，杜家却有些式微了。
　　先帝驾崩之时，太后原是以母家联合赵如海，推举皇帝上位，怎料如今权柄旁落，杜家只得于江南蛰伏。不过，皇帝又在太后的示意下，给同父同母的弟弟瑞王，在南方指了一块富裕的封地，杜家凭着与皇帝和瑞王的关系，也算的上是除了赵家之外，天下最煊赫的大族了。
　　因此，皇后之所以是皇后，就是因为太后力保。太后是皇帝的生母，皇帝自然要顾及母亲。若非如此，贵妃或许就是皇后了。
　　皇帝虽然重规矩，对皇后向来都很尊重，但他对贵妃却也极为宠爱，贵妃的宫殿极尽奢华，想要什么赏赐，皇帝尽量都会满足。
　　因此，贵妃很愿意在口舌上与皇后争锋。
　　皇后听了她的话，沉下脸来，但她自持身份，没有开口。
　　贵妃火上浇油：“前些日子的中秋宴，皇后娘娘忘了吗？有位妹妹给陛下献礼，送的是个荷包还是什么来着？惹得陛下不快，说那礼物没花心思，那位妹妹也胆怯得很。你看，如今连陛下也喜欢大胆时兴的玩意，再办这些中规中矩的宴会，索性大家都讨个没趣。”
　　这话却刺着了念儿。说得就是她。
　　陛下是说她心思不定，卑弱怯懦。念儿记得清清楚楚。
　　皇帝说的每个字，都牢牢地钉在她身上。她还记得，皇帝从未当众训斥过什么人，她是第一个。
　　她当时伏跪在地上，皇帝没说起，也没说罚。地面冰冷，让她整个身子都发着抖。
　　不知过了多久，是皇后出来，叫她回去禁足一月，谨学宫规，抄经静心，这才了结这件事。禁足算是很严厉的惩罚了，禁足久了，难以得见天颜，自然而然也就容易被遗忘了。此后，宫中奴婢渐渐懒怠，有大胆的，甚至会克扣妃嫔的衣食。幸好，此时正逢宴中，皇后把威仪看得重，愿在皇帝面前表现得宽和大度，便只罚念儿禁足一月。
　　今日是她禁足解除后的头一日。
　　贵妃的话让她又回到了那天的宴会，不禁瑟缩了一下，身上涌起同样的寒冷。
　　还好她没有点自己的名字。大概是忘了。
　　“臣妾有一言，恐会冒犯贵妃娘娘。”下首有一人，忽然开口道。
　　念儿抬头看过去，竟然是跟她同住的崔美人。
　　念儿现居于灵萃宫，因宫中主位暂缺，她与崔美人分住在在东西两侧的宫房。
　　灵萃宫的布局特别，本是前朝皇帝为了取悦南方来的美人，仿照江南园子建的。亭台楼阁，假山花木，流水连廊，皆是婉转曲折。因此东西两侧的宫房相隔较远，互通不易。
　　因此两人虽同居一宫，也从未往来过。
　　“你要说便说，说得本宫不高兴了，本宫就罚你。”贵妃百无聊赖地梳着手指，她的指甲上染着鲜红的蔻丹，尖尖细细。
　　“臣妾认为，娘娘的想法极好。但陛下重规矩，皇后娘娘所想，也是怕惹了天家不快。中秋那日，陛下虽不喜那位姐姐所献之物，但因着其中规中矩，还是收了，而后来的宴上的西域歌舞，却直接叫撤下。”崔美人先时因害怕，声音有些发抖，但越说反而越镇定，“故臣妾以为，那位姐姐虽行事过于小心了些，但也不无可取之处。太后的千秋宴，不如以皇后娘娘为先，贵妃娘娘有趣的主意，再在里面穿插着来。”
　　“好大的口气。”贵妃刚起了话头，却被皇后打断。她不容许贵妃再胡搅蛮缠下去了。
　　“崔美人说得不无道理，”皇后说，“那便按着这样来。日后就麻烦贵妃多照看，有什么有趣的主意，尽管与本宫说。”
　　后面说了什么，又发生了什么，念儿已经不记得了。
　　她非常感激崔美人能为她说话。她进宫四年，因资质平庸，没什么嫔妃愿意与她交好，这是第一次有人主动为她说话。