这一年的除夕，对于郭钰来说，不再那么清苦。
　　屋内摆有炭盆，烧着上好的银霜碳。床铺焕然一新，被芯填的是鹅绒，外头罩着云锦，细腻温暖。
　　郭钰并不贪图富贵享乐，也不欲收受长公主的好处。只是他一觉睡醒，家中的旧衾全被人收走，他不得不盖起这华贵的锦衾。
　　家中的灯油总是满的。入夜后，他也可以点灯看书了。
　　这些都是殿下给的恩赐。他皆记在心底。
　　晚饭是李媪送来的。郭钰吃完之后，李媪再将碗筷收走，明日送上新的吃食。
　　他再也不用为生计发愁了。
　　到了夜间，他便就着烛灯苦读。当今的科举远不如前朝，第一轮就是官吏举荐的省试，在半年之后开考。只因要求严苛，能够参考的举子寥寥无几，整个省试和前朝的乡试所差无几。
　　他读得过于专注，以至于并未察觉屋内多了一人。
　　周乐之并未打扰他，只是斜卧于床榻之上。连日来的奔波劳碌令她沾上枕头便入睡了。
　　一个时辰后，郭钰放下书，揉了揉酸疼的眼，这才看到床上落了一抹阴影。他定睛一看，见那女子横卧于榻上，云鬓花貌，骨香腰细，不由得屏住了呼吸。
　　他举起灯，挪至了榻边。橙色灯辉摇落，女子雪肌上落下一抹霞色。
　　他许久未见着她了。
　　他伸出手，指尖抚过她的脸颊。细腻如丝，触感是如此的真实。
　　周乐之长睫一颤，缓缓睁开眼帘，眸中满是倦怠。
　　她握住了他的手，低声道：“本不欲打扰你，结果本宫却睡着了。”
　　“无碍，殿下若是累了，便在此处歇息吧。”郭钰温润而笑。
　　周乐之摇首，感叹道：“先前你瞧见本宫，皆是衣冠齐楚的样貌。本宫在山上待了数日，与那些个军民同吃住，这一头的发也几日未洗了……”
　　郭钰笑意愈浓：“即便如此，草民依旧觉得殿下衣着得体，并未失态。”
　　周乐之抿唇一笑，冲他勾了勾手指。
　　郭钰俯身，周乐之在他耳边低语：“本宫记得，前几日为你送来一只浴桶，可容二人……”
　　“殿……殿下……”郭钰的耳廓染了薄红之色。
　　周乐之的唇抚过他的耳，轻笑了一声，又道：“本宫百忙之中来见你，你该不会只想同本宫大眼瞪小眼吧。”
　　“自然……自然不会……”
　　孤男寡女，雪夜共处一室，有许多事可做。那浴桶他未用过，既然长公主提议，便得试上一回。
　　水漾清波，荡涤凝脂。
　　半个时辰后，他们在床榻之上相拥。
　　外头响起了爆竹声，不绝于耳。
　　“殿下，新年快乐！”郭钰低声道。他收拢长臂，将她揽得愈紧。
　　“嗯，新年快乐！”她的脸埋在少年怀中，感受着少年身上的温热。
　　“殿下可有什么新年愿望？”
　　周乐之一怔。她的心愿不过是安然无恙地活着。只是这些话，不能与郭钰相道。
　　“并无甚么心愿。”周乐之随口道。
　　“钰有一心愿。”
　　“嗯。”
　　“钰愿此夜是永久。”
　　周乐之仰首，看到少年眸中的认真，不由地敛下眉头。她有些不知所措。
　　她需要一枚棋子，来磨练自己心性，更要羞辱鲁国公。郭钰，只不过是她谋划中的一部分罢了。
　　她环住他的脖颈，丹唇碾过他翕动的唇。
　　她察觉到自己的心跳怦然。
　　尽管告诫自己要无心，到底还是动了心……
　　她弯唇一笑：“两情若是长久，何惧朝暮。”
　　郭钰眸光一亮，应道：“多谢殿下成全！”
　　一夜好梦。
　　次日醒来，郭钰摸到一手的冰凉。殿下早已披星戴月地离去，昨日之事犹如黄粱一梦。
