郑蘅芷屏息凝神，任凭皇后的目光在身上反复逡巡，只如木雕般僵立原地，连指尖都不敢稍动。
　　她虽与沈婉华以才貌并称双姝，论出身，甚至不及眼前这位侯府庶女出身的皇后。
　　吴兴侯府纵是式微，终究是随太祖开疆拓土的功勋世家。
　　而她们郑家…郑蘅芷袖中指尖微微发凉。
　　所谓书香门第，不过是祖父一人苦撑的门面。
　　族中叔伯兄弟或耽于享乐，或才疏学浅，入仕者屈指可数。
　　她确有入宫寻求出路之心，然面对这位中宫之主，却由衷生出敬畏。
　　沈皇后膝下已有储君，若真要对付她，简直比碾死蝼蚁还容易。
　　察觉到郑蘅芷的惧意，沈持盈眼底闪过一丝讶异。
　　她原以为，能与女主沈婉华齐名的女子，必定也如嫡姐那般心高气傲，私心里瞧不起她这不学无术的皇后。
　　毕竟就连她那嫡姐，表面恭敬之下，总藏着居高临下的怜悯与轻视。
　　沈持盈倏地收回视线，转身穿过月洞门，便见一泓碧水映着天光云影，沿岸芍药怒放，灿若云霞。
　　不等她开口，郑蘅芷已轻声细语道出各色花卉的品种来历，声音如珠落玉盘。
　　沈持盈心不在焉地听着，不停琢磨方才脑中一闪而过的念头。
　　近来她愈发清醒地意识到，即便保住书中本该失去的孩儿，剧情大致走向依旧难以扭转。
　　就像不久前，她原以为自己此生已万事顺遂，却猝不及防得知，生母扑朔迷离的身世。
　　这郑蘅芷才学聪慧不输嫡姐，甚至在话本中，能引得朝臣联合推举，实在不容小觑。
　　若能将她笼络到身边，说不定还能成为她的助力。
　　“郑姑娘，”沈持盈忽然打断她，开门见山，“你想入宫，对吗？”
　　闻言，郑蘅芷瞳孔急遽收缩。
　　如此直白的诘问，她竟一时不知该如何作答。
　　“臣女…”她指尖微颤，正斟酌词句，却听皇后又轻笑一声。
　　“想来郑姑娘也听说过，本宫善妒成性，从不许陛下选秀纳妃。”沈持盈把玩腕间玉钏，语气悠然。
　　郑蘅芷心头一跳，连忙垂首：“臣女不敢妄议宫闱之事。”
　　“无妨。”沈持盈唇角微翘，竟带着几分娇蛮任性。
　　“这话倒是不假。只要本宫一日坐在这个位置上，自然不会让旁人轻易入后宫。”
　　这般离经叛道的言论，竟被她说得理直气壮。
　　郑蘅芷呼吸微滞，虽早知这位皇后行事出格，却不想她连表面功夫都懒得做。
　　“不过——”沈持盈故意顿了下，“郑姑娘若真想进宫，倒也不是全无办法。”
　　郑蘅芷实在猜不透她的心思，更不敢妄自揣测，只屏息静待下文。
　　沈持盈笑道：“要么委身充作宫婢，要么便是入六尚一司，任女官。”
　　“恰巧，本宫如今执掌内廷，正缺个得力之人。”她忽然近前一步，“郑姑娘才名在外，可愿一试？”
　　郑蘅芷满眼愕然。
　　半晌，她方颤着嗓音开口：“皇后娘娘，请容臣女…稍作思量。”
　　沈持盈点点头，这才漫不经心地转开视线，赏看起郑府后园的景致来。
　　另一边，桓靳结束例行慰问，便径直往后园赶去。
　　郑留良忙弓身上前：“陛下，微臣斗胆引路。”
　　一路上，他絮叨不停：“小女蘅芷虽资质驽钝，幸得几分才学，前日作《咏兰》，连国子监祭酒都赞不绝口。”
　　桓靳剑眉微蹙，脚步加快。
　　郑留良浑然不觉，仍喋喋不休：“去年重阳诗会，小女一篇诗赋。”
　　想起那沈皇后的丰艳姿容，他终究没忍住话中带刺：“这女子嘛，容貌固然要紧，可若胸无点墨，也难登大雅之堂。”
　　“住口，”桓靳突然驻足，眯眸冷睨，不怒自威，“你太聒噪了。”
　　郑留良悚然一惊，额上立时渗出冷汗，讪讪退后半步，再不敢多嘴。
　　沿着回廊行过数十步，前方已隐约飘来女子娇柔甜腻的笑语。
　　桓靳冷肃的眉目稍稍舒展——
　　虽有侍从随侍，然沈持盈向来不让人省心，才离半步，便不知要闹出什么幺蛾子来。
　　郑留良同样盯着水榭方向，眼底闪过一丝阴鸷。
　　他自知无力撑起郑家门楣，一心将希望寄托在女儿身上。
　　若非沈皇后随驾前来，方才本该是蘅芷在御前奉茶展才的大好时机。
　　那端慧郡主得太后娘娘青睐，能自由出入宫闱，可他家蘅芷…若今日不能成事，此后再难有如此良机。
　　“大爷…”身后仆从低声提醒，打断了郑留良的思绪。
　　他咬了咬牙，向仆从递了个隐晦的眼色。
　　仆从会意，立即悄无声息地退下，往茶房方向疾步而去。
　　水榭内，众人见圣驾突至，慌忙起身行礼。
　　沈持盈正倚着朱漆栏杆，纤指轻捻鱼食往池中抛洒。
　　闻声回首，恰好与桓靳那深邃目光撞个正着。
　　她正欲福身行礼，忽觉腕间一紧——桓靳已大步上前，不由分说搀住了她。