周乐之抵达长公主府之时，陈公公的茶已经喝了三巡。
　　“陈公公，真不巧了。外头瘟疫肆虐，本宫出去体察民情了。”周乐之人未至，声已到。
　　陈公公放下茶盏，笑着道：“无妨。殿下为国为民，咱家多喝几盏茶，这又算得了什么呢。”
　　他起身，后头侍奉多小太监捧上一个红木礼盒：“陛下也在为瘟疫之事忧心。只是陛下惦念长公主，百忙之中也要嘱托咱家送来这根千年红参。陛下让咱家给殿下带句话，外头情况严峻，殿下还是尽量待在府内，莫要随意外出。”
　　周乐之颔首。到底是血浓于水，哪怕周昊平日里与她意见相左，但在此刻依然会担忧她。
　　“还请公公转告阿弟，就说阿姐一切都好，让他也照顾好自己，某要与病人接触。”
　　“殿下有心了。”陈公公拱手道。他是先帝近臣，如今看到姐弟和好，由衷地高兴。
　　“还有一事，也须公公告之。”
　　“殿下请讲。”
　　“此次瘟疫来得凶猛，若不采取措施，恐会酿成大祸。本宫愿意出面，召集城中大夫，为百姓义诊。”
　　陈公公颔首：“殿下大义。只是国库空虚，难以拿出这诊治的钱财。”他记得先帝在时，国库充盈，没想到短短五年，那些世家就将大周朝蚕食至此。
　　“本宫自然明白巧妇难为无米之炊。大难当前，高门世族应戮力同心。本宫愿意出半年赋税，这些个世族家大业大，总不能比本宫这个出人出力的所捐钱财还要少吧。”周乐之从采萍的手中取来几片金叶子塞入陈公公手中。
　　“公公莫推辞。左右也没几钱。”言毕，周乐之故意按了一下陈公公手心。
　　他盯了金叶子半晌，随即明白周乐之的意图。
　　他叹了口气：“陛下心里是装着殿下的，只是陛下身边有小人作祟。”
　　“本宫心中有数，并未怪过阿弟。这回定要打得那些阴险小人措手不及。”
　　“咱家知晓了。咱家定会将殿下的话带到。殿下多保重。”陈公公作揖，随后领着小太监走入风雪之中。
　　陈公公这一走，周乐之便颓然地坐于梨花木禅椅上。父皇在世时，周昊还是个稚童。小人儿颇为黏人，每回她就寝，都能在被褥之中找到这个令人又爱又恨的鼻涕虫。小身板蜷成一颗小肉球，胖乎乎的小手在自己脸颊上揉搓，把自己揉成一个大胖包子的模样。她那会就想，这是她血脉相连的阿弟，她一定要护好他。
　　父皇驾崩那日，奄奄一息的老者将半块兵符交予正值豆蔻之年的她，叮嘱她务必要护住幼弟。五年之后，朝堂上风云万变。手握另半块兵符的鲁国公与外戚勾结，颇有挟天子以令诸侯的意味。而她身边仅有几位先帝旧臣的支持，可谓是孤掌难鸣。父皇本欲给她一道护身符，却不想这兵符也可以是一道催命符。
　　周乐之食欲全无。晚间也未怎么进食，而是躲入衾被之中。外头雪大如席，朔风卷地，如此寒夜，总是令人困倦。
　　迷糊之间，她只觉得迎面吹来一阵惠风。许是地龙的火烧得更旺了些吧。
　　微凉的脚似乎被一双温暖有力的手握住，指尖轻轻地挠过她的脚心。
　　“呵……”她轻笑出声。
　　周乐之睁开眼，看到洛英坐在床尾，双手握着她的脚，轻柔地揉捏。
　　“你喜欢他……”少年垂眸，失落地道。他瞥到了她脖颈间的一抹浅粉，心中起了妒意。
　　“与你无关之事，莫问。”周乐之蹙眉道。
　　洛英并未噤声，而是自顾自道：“他得的不是瘟疫，只是普通风寒。殿下也不会染上瘟疫。只是殿下应该信任微臣，而不是去信任他人。”这长安城中，还没有比他医术精湛的大夫，但殿下却觉得他治不好一个风寒。
　　他的长指拨弄着她纤巧的脚趾，神色黯然地问：“若是殿下先认识的是我，会不会喜欢微臣？”
　　周乐之的脚一缩，却被他紧紧地攥着。
　　他的明眸对上她的目光，毫不避让。
　　“洛英，你逾矩了。”她开口道。
　　洛英展颜一笑：“殿下，微臣入府之时，李侍卫同微臣说得明明白白，微臣是要侍寝的。怎么如今捏个脚都算逾矩了呢？”
　　“李崖他会错了本宫的意。”
　　“殿下何不将错就错呢？”他的指尖轻柔地划过周乐之脚背。见识过长公主真容之后，能以身侍奉长公主，他求之不得。
　　周乐之坐起身，一把揪住他的衣襟：“你当真想成为本宫的人？”
