一月之后，挨家挨户祭灶扫尘，备具肴蔌，以迎新春。
　　在这喜庆的日子里，皇家出了一桩丑事。据传那大权在握的庆阳长公主在国子监内掌掴了鲁国公嫡次子宋彦。双鬓已经斑白的鲁国公，为替儿子讨回公道，在少年天子面前痛哭流涕。天子怜惜鲁国公，当即下旨将长公主逐出国子监。
　　周乐之怒气冲冲地打道回府。她并不是个喜形于色之人，只是这宋彦辱骂先皇后，她才出手教训。国子监中的世家子弟皆明白缘由，却在阿弟面前颠倒黑白，而那一母同胞的皇弟竟也听信外人谗言，着实让她心寒。
　　入夜了，她一口饭都未曾吃下。房门大敞，她手里捏着一颗围棋的黑子，目不转睛地盯着红泥小火炉上氤氲而起的烟雾。
　　采萍急得直搓手。上次长公主这般模样，还是陛下赐婚之时。这回她也不知晓发生了何事。这些年来，长公主小心筹划，忧思过度，她都看在眼里。
　　李崖见采萍犹似热锅上的蚂蚁，将她扯至身后，低声劝慰：“你也莫急。殿下聪慧过人，有什么事不能摆平的？”
　　周乐之似乎听及李崖的声音，喊了一声：“李崖？”
　　“微臣在。”李崖恭敬地走上前来，跪于周乐之脚边。
　　“国子监之事，听说了吧？”周乐之手中棋子一下又一下地敲打案面。她那双杏眸之中，有烛影摇曳。
　　“略有耳闻……”
　　“长安城中藏龙卧虎，本宫也不是非要去那国子监进学。去将城中最有名的大儒寻来，本宫要亲自拜师。”既然阿弟将她逐出国子监，她便没有回去的道理。鲁国公那边，她更不会去道歉。已经撕破了面皮，就无须再留有余地。
　　“是。”李崖应道。
　　钿毂香车碾过青石板，骏马的嘶鸣声传入学堂之内。
　　在学堂少年们的窃窃私语中，郭钰侧首，向门外看去。
　　弯腰曲背的仆从拉起车帘，一角娟纱金丝落入眼底。
　　郭钰的心骤然狂跳，不由地捏皱了桌案上的宣纸。
　　珠华翡翠，钿璎环佩，夺目的贵气之下，是一月前辱他清白的那位长公主！
　　他记得她的每一声低喘，似叹息，又似咒文，当他辗转反侧之时，一遍又一遍地在耳畔回响。
　　他记得她的面容，看着她耳廓边的一弧薄粉逐渐侵染了整张玉颜，眸中生出如丝般的媚色。
　　他还记得她的触碰，指尖微凉，犹如初春的风，在无人之境落下点点春意。
　　他什么都记得。尤其是他狼狈的退场，像丧家之犬般逃离了长公主府。
　　云泥之别。他在她眼中，什么也不是。
　　周乐之也瞥见了他。她想了片刻，这才记起来这个少年是谁。不过是一颗被她玩弄过的棋子。
　　虽然她注意到了他衣衫上的补丁，但她的目光仍旧未作停留。她向学堂中的夫子刘子夫走去。
　　刘子夫正欲弯腰叩首，采萍便出手将其扶起。
　　“不必多礼。殿下希望一切照旧，只是当这学堂中多了一把椅子。”
　　“是，多谢长公主殿下。”刘子夫惶恐道。长安城中势力盘根错节，稍有不慎便会引来灭门之祸。学堂之中多的是世家子弟，而长公主与世家势同水火，但愿不要在他学堂之中惹出事端来。
　　长公主坐在第三排正中央，是学堂中最好的位置。周围少年常常偷觑她，但碍于皇家威严，又不敢上前搭话。
　　郭钰坐在学堂最后。他幼失怙恃，穷困潦倒，本是进不得这学堂。只是郭钰曾救过刘子夫独子，为了不让稚童被马车冲撞，郭钰以身代之，反而折了自己的一只手。刘子夫感念他的恩德，便让他拜入自己门下，不收任何束脩。时至今日，已过去十年。
　　郭钰每回抬首，便能看到那个纤瘦的身影。她的厉声诘问，她的绵言细语，不停地在他耳畔交织，仿若蘸了盐水的鞭子，抽得他五脏六腑生疼。
　　数九寒天，外头落雪纷纷，他的额间不知不觉沁出了汗。
　　刘子夫在学堂内踱步，查看每位学子的功课。经过郭钰之时，他皱眉道：“你这字，怎么写得如此歪斜？”
　　郭钰一惊，身上热汗退却，寒意遍身。他拢起自己的衣袖，低声道：“学生知错。”
　　不止是心不在焉，更是……
　　他敛眸，掩下眸中暗色。
　　手是麻的。大雪连下好几日，他的衣衫无法御寒，手上早就生出了冻疮。这些高门弟子不会明白冻疮为何物，说出去不过是徒增笑柄。
　　尽管他只想将此事一笔带过，没成想还是有人想要揪住此事不放。而这个人，偏偏是他最不愿意面对之人。
