皇帝的办公室里，烛光在墙壁上投下摇曳的影子，将他的身影拉得很长。他坐在宽大的书桌后，手指无意识地敲击着桌面，发出规律的“嗒嗒”声。那些关于艾丽莎要掐死约拉的谣言已经传到了他耳中，像一根根细针扎在他心上。
　　他烦躁地思索着，眉头紧皱：【我是让她做出姿态和佛罗瑞达皇太后站在一边，可她是不是太过了？】让艾丽莎假装与皇太后结盟是他的主意，是为了探听阿尔西亚的真正意图。但演到要伤害约拉的地步，这超出了他的预期。
　　皇帝很纠结，手指停下敲击，握成拳头：【不，一定是误会，我观察她很久了，艾丽莎不是那样的人，大概是演技吧。】他回想起艾丽莎照顾约拉时的温柔，那些细节无法伪装——为约拉缝宝石在裙子上，耐心教她发音，保护她远离危险。那不是恶毒继母会做的事。
　　但最终他还是站起身来，眼中闪过坚定的光芒：【但是……我已经占据了约拉父亲的身份，我不能让这孩子再出半点差错。】作为穿越者，他继承了韦伯·罗特斯的身体和地位，也继承了对约拉的责任。无论原主做过什么，他不能让约拉再受到伤害。
　　他大步朝外走去，动作决绝：“我还是过去看看。”
　　塔尔希快步跟上，脸上写满担忧：“陛下，或许皇后只是在演戏……”
　　“我知道，”皇帝打断他，脚步不停，“但我必须亲眼确认。”他不能冒险，不能把约拉的安危寄托在“可能”上。
　　此时在皇太后的客厅里，气氛微妙而紧张。安娜正蹲在约拉身边，帮她整理被艾丽莎掐皱了的衣领，动作轻柔而小心。她的手指抚过那些皱褶，眼中满是心疼。
　　“公主，没事吧？”安娜轻声问道，声音里带着关切。
　　约拉没有回答，只是用那双红色的大眼睛看着安娜，表情平静得不像刚刚经历过粗暴对待的孩子。
　　艾丽莎有些尴尬地坐着，手指无意识地绞着裙摆。她心中充满自责：【刚刚太紧张了，好像把约拉掐疼了。】她看到约拉脖子上浅浅的红痕，那是她用力过猛留下的痕迹。她只是想保护约拉，却差点成了伤害她的人。
　　皇太后端起自己的烟袋，从桌上精致的银质烟盒里取出一些烟草，慢条斯理地填充着烟锅。她的动作优雅而从容，仿佛刚才的一切都只是无关紧要的小插曲。她轻笑着，烟雾从嘴角溢出：“干吗这么紧张，我不过是想亲近一下这孩子。”
　　艾丽莎赔笑，声音尽量自然：“我是觉得这孩子超没规矩的，怕吓着您。”她在维持人设，但心中涌起一股寒意——皇太后越是表现得慈祥，她就越是感到危险。
　　艾丽莎和皇太后一起看向约拉。烛光在小女孩脸上跳跃，勾勒出她平静的侧影。艾丽莎试图转移话题，声音故作随意：“她还咬过皇帝呢。”她在暗示约拉的“难搞”，希望皇太后因此对她失去兴趣。
　　皇太后挑起眉毛，眼中闪过一丝兴趣：“是吗？我以为他们父女关系很好呢。”她在试探，想了解更多关于皇帝和约拉的信息。
　　就在这时，门口有侍女急急忙忙地通报，声音里带着明显的慌张：“禀告皇太后，罗特斯皇帝来了！”
　　皇太后皱着眉，用一支细长的火柴点燃烟袋，火焰在烟锅上跳跃，映出她不耐烦的脸。“这家伙又不请自来，我现在不想见他。”她抽了一口烟，缓缓吐出烟雾，随意的下了命令，“小瑞达，你去告诉他，我累了在休息。”
　　艾丽莎急忙起身，动作有些仓促：“哦，好的。”她提着裙子急忙忙往门口去了，心中暗想：【他怎么来了？】她既感到安心——皇帝的到来意味着多了一层保护；又感到担忧——他的出现可能激化矛盾。