　　“自然。”少年眸中水色盈盈。
　　“你愿意付出何代价呢？”周乐之问道。
　　“不惜一切代价。”
　　“那本宫赐你个机会。本宫要你带领城中大夫诊治瘟疫。若是让瘟疫失控，你须拿命谢罪。若是你灭了瘟疫，本宫身边便给你留个位置。你，可敢应？”
　　这是一场以命相博的豪赌。赌赢了，只不过是得到所谓的青眼相看。赌输了，却是万劫不复。两人都清楚，周乐之不过是想让他知难而退。
　　“我应！”洛英毫不犹豫地道。他想留在长公主身边，与她赌书泼茶，西窗剪烛。
　　未料到这个少年竟然会迎难而上，周乐之揉了揉酸疼的眉心：“回去歇息吧。未治好瘟疫前，莫要来见本宫。”
　　两人再也无言。这一别，便是一月。
　　过了两日，宫里下达两道旨意，皆与长公主相关。一道是命长公主召集大夫，调遣军队，治理城中肆虐的瘟疫。天子褒赞了长公主的慷慨解囊，令诸位世家以长公主为典范，全力救助城中百姓。第二道圣旨则是提前了长公主的婚期，年后便要完婚。
　　周乐之接过圣旨，百感交集。这两份圣旨，一份是支持，一份是告诫。她借瘟疫坑了一把世家，阿弟在警告她后果。她这阿弟不过十岁，竟然有此等心思。
　　鲁国公也收到了这两道圣旨。他正为“以长公主为典范”的旨意而恼怒之时，世子宋赟风风火火地冲入书房，高声大喊：“父亲，我不娶那个荡妇！”
　　外头都在传长公主豢养面首，这口恶气他宋赟可咽不下！
　　宋赟乃国公嫡长子，犹如众星捧月般地长大，何曾受过此等羞辱？
　　鲁国公正在闹心，随手将圣旨丢于地面，揉着眉心道：“滚出去。莫要给为父添乱了！”
　　宋赟见最为宠爱他的父亲冲他发脾气，更是火冒三丈。他双手拍在鲁国公身前的桌案上，咬牙切齿地道：“那荡妇骑在儿子头上屙屎。父亲不分青红皂白，竟然还呵斥于我！”
　　鲁国公混沌的目光终于凝在宋赟身上。他压下心头怒火，缓缓开口：“她毕竟是一朝的长公主，她是君，我们是臣。说好听的，我们娶她，实际是你嫁入皇家。养几个面首又如何。你且记住，这是联姻，只有利益相悖之时才能终止婚约。”
　　宋赟本以为自己能轻而易举地说服父亲解除婚约，没想到得到的竟是一顿说教。
　　宋赟气得七窍生烟，大吼道：“父亲，你毁吾一生！”
　　“住口！”鲁国公愤然站起，“等你取得虎符，想休便休。若是咽不下这口气，我就让你二弟替之。日后大业得成，与你也无甚关系！”
　　鲁国公有三子，分别是两位嫡子和一位庶子。鲁国公口中的二弟是宋赟一母同胞的弟弟宋彦。宋彦性格与宋赟截然不同，总是一副笑里藏刀的模样，最爱觊觎宋赟的东西。一听到父亲要让宋彦代替他，宋赟便不吭声了。
　　即便是鲁国公将他训了一通，他心中还是颇为憋屈。他目光瞥到桌案上的几张宣纸，便抓起来撕成雪花片，这才好受许多。
　　鲁国公心底也有气，但实在是无精力管教。鲁国公疲惫地坐下，双手摩挲着太师椅的扶手。长子虽然聪慧，但冲动易怒，还颇为好面子，不禁让他忧愁万分。
　　“多向你的弟弟们学吧。”
　　此言又挑起宋赟的怒火，冲着鲁国公吼道：“父亲，你偏心！”
　　明明是他受尽委屈，为何还要来呵斥他？
　　宋赟摔门而出。
　　一路疾走至马厩，牵出平日里最爱的青海骢，翻身上马，横冲直撞地奔出国公府。他从小就爱舞刀弄枪，尤擅骑御。府中侍卫还未反应过来，宋赟便如风一般地跑了。
　　驾马来至集市，他总觉得耳边萦绕着窃窃私语。
　　“看，那就是戴了绿帽子的准驸马。”
　　“原来容貌丑陋，怪不得长公主要寻面首。”
　　“许是那个无法满足公主吧……”
　　宋赟勃然大怒。他仪表堂堂，天赋异禀，如何能受这些贱民的讥讽呢？他勒住缰绳，抽出腰间长鞭，朝着眼前的菜摊子重重地甩去。
　　“闭嘴！”他怒斥道。他身形魁梧，长眉如削，眸光锋锐。这一声洪亮的斥责将百姓吓得四散奔逃。几十颗白菜滚落一地，他夹起马腹，马蹄踩烂菜心，又向前奔袭。
　　待他走后，百姓们缓慢围拢，小声讨论起来。众人都不知晓他为何突然发难，他们皆是正经做营生的，也不知哪句吆喝声惹毛了这个小阎王。