眼看秋收在望，趁着天气好，夫人带着管家顺发、丫鬟来雪，坐着雇来的鸡公车，去城防洪家农庄看禾。城防在小镇东郊，曾经驻扎过城防兵勇而得名。并不远，出东门走四五里乡间小路就到了。一路都铺着麻石条，不会陷车轮，但坐在独轮车上颠簸的厉害，其实不舒服，但无奈一双缠得像粽子似的小脚，哪敢走这长的路。再说那年头，能雇得起鸡公车，也是有身份的人家才做得到。农庄有二百多亩田，全租给老家的佃农耕作，请了近宗的老兄洪树根照看。老远看见东家来了，树根忙从庄屋里出来迎接。夫人下了车，叫来雪扶着走几步，活活筋骨，然后望望大片的稻田，问树根：“今年年成还好么？”
　　“年景不太好，先涝后旱，稻谷不籽实。”树根是个厚道人，说话一是一，二是二。
　　夫人见田里稀稀拉拉的，晓得是实情，“收割的时候看紧点，不要走了水。”
　　“这个请夫人放心，只是佃农们叫我请求夫人，今年能否减点租，否则口粮都保不住。”
　　“减租？老辈定好的规矩哪能随便改。”
　　“老太爷在的时候，逢灾年都会酌量减免的。”树根据实禀报。
　　“现在是我操持这份家业，我要对洪家负责。”
　　树根见话不投机，默不作声了，但心里明白，这个女东家比男人厉害。夫人绕着庄屋四周看了看稻谷，没看到想象中的丰收景象，未免有点扫兴。她吩咐来雪把带来的两包卤菜交给树根，临走时又留下话：“我们好歹也是自家人，你可不要胳臂肘往外拐，替外人说话。”
　　不多久就回到了城东门，夫人打发顺发先回府，自己和来雪直接去南桥街的药铺，那一块是洪府的大进项，是要重点打理的产业。
　　香樟镇是本省四大名镇之一，为八省通衢之要冲，历朝工商税收之重镇。唐宋以来，成为南北川广药材之总汇，号称南国药都，清政府特设香樟道，从事中药材专项管理。到了清道光年间，古镇的中药材加工贸易空前繁荣，药材行栈应运而生，形成“四十八家药材行，还有三家卖硫磺，百五十号药材铺，郎中争相来坐堂”的鼎盛景象，镇上居民十有其三吃药饭，俗话说：“出门夹把伞，进门药老板”。
　　洪府的祖上也是这个时期开始做药生意，没几年就拥有了一家药店和一号药栈，算不上大户，但中等还是靠得住。遗憾的是，鸦片战争以后，列强入侵中国，大量西医西药流入中国，中医中药受到严重冲击，古镇中医药业首当其冲，遭受摧残和打击。洪府的中药材堂号，也未能幸免于难，从大老爷手里开始，就在苦苦支撑，勉强维持。夫人全面接手以后，商情更为窘迫，她不敢有丝毫怠慢，惨淡经营，一有空就要到行栈和药店走走看看。
　　南桥街是镇上主要的药业街之一，以生药铺居多。夫人叫鸡公车停在广善缘号门前，这是洪府的生药铺。吴玉坤掌柜把夫人迎到后堂，伙计泡上来一盏好茶，夫人坐下啜了一口，感觉一丝清凉。这后堂有三间厢房，分作账房、钱房、客房，堂面则是店里洽谈生意的地方，清净明亮，新鲜空气不断从天井里飘进来，东家来巡查一般也在后堂驻足。前堂主要卖药，尚兼诊病。广善缘号是较成熟的咀片店，前堂卖药，郎中坐堂，后场加工，集制药、卖药、医诊为一体。广善缘的前堂装点得比较讲究，一进大门，左侧是堂上，请了同住一条巷子的著名中医江心澄，在那坐堂施诊。再往里，堂面宽敞，分成两半，左边一半是中柜，柜台有人头高，货架上摆满装药材的坛坛罐罐，下面还有密密麻麻的小抽屉，分装着中药饮片。货架显眼的地方还设置了两个橱窗，摆满自制的膏、丹、丸、散和药酒，洪记的名牌产品是参茸黑锡丸、养血当归精与追风虎骨酒，那可都是皇家贡品，秘制御药，也是广善缘的招牌货色。右边一半是顾客接待区，靠墙放置着一排擦得油光蹭亮的太师椅和茶几，供顾客歇息。若是贵宾，还准备了好茶和铜烟斗侍候，热情之至。前堂中间的屋柱上，镌刻着两副对联：一幅是“修合无人见 存心有天知”；另一幅是“广结善缘，普度众生”。
　　夫人在后堂歇了一会，听到前堂动静不大，心中有些不悦。药业老手就知道，东家希望前堂的生意要三响具备，即算盘哔啵响、冲臼叮当响、碾槽叮咚响，就表明气象兴隆，生意火爆。夫人用手拍抿一抿嘴：“吴叔啊，近来生意如何？”原来吴玉坤是夫人娘家的远房叔叔，从大老爷起就在洪府的药铺执掌牛刀，精通业务，为人厚道，在香樟药业界可是金牌掌柜。他虽坐阵广善缘，但洪记药栈的收购批发，也都由他兼管。吴玉坤把近期的中药生意向夫人扼要禀报一遍，诉了一阵苦，抱怨中药生意越来越不好做。并向夫人报告一条重要信息，隔壁的中药铺仁济堂，最近与豫章的西洋药商挂上钩，做起了西药生意，竟然跑火得很。夫人到店门前逡巡一会，果然冰火两重天，仁济堂是顾客不断，广善缘则门可罗雀。
　　她回到店堂，对吴玉坤说：“明天挂出打折的招牌，到本店购药者，一律九折。”
　　“试试看，恐怕……”吴玉坤心中无底。
　　“吴叔，不要怕，我们近百年的老行号，还顶不住洋药？”
　　“夫人放心，我会尽力抗衡，不会让广善缘瘫下去。”
　　夫人了解基本情况后，意识到应该认真想想对策，她不想这个大摊子垮在自己手里，更不愿看到洋药在自己地盘上嚣张。
　　她忧心忡忡地回到翰林府，刚想回房休息，又记起三个儿子一天都没有过问，不知是否在认真读书？便拐向东北角的光祖学屋。洪府的光祖学屋不是很大，只是供七八个族内子弟学习的私塾，走进一座不大的门，就是一个天井，对着天井是讲堂，两侧朝外的墙，都开启着一溜雕花石窗，如此格局，使学堂显得宽敞明亮。再往里去就是先生的起居室和书房，也有一方小天井，摆放着几盆常绿花卉，显得清幽雅静。