楚燕换上普通商人的衣服，带着几名乔装打扮的精锐护卫，离开了楼兰王城。
　　他们沿着商队的路线，向西域东部边境行进。
　　第一站，是楼兰与精绝交界的一个小镇——沙泉镇。
　　沙泉镇是商队的必经之地，原本热闹非凡，但如今却显得冷清。楚燕走进镇子，看到街道两旁的店铺大多关门，只有几家小酒馆还开着门。
　　他走进一家小酒馆，要了一壶酒，和酒馆老板闲聊起来。
　　“老板，这镇子怎么这么冷清？”楚燕问道。
　　酒馆老板叹了口气：“客官是外来的吧？最近几个月，商队越来越少了。以前每天都有几十支商队经过，现在一天能有一两支就不错了。”
　　“为什么？”楚燕追问。
　　老板压低声音：“还不是因为那些‘保护费’！镇子外面，有几个小部落的人设卡收费，商队经过，都要交钱。不交钱，就别想过去。商队的利润本来就薄，交了这些钱，就赚不到什么了。有些商队干脆不来了。”
　　楚燕心中一沉：“联盟不是规定，边境不能随意设卡收费吗？”
　　老板苦笑：“规定是死的，人是活的。那些部落的人，说是为了保护商队的安全，实际上就是抢劫。联盟的官员来过几次，但那些部落的人很狡猾，官员一来，他们就躲起来，官员一走，他们又出来了。”
　　楚燕又问：“盗匪呢？我听说盗匪也很多。”
　　老板点头：“是啊。最近沙漠里出现了一伙盗匪，专门抢掠商队。商队不仅要交保护费，还要担心被抢，风险太大了。”
　　楚燕沉默了许久，喝完酒，留下酒钱，离开了酒馆。
　　接下来的几天，楚燕和护卫们继续向东行进，经过了几个边境小镇，情况都差不多。
　　他们甚至遇到了一支被小部落设卡收费的商队。商队的领队正在与部落的人争吵。
　　“我们已经交过一次保护费了，怎么又要交？”领队愤怒道。
　　部落的头领冷笑：“上次是上次，这次是这次。你们的货物多了，费用自然要涨。不交钱，就别想过去！”
　　楚燕走上前，对部落头领道：“这位大哥，商队已经很困难了，你们这样收费，他们还怎么赚钱？”
　　部落头领打量了楚燕一番，见他穿着普通，便不耐烦道：“你是谁？少管闲事！我们部落的人也要吃饭，不收费，我们吃什么？”
　　楚燕强压怒火，继续劝说：“收费可以，但要合理。而且，你们应该保护商队的安全，而不是只收费不办事。”
　　部落头领嗤笑：“保护？我们人手有限，怎么保护？反正不交钱，就别想过去！”
　　商队领队无奈，只好交了钱，通过了关卡。
　　楚燕看着商队远去的背影，心中充满了愤怒和无奈。
　　他意识到，问题比他想象的更严重。这些小部落，表面上是联盟的成员，但实际上并不服从联盟的管理。他们只顾自己的利益，无视联盟的规则。
　　他决定，必须采取果断措施，整顿边境秩序。