　　安娜在后面紧紧跟上，脚步匆忙。
　　皇太后对斯玛特挥挥烟袋，烟雾在空中划出弧线：“你跟着去看看情况。”她的声音平静，但眼中闪过一丝算计。
　　斯玛特郑重地施礼，动作标准得像是在进行某种仪式：“是，尊贵的皇太后殿下。”她转身，快步跟了出去。
　　门轻轻合上，客厅里只剩下皇太后和约拉两人。
　　皇太后端着烟袋，朝约拉一笑，那笑容看起来慈祥，但眼中没有温度：“好了，现在只剩咱们祖孙两人了。”她把“祖孙”这个词说得格外重，仿佛在强调某种不存在的血缘关系。
　　约拉面无表情地盯着她，那双红色的大眼睛像两潭深水，平静无波，看不出任何情绪。
　　此时皇帝离门口还有段距离，他的步伐很快，塔尔希几乎要小跑才能跟上。走廊的壁灯在他们经过时投下晃动的影子，像一场匆忙的追逐。
　　艾丽莎大步迎着他就过去了，裙摆在身后翻飞。她必须在皇帝进入客厅前拦住他，不能让他和皇太后直接冲突——那会破坏他们“明吵暗好”的计划，也会让皇太后更加怀疑。
　　到了近前，艾丽莎大声嚷嚷，声音尖锐而充满怒气：“你过来干什么？我祖母不想见你！”她在演戏，为远处的观察者表演一场夫妻不和的大戏。
　　皇帝也大声回应，声音里带着明显的愤怒：“我来看看自己女儿的安危！”他的表演同样逼真，那种父亲的担忧和丈夫的愤怒交织在一起，让人难以怀疑。
　　安娜和塔尔希试图劝架，两人都显得手足无措。安娜的声音里带着哭腔：“皇后殿下……”塔尔希则更加正式：“陛下……”
　　皇帝和艾丽莎一起朝他俩瞪眼，异口同声地吼道：“滚开！”那同步的怒吼让安娜和塔尔希都吓了一跳。
　　塔尔希和安娜害怕地退开到一边，和他俩隔开了一段距离，但依然保持在能听见对话的范围内——这是他们作为侍从的责任，也是这场戏的需要。
　　皇帝和艾丽莎有了自己的空间。皇帝叉着腰，姿态强硬；艾丽莎抱着手臂，表情倔强。两人还是吵架的架势，但一边大声嚷嚷，一边小声交谈，形成了一种奇异的反差。
　　皇帝大声说，声音在走廊里回荡：“我作为一国之君，要见谁还要经过允许吗！”
　　艾丽莎大声回应，声音同样响亮：“所以你就要到处监视我吗！”
　　但在这些响亮的话语之间，他们的嘴唇微微动着，声音压得很低，只有彼此能听见：
　　皇帝（小声）：“他们说你要掐死约拉，怎么回事？”
　　艾丽莎无奈扶额（小声）：“是误会，没想到谣言传的这么快。”
　　塔尔希和安娜远远看着，十分担心。安娜小声问，声音颤抖：“他们没事吧？”她真的害怕这场争吵会演变成不可收拾的局面。
　　塔尔希犹豫着回答，眼神在皇帝和艾丽莎之间移动：“可……可能吧。”他也不确定，虽然知道一部分是表演，但两人的情绪看起来如此真实。
　　远处传来争吵声，响亮而激烈：
　　“我有权知道一切！”
　　“我也有权保有隐私！”
　　斯玛特此时站在客厅门口，门已经关上了，她远远望着这边，眼神锐利得像是在分析一场戏剧。她心中评估：【吵的还真凶。】这对她来说是好消息——夫妻不和意味着更容易控制艾丽莎，也意味着罗特斯帝国的内部不稳定。
　　艾丽莎和皇帝继续他们的双重对话：
　　艾丽莎（小声）：“对了，正好问你一下，九月六日那天到底发生什么了？”