　　天刚擦亮，周乐之便向国公府策马疾行。自阿弟颁下诏书已有半月，世家并未捐赠过一分银钱。世家以鲁国公为首，只要鲁国公一日不松口，其余世家便还在观望。毕竟谁家的钱也不是大风刮来的，要出得比长公主半年赋税还多，不得扒掉众世家一层皮。
　　国公府前两军对峙。左禁卫军将领聂峥嵘手执圣旨，率军包围了国公府。他为先帝忠臣，向来看不上这些结党营私的佞臣，一心为长公主谋事。
　　周乐之先前讨要走了大部分的右禁卫军，但城中仍残存不少右禁卫军。这些人簇拥在鲁国公周围，聂峥嵘一时半会也拿不下他。
　　鲁国公自恃有兵，神色自若地躲在军队后，指着聂峥嵘道：“老匹夫，你可知围了国公府是何下场？你莫不是要造反？”
　　聂峥嵘横眉怒目，大骂道：“老夫戎马一生，竟未见过你这般厚颜无耻之人！老夫手握圣旨，你不仅抗旨不遵，还遣兵对付老夫，你才是要造反啊！”
　　鲁国公斥道：“你这匹夫，不分青红皂白围我府邸，若我不遣兵过来，等着束手就擒吗？再说，圣旨上可说让你派军过来？我鲁国公幸得先帝信任，有自保之力。若是别的官吏，你家主子是不是随意杀之？”
　　聂峥嵘是武官，嘴皮子比不过鲁国公。他也算是大开眼界了，先前知晓这些文官擅会颠倒黑白，今日一见，果然名不虚传。
　　他可没有这么多废话与鲁国公讲，直接骂道：“你放屁！”
　　他这话一出，守着鲁国公府的右禁卫军都憋了笑。
　　“你这满嘴喷粪的狗东西！给脸不要脸，那老夫我也不跟你客气了。众将听令！”聂峥嵘拔出腰间的长剑，刺向空中。
　　鲁国公扶了扶自己的冠帽。这老匹夫不讲道理，说不过他就要跟他动刀动枪。
　　他转身欲跑。
　　“且慢！”清丽的女声响起。众人探头，只见一个赤衣少女驾着黄骠马，从远处风驰电掣地奔来。少女面容明艳，眉目之间略带凛意。她来得极快，如流星般砸入人群之中。
　　“长公主殿下！”聂峥嵘抱拳行礼。
　　鲁国公挑了挑长眉。
　　周乐之从聂峥嵘手中接过圣旨，高举入空，朗声道：“半月前，瘟疫在城内肆虐。陛下下诏，令诸位世家解囊相助，与百姓共度此劫。半月后，世家依旧无动于衷，而本宫所纳银钱耗尽，瘟疫救治已经略有成效。若是世家执意作壁上观，让我等数日心血功亏一篑，不止是陛下，就连全长安百姓也将唾弃尔等！”
　　“殿下好大口气啊。殿下一人，能代表长安城的悠悠众口吗？”鲁国公驳斥道。长公主愿意管瘟疫这烂摊子，他乐见其成，但要他出钱，那是万万不可能的！
　　朔风骤起，周乐之广袖翻飞。一袭赤红，如凤涅槃，威严不可侵。她扬首：“本宫，为长安百姓而来，自然代表的是长安百姓。”
　　她挥手，从远处走来一群面容憔悴的百姓。他们相互搀扶，目露激动地看向长公主。
　　周乐之指着走在最前的中年男子道：“你来说。”
　　那男子加快步伐，一路小跑而来，跪于众人面前：“草民皆是前些日子得了瘟疫之人。”
　　他这话音刚落，众人皆后退了几步，避他如蛇蝎。尤其是鲁国公，脚已踏过门槛，整个人立在国公府门内。
　　中年男子叩首，继续道：“我等幸得长公主殿下搭救，如今已然康复。”
　　众人这才松了一口气，又向他围拢。
　　“只是我等亲眷还身染恶疾，生死未卜。殿下为我等耗尽心力，独木难支。草民恳请国公爷、各位世家老爷出手相救。古人云救人一命胜造七级浮屠，各位老爷定能因此结下善缘。”