　　“字都写不好，干脆就别读了。说出去叫人笑话。”周乐之随口道。她乃天潢贵胄，贱民怎配与她成为同门呢？莫说是她，这学堂中的世家子弟皆是这般想的吧。
　　她的话音刚落，鲁国公庶子宋炜便搭腔道：“殿下说得极是，字都写不好的人，还读什么书呢！”
　　宋炜虽为庶子，却自诩是鲁国公最聪颖的儿子。他在府内因为嫡庶之别，总是被两位嫡亲兄长压上一头，而在学堂之内，又被郭钰盖过一头，平日里憋了不少气。
　　郭钰面色一白，拢在袖下的手攥成拳，微微颤抖。
　　为了自证，他不得不将自己的狼狈展现在众人面前，哪怕他会得到更大的难堪。
　　他是穷人。或许穷人就不配拥有清高。
　　他抿了抿唇，最终认命般地掀开自己的衣袖，露出一双红肿的手。
　　满堂的世家子弟好奇地打量他的手，发出一声声哄笑。
　　他们从未得过，也从未见过冻疮。每至冬日，他们所待之处必要放上火盆，他们的怀中常揣手炉。任凭外头滴水成冰，与他们也毫无干系。
　　学堂里也摆了火盆，只是这点温暖惠及不到坐在最后头的郭钰。世家子弟一个个皆穿着千金裘，根本不知晓后头的阴冷，也无法体谅郭钰的窘迫。
　　宋炜揉着肚子笑：“原是用猪蹄握笔，难怪写得这般丑陋！”他今日可算逮到了郭钰的错处，定要好好踩上一脚。要知道郭钰写得一手绝妙的簪花小楷，平日里连刘子夫都赞不绝口。
　　刘子夫脸一沉，呵斥道：“宋炜！你从小锦衣玉食，又怎知民间疾苦！”
　　周乐之回首，见那双本该骨节分明的手变得青紫肿胀，心底掠过一丝异样。
　　那双手，曾美如玉琢，在灯辉之下泛起细腻的玉色。那夜，她抚过他微凉的掌心，与他修长的手指相缠。
　　是她喜爱过的手。
　　可惜了……
　　她不禁开始惋惜，恰好对上了郭钰的目光。少年净若琉璃的眸子里隐隐浮现着怒火。
　　“我出身名门，为何要与贱民一道进学？”宋炜哂笑道。整整十年了，这个穷酸的贱民是时候该滚了。
　　“是啊，夫子让他在此处进学多年，已是天大的恩惠了。”有人帮腔道。
　　宋炜颔首：“夫子，你报恩不假，但也不该委屈我们。毕竟他对我们也没恩呐。”
　　眼见学堂里闹哄哄的，刘子夫勃然大怒：“宋炜，你住口！君人者，以百姓为天。百姓与之则安，辅之则强，非之则危，背之则亡。你不过是世家子弟，一口一个贱民，你是如何读的圣贤书？”
　　周乐之转回首。刘子夫这话说的，似乎也在指桑骂槐。她拿起狼毫，自顾自地开始练字。国子监里多的是勾心斗角，只要火不烧到她身上，她并不愿多管闲事。
　　“夫子，你怎能这般说我？我如何不爱民？我不过是想求个公平而已。我们世家子弟每年要交五百两白银的束脩，为何他就可以不交？既然他可以，我们为何不可以？我们这些交的，又为何要忍受这种不公平呢？”宋炜不依不饶道。他今日必要逼走这眼中钉。
　　宋炜这一席话，点燃了学堂学子的怒火。他们家中皆有权势，凭什么要年年上交真金白银，而一个无权无势的贱民反到什么也不必交？
　　刘子夫甩出戒尺，抽上了宋炜的桌面。束脩本是私下之约，被宋炜给搬到台面上，不禁让刘子夫难堪。
　　“你说的是什么混账话！郭钰对吾儿有救命之恩，你是逼我做忘恩负义之人吗？”
　　宋炜身子一歪，翘起二郎腿，轻笑道：“先生，我可没这般说！我不过是想讨个公平。我们皆交束脩，他也不能破例。先生若是想报恩，便替他将五百两出了。不过这钱得由我们来保管，等到他学成离开，我们再将钱还给先生，如何？”
　　刘子夫气得吹胡子瞪眼：“胡闹！你一个学子，还要先生给你束脩？你再这般无理取闹，便让你爹来见我！”
　　一听刘子夫搬出自己的爹，宋炜面色骤沉，猛拍了一下桌子，举起手高声道：“先生不如听听诸位的意见。觉得我这提议公平的举手！”
　　学堂中的弟子们纷纷举手，最终只余下周乐之，郭钰和刘子夫。
　　宋炜洋洋得意地盯着刘子夫，面露挑衅之色。
　　郭钰的指甲嵌入了自己的手心，银牙咬得唇间一片猩红。
　　这一天终于到了。
　　他要被扫地出门了。这可是他唯一能反抗命运之地！
　　他千辛万苦争来的进学机会，就因为自己出身寒微，便要生生断送！
　　绝望与不甘涌上心头。
　　他看向周乐之，就像一只摇尾乞怜的小狗。只要长公主殿下的一句话，他便能留下来了。