　　皇帝惊讶（小声）：“你问这个干什么？”
　　艾丽莎很急切（小声）：“因为祖母问起我这事，但是我不太记得那天的事了。”
　　皇帝心虚地移开眼睛，声音更低：“我也不记得了。”
　　艾丽莎惊讶，眼睛微微睁大：“哎？”她没想到皇帝会给出这样的回答。作为当事人，他怎么会不记得？
　　她疑惑地自言自语，声音轻得几乎听不见：“奇怪，我不知道有情可原，你怎么也不记得？”这句话暴露了她的困惑——她是穿越者，记忆不全很正常；但皇帝是原住民，不应该有这种问题。
　　皇帝一愣，捕捉到了她话中的异常：“什么？”
　　艾丽莎急忙笑着遮掩过去，声音恢复自然：“哈哈，我的意思是，咱们怎么会在同一天昏头昏脑的忘记了同一件事。”她在找补，但已经引起了皇帝的注意。
　　皇帝也思索着，眉头微皱：“之前我还没想深究，但佛罗瑞达皇太后好像很在意这件事，之后咱们调查一下吧。”他意识到这件事可能很关键，不仅关乎皇太后的意图，也关乎他自己的穿越之谜。
　　皇帝和艾丽莎想着同一件事，虽然出发点不同，但目标一致：
　　【或许能查出怎么返回原来的世界。】
　　这个念头在两人心中同时浮现。对皇帝来说，他是穿越者，想找到回家的路；对艾丽莎来说，她是穿越者，想了解这个世界的秘密。他们都希望调查九月六日的事件能带来答案。
　　皇帝看了艾丽莎一眼，声音依然很小：“我先去着手调查，你继续陪你祖母吧。”
　　艾丽莎点头：“好！”
　　两人的小声交流结束，重新回到大声争吵的模式：
　　皇帝（大声）：“我跟你没什么好说的了！”
　　艾丽莎（大声）：“那你快走吧！恕不远送！”
　　皇帝大步离开了，背影在走廊的阴影中显得决绝而愤怒。塔尔希急忙跟上，脚步匆忙：“陛下！”
　　安娜紧张地凑近艾丽莎，眼中满是担忧：“皇后殿下，这样好吗？您又和陛下吵架了。”
　　艾丽莎冷哼一声，摆出那副任性的模样：“哼，谁叫他惹我的。”但她心中想的是另一回事——她需要维持这个人设，让皇太后相信她是站在娘家一边的。
　　她侧头看见了远处正望着自己的斯玛特。艾丽莎故意大声说，声音里带着刻薄：“他就只想着他那个哑巴女儿，我要让她知道谁才是后宫的主人！”这句话说得如此恶毒，连她自己都感到恶心。但她必须说，必须演，为了更大的目标。
　　突然，她脸色一变，眼中闪过恐慌：【等等，现在只有皇太后和约拉在一起！】这个念头像一道闪电劈中她，让她全身的血液几乎凝固。她刚刚把约拉留在了那个危险的老妇人身边，而自己在这里表演争吵。
　　艾丽莎转身就往客厅冲去，动作快得让安娜措手不及。她的心跳如擂鼓，脑海中只有一个念头——必须保护约拉。
　　此时的客厅里，烛光依然温暖，气氛却冰冷得令人窒息。
　　皇太后正伸出手去招呼约拉，那只戴满戒指的手在烛光下闪闪发光，像一只装饰华丽的蜘蛛在织网：“来，过来。”
　　约拉乖乖听话走了过去，脚步很轻，几乎听不见声音。她的表情依然平静，那双红色的大眼睛直视着皇太后，没有任何恐惧，也没有任何好奇，就像在看一件普通的家具。
　　皇太后一手拿着烟袋，烟锅里的火星明明灭灭，散发出淡淡的烟草味。她另一只手笑着揪住约拉的下巴，动作看似轻柔，实则带着不容抗拒的力量。她像端详一个物件般看着约拉，眼中满是评估与算计。