　　“请各位老爷出手相救！”他身后百姓异口同声地道，乌泱泱跪了一地。
　　国公府前的青石板路本是长安城最为宽阔的大道，如今被百姓挤得水泄不通。
　　鲁国公怒火中烧。他小看了这个黄毛丫头。
　　“很好，”他咬牙切齿地道，“既然你拿百姓逼我，那我就实话告诉你吧。我宋家乃世家之首，百姓有难，断不会坐视不管。只是你这丫头算计我，让我宋家倾家荡产，只为了你那狼子野心，着实恶毒！”
　　周乐之冷笑。事到如今，还在这混淆视听。她高声道：“本想给你留分颜面。既然你自己都不要脸了，我就扒了你的面皮，让百姓看看你的心有多黑！”
　　周乐之扬手，侍卫从她身后推出一个由黄铜浇筑而成的箱子。箱子并不起眼，毫无纹饰，上头落了一把铜锁。
　　鲁国公眼皮一跳。
　　周乐之随手点了一个魁伟的侍卫。他举起一柄巨斧，向铜锁砍去。
　　在百姓的惊呼中，火星四溅，铜锁却依旧牢固，
　　“砍断为止。”周乐之下令道。
　　侍卫挥斧再砍，一下接着一下，连砍数刀，终于把锁链砍断。
　　他丢在斧头，在众人面前打开铜箱。
　　鲁国公心中最后一丝侥幸也烟消云散了。他双腿一软，跌坐于门槛之上，捶胸顿足。
　　“本宫听闻国公好古玩。当着全城百姓的面，我们来看看国公这一箱子的宝贝，够不够帮扶百姓呢？”周乐之一摆手，身后又走出一位须发皆白的青衣老者。
　　老人乃长安城中有名的古玩商人，城中不少人都尊称他为“张半仙”。这世上，还没有他不认识的宝贝。
　　乍一见到箱子内的宝物，张半仙双目迥然，兴致勃勃地趴在箱边鉴赏起来。
　　“你若是识得，便大声唱出来。”周乐之道。
　　“好好好！”张半仙连声应道。他见过无数的奇珍异宝，但与此箱宝物相比，还是略逊一筹。
　　张半仙先取出一只酒杯，高声道：“此乃诗仙用过的琉璃杯。此杯置于日光之下，能幻化出七彩柔光。琉璃虽不贵重，但有如此工艺的，天下独此一件。”
　　张半仙将杯子托于自己手心，果真能看到一圈七彩的光晕。
　　百姓觉得神奇，交头接耳地议论。
　　“此杯价值几何？”周乐之问道。
　　张半仙捋了捋胡子道：“至少一万两白银。”
　　百姓们惊呼。不过是一只杯子，竟有如此天价！要知道在长安城，普通人家一年的花销也不过是五两银子。
　　“下一个吧。”周乐之指了指箱内的另一只酒杯。
　　“殿下好眼光。这可是‘葡萄美酒夜光杯’中提及的夜光杯。”
　　“夜光杯啊……”周乐之挑眉，她府中也有一只，并不怎么值钱。
　　“是，不过这只夜光杯大有玄机，是用整个的东海夜明珠雕琢而成。要知道明珠生长极为不易，长成像杯子般大小的，少说也要千年。此杯若是要估价的话，约莫十万两白银。”
　　十万两白银啊！百姓们震惊不已。
　　张半仙很快将整箱的古玩都鉴定完了，林林总总加起来离长公主府半年赋税总收还差一万两白银。
　　当初周昊下旨，要以长公主为典范捐献银两，所以世家必须出得比长公主的银钱还要多才行。
　　鲁国公气得几欲吐血，面色铁青，一言不发。他的大夫人孙氏蹲在他身侧，为他舒气。
　　“还差一万两呢。”周乐之悠悠地道。
　　见周乐之不依不饶，鲁国公冷哼了一声。还想讹钱，门儿都没有！
　　周乐之轻笑，问道：“看来国公是不想将这一万两银钱补上了。”
