就在裴嵇被苏南的烂摊子死死拖住脚步，在怒火与冰寒中通宵达旦地审讯、抓捕、调兵遣将之时，庾窈乘坐的那艘船，继续北行，因冬日滞涩又是逆流比来时缓慢了许多。
　　船行两日，已远离苏南地界。
　　岁末的寒风愈发凛冽，卷着细碎如盐的雪沫，不断扑打船身。
　　船外也是万物萧瑟的严冬景象，好在船舱内点着一个暖炉，弥漫着一股难得的暖意和……一丝劫后余生的松弛。
　　自腊月初出行，苏南这趟行程也让她几乎忘却时光流逝。
　　直到岸上零星的爆竹声穿透寒风传来，她才恍然惊觉——除夕已至。
　　船停泊在一个小镇上的码头。
　　岸上的小镇透着几分年节的喜庆，船工们纷纷下船，融入了那点稀薄的年味中。
　　船舱内，嬷嬷小心翼翼地布好了简陋却带着心意的年夜饭：尾清蒸的河鱼，几碟酱菜，一盆热气腾腾的炖豆腐，还有一小壶温好的米酒。小丫鬟月桂脸上带着久违的、小心翼翼的雀跃，手脚麻利地为庾窈布菜。
　　庾窈坐在靠窗的位置，没怎么动筷。
　　她裹紧了身上的棉袄，目光透过小小的船窗，望向岸上那几点在寒风中摇曳的昏黄灯火。那灯火下，想必是围炉夜话、阖家团圆的温馨吧？
　　她有多久没再体会过了。爆竹声、欢笑声隐约可闻，像隔着一层无形的纱，遥远而模糊。
　　她的手下意识地抚上心口的位置。那里，贴身藏着一页薄薄的、却重逾千斤的纸。
　　那是皇后无法洗刷的过去，也是她此刻唯一的护身符和……悬顶之剑。
　　怀璧其罪，这个道理她懂。与虎谋皮，回到京城还是凶险莫测。
　　“姑娘，喝点米酒暖暖身子吧？好歹是过年……”
　　嬷嬷的声音带着小心翼翼的关切，将一杯温热的米酒递到庾窈面前。
　　庾窈回过神，接过粗糙的陶杯。杯中清亮的酒液微微晃动，映出她苍白而沉静的容颜。她轻轻抿了一口，随即体内缓缓升起一股暖意。
　　这暖意，能暂时驱散了身体的寒意，却驱不散心底那沉甸甸的冰冷与茫然。
　　她知道，这平静脆弱得如同河面上薄薄的浮冰一触即碎。
　　所以岸上的万家灯火温暖祥和诱人，但她依旧选择留在船上。。
　　“嬷嬷，月桂，你们也快坐下吃吧。”
　　庾窈轻声说道，拿起筷子，夹了一小块豆腐放进嘴里。
　　熟悉的味道冲淡了不少窒闷与愁绪。
　　月桂立刻欢喜地应了一声，乖巧地坐下。
　　嬷嬷也默默落座，眼中却盛满了化不开的忧虑。
　　她虽不完全知晓全部内情，但姑娘眉宇间那沉重的负担和一路的谨慎，让她明白，这趟京城之行绝非坦途。
　　庾窈静静地吃着，目光再次投向窗外无边的黑暗。
　　她几乎能想象出，裴嵇已然弄清楚她所有算计，不知是何等暴怒，又准备继续用他那无孔不入的权势，编织着天罗地网，誓要将她擒回。
　　她心中当然也会后怕和忐忑，也并非有十足把握全身而退。
　　只是……与其继续做他掌中随意揉捏、毫无尊严的玩物，不如放手一搏，哪怕前路是刀山火海，也好过在屈辱中沉沦。
　　与此同时，苏南城的官衙内，虽值除夕，却无半分年节喜庆。
　　正堂灯火通明，亮如白昼，映照着主位上那个如同寒冰雕琢的身影。
　　裴嵇端坐在原本属于苏南知府的主位上，案头堆积着如山般的卷宗、口供和抓捕名单。他肩胛的伤口还在隐隐作痛，但头脑却处于一种高度亢奋的冰冷状态。
　　他俊美的脸上没有丝毫倦意，只有一片化不开的寒霜和锐利如刀的眼神。
　　下方，书青和几名心腹幕僚垂手肃立，大气不敢出。
　　空气中弥漫着浓重的墨味、血腥味和一种令人窒息的肃杀之气。
　　“名单上这七人，证据确凿，不容置辩。”
　　裴嵇的声音不高，却字字如冰，带着不容置疑的千钧之力。
　　他拿起一份勾画着朱砂印记的名单，随手扔给书青，
　　“打入重囚牢，连同之前抓捕的十三名犯官，三日后，由本官亲自押解回京！”
　　“是！”书青双手接过，沉声应道。
　　裴嵇的目光转向另一名负责钱粮审计的幕僚，冷冽如刀：
　　“花月楼、南风馆，所有产业、田庄、铺面，尽数查封，账册往来，给本官一笔一笔地理清，每一笔流出的赃款，每一个收受过贿赂、提供过庇护的蠹虫，无论大小，无论背景，都要给我连根拔起，一个不许漏，苏南这天，本官要把它彻底翻过来！”
　　“属下明白！已抽调精干账房日夜盘查，定不放过任何蛛丝马迹！”
　　幕僚额头见汗，连忙躬身。
　　窗外，远远传来了辞旧迎新的爆竹炸响声，零落而遥远。
　　裴嵇挥退了众人。
　　偌大的厅堂只剩下他一人。
　　他走到窗边，推开厚重的窗户。
　　一股夹杂着雪沫的寒风猛地灌入，吹得烛火剧烈摇曳，映照着他棱角分明的侧脸，一半在明，一半在暗。
　　他望着北方漆黑的夜空，那里是京城的方向。
　　爆竹声仿佛变成了催征的战鼓。他端起案头早已冰凉的浓茶，一饮而尽，苦涩的滋味在口腔蔓延。
　　就在这冰冷的寒夜中，一种更深的、难以启齿的……孤寂感，竟不合时宜地悄然蔓延。身侧，仿佛少了那个总是带着怯弱眼神的身影。这个念头让他更加烦躁，随即被更汹涌的怒火覆盖。
　　庾窈……只要你还肯乖乖回来认错，这一切算计他也可以既往不咎的！
　　再转身，重新坐回案前，提笔蘸墨，在那堆积如山的卷宗上继续批示。
　　长夜漫漫，孤灯如豆，当案头最后一支蜡烛燃尽，窗棂外，新一年的第一缕天光，已然悄无声息地刺破了沉重的黑暗。