　　“真是可爱的姑娘，可惜没有我的血脉。”皇太后的声音很轻，像是在自言自语，又像是在对约拉说。她的手指滑过约拉的脸颊，那些冰凉的戒指硌在柔嫩的皮肤上。
　　皇太后的手慢慢滑向约拉的脖子，动作缓慢得像是在进行某种仪式。她的声音变得柔和，但其中的恶意清晰可辨：“听说你不会说话，这倒是挺省事的，不过你听得懂我的话，对吧？”
　　她的手指轻轻握住约拉的脖子，没有用力，但那种威胁的姿势让人不寒而栗。她的脸凑近约拉，声音压得更低，像毒蛇的嘶嘶声：“你知道自己是个没有妈的孩子吗？你知道你父亲一点也不在乎你吗？”
　　约拉视角中，皇太后的脸占据了整个视野——那些精心修饰的皱纹，那双闪烁着恶意的眼睛，那张涂着深红色口红的嘴。皇太后邪恶地笑着，回忆着过去的“乐趣”：“你和曾经的小瑞达可真像，那时我一这么说，她就会哭，可好玩了。”
　　约拉只是面无表情地抬头看着她，那双红色的大眼睛里没有任何波澜，像两潭深不见底的水。她没有哭，没有挣扎，甚至没有表现出任何情绪。
　　皇太后的手在约拉脖子上渐渐收紧，力道慢慢增加。她能感觉到约拉颈动脉的跳动，那种生命的律动让她感到一种扭曲的愉悦。她的笑容变得更加明显，眼中闪烁着施虐者的兴奋：“可你怎么不哭啊，真是无趣的孩子。”
　　约拉开始咳嗽起来，小小的身体因为缺氧而微微颤抖。她的脸开始泛红，呼吸变得困难，但她的表情依然平静，那双红色的大眼睛依然直视着皇太后，没有任何乞求，也没有任何恐惧。
　　皇太后依然笑着，她放开手，动作突然而随意，仿佛刚才的折磨只是一个玩笑：“哎呀，我是不是让你不舒服了？”她的声音里满是虚伪的关切。
　　她把燃着火星的烟袋锅凑近约拉的脸，那灼热的烟锅在距离约拉皮肤只有几厘米的地方晃动着，火星在空气中闪烁：“真是抱歉，你看我和你后母都是这么没轻没重。”
　　约拉此时捂着喉咙，发出“咔咔”的咳嗽声，那声音干涩而痛苦，像是一只受伤的小动物。
　　皇太后故意把烟袋锅凑近约拉的头发，动作缓慢而刻意。一撮约拉火红的头发被熏得发黑卷曲起来，散发出蛋白质烧焦的刺鼻气味。皇太后不怀好意地笑着，眼睛眯成一条缝：“你不会恨我吧？”
　　约拉还在咳嗽，咳咳声中夹杂着咔咔声，像是什么东西在她喉咙里破碎。她的眼睛开始泛红，不是因为哭泣，而是因为某种内在的变化。
　　皇太后的脸部那张被岁月和权力雕刻的脸上写满了纯粹的恶意。她轻声说道，像是在分享一个秘密：“艾丽莎远嫁之后我很久没有这么一个玩具了，真舍不得这么快就报废掉。”
　　突然，约拉的咔咔声终止了。
　　一切都安静下来，只有烛火燃烧时细微的噼啪声。
　　然后，约拉张开了嘴。
　　一股火焰从她口中喷涌而出，不是小小的火苗，不是黑烟，而是真正的、炽热的火焰。那火焰呈亮橙色，带着灼热的高温，直直喷向皇太后的脸。
　　皇太后尖叫着向后翻滚出去，声音凄厉得不像人类：“啊！！！！！”她的脸上、头发上、华丽的衣裙上，都沾上了火星。那些昂贵的珠宝在火焰中变得滚烫，烫伤了她的皮肤。
　　烟袋从她手中掉落，烟灰和火星洒了一地，在地毯上烧出几个焦黑的小洞。
　　这时，艾丽莎正匆忙开门闯进来，动作快得几乎撞在门框上。她气喘吁吁，眼中满是恐慌：“约拉！”