　　“你想都别想！”鲁国公面色狞恶地大吼。
　　百姓们骇然。之前鲁国公还口口声声说百姓有难，绝不会坐视不管，没想到这会就露出了真实面容。这些世家高门，揽权纳贿，犹如国贼禄鬼，腐蚀了整个大周朝！
　　“既然国公如此自私，本宫便要给国公唱一出好戏。”周乐之沉声道。她不介意将世家这潭水给趟浑了。只有这般，她才能有机可乘。
　　周乐之如变戏法般地取出一对翡翠手镯，哂笑道：“国公可要看清楚了。本宫相信每个世家都有这样的好戏，你方唱罢我登场。今日既是第一幕，也是最重要的一幕。”
　　在场之人听得糊涂，都伸长脖子，好奇地盯着周乐之。
　　鲁国公身边的孙氏习惯性地摸了摸自己手腕，忽而摸了一手空，脸色骤变。
　　周乐之的目光落至孙氏身上，扬了扬翡翠手镯。在日光之下，通透如冰，一看便是价值连城。
　　“大夫人是否看得眼熟。不用怀疑，这就是你的。大约值一万两白银。东西本宫收了，就当是大夫人心善，为百姓做善事。”
　　鲁国公皱起眉头，目光锐利地扎向孙氏：“一万两白银？你不是说才几百两吗？”
　　国公府富可敌国，但钱财全是他的，与他的夫人无甚关系。他花出去的每分钱都计较得清清楚，孙氏从头到脚的衣饰价值，他也了如指掌。
　　“这么好的冰翡翠，几百两白银如何能买到呢？”周乐之掩唇而笑。
　　鲁国公瞪向周乐之：“你少在这里胡说八道！”
　　周乐之敛了笑意：“国公不妨想想，长安宋氏内谁腰缠万贯，还出手大方呢？”
　　百姓们面上露出意味不明的笑意。要知道宋家还有个户部尚书，没少从税收上捞油水。此人是鲁国公的亲弟弟宋誉。
　　“本宫听闻你家老二早产。不知国公觉得老二是更像你一点呢，还是像那前任户部尚书？”
　　前任户部尚书？众人听得一头雾水。
　　周乐之又道：“就在适才，户部尚书宋誉已被革职交大理寺查办。尚书府里搜出不少宋誉写给大夫人的淫词艳曲呢。”
　　周乐之从怀中掏出一叠纸。
　　众人洗耳恭听，好奇这前户部尚书能写出什么惊世之作来。
　　周乐之扯开一道缝隙，叹气道：“不堪入耳。太过粗鄙。国公还是亲自去大理寺，让宋誉为你背诵吧。”
　　众人目露失望，眼睁睁地看着周乐之将厚厚一叠纸又塞回怀里。
　　鲁国公甩开孙氏的手，眸色猩红地道：“你还记得，我们以后是一家人吗？”再过几日，周乐之便要下嫁国公府，成为他们宋家人。他着实没想到，周乐之能下此狠手。
　　周乐之哂笑道：“本宫观国公这猖狂的模样，以为国公早已忘了此事。本宫要提醒国公，正是会成为一家人，便更要严以律己，免得落个包庇偏袒的名声。”
　　混账啊……
　　鲁国公愤然起身，颤着一双手想要掐周乐之，却被士兵拦在的国公府门口。
　　“贱人，你豢养面首之事，别以为无人知晓！”
　　“殿下，这……”聂峥嵘为难地道。
　　周乐之毫不在意地摇首：“无所谓。此事即便传得人尽皆知，也是他国公府被耻笑。让将士们撤了吧。国公府这边的银两已齐，你替本宫去其他世家把钱财给收缴了。如是有抗旨不遵的，便也给他们唱出戏。若还是不从，再动武也不迟。”她揉了揉自己的眉心，倦乏地道。
　　“末将遵命。”
　　聂峥嵘不愧是老将，不过三日，便让世家都交了银钱。这笔巨款解了周乐之燃眉之急，瘟疫也随之消除。历经此事，高门世家元气大伤，过了许久捉襟见肘的日子。