这种话让人听得舒服，气氛也缓和了许多，尘庵递交了吏部签单，坐到书案一侧的交椅上，啜一口府内衙役送上的茶，轻轻盖上茶盏，仔细端详正在看吏部签单的郑化熙巡抚，好一副端庄大度之相貌，天庭饱满，地阁方圆，眉似卧蚕，鼻如悬胆，炯炯目光中，充满睿智而又不乏和善，与自己想象中的封疆大吏的威严蛮横形象，大相径庭。他觉得这种人值得奉承几句：“久闻郑大人乃求新务实之才，三朝忠勇干练之臣，晚生能效力于麾下，实属三生有幸。”
　　郑大人闻言不禁一笑，洒脱地说：“不愧为新科进士，钦点翰林，口齿伶俐，乖巧有余。不过你要知道，做实事的人是不喜欢奉承的。”
　　尘庵更其释然：“巡抚大人见谅，刚才是晚生初次拜见，不得不礼节性的恭维您，此乃人之常情，。”
　　“好，我就喜欢快人快语。你我受朝廷恩禄，相聚皖江，应不负天恩，为皇上分忧。自甲午海战受挫以来，世界列强瓜分我国土，勒索我钱财，天朝受辱，黎民受苦，追根溯源，实乃吾朝抱几百年陈法不变，思想禁锢，技艺落后，积弱成贫，焉有不受人宰割。‘人为刀俎我为肉’的日子非我辈所能忍受的。当今之计，我等要体悟圣意，革故鼎新，创新学以开民智，办实业以盈国库，除弊兴利，重振我泱泱大国之雄风，驱红毛蛮夷于国门，救黎民百姓于水火。吾侪当戮力不怠啊！”
　　尘庵听罢郑化熙此番高论，精神为之一震，不禁?然起敬，重又起身深深一揖：“郑大人一席话，令晚生茅塞顿开，且暗合属下之意念。励精图强之计，属下唯督抚马首是瞻。”
　　郑化熙大喜，立马把师爷唤来，吩咐厨下治酒，并到驿站把芜湖道台严尚请来共叙。对于严尚，洪尘庵早有所闻，只是不知他何时放了芜湖道？
　　严尚，字清秋，号廉翁，浙江桐庐人。自同治五年中举出道以来，一直任京官，光绪二年恩科进士，授户部主事，洋务运动兴起时，充总理各国事务衙门章京，说白了就是外交干事。深得洋务权臣张之洞赏识，收为入室弟子。光绪十九年，放任芜湖道台，今日也是来参谒新任巡抚。
　　不一会，严尚风度翩翩地走进督抚书房：“郑大人，属下有礼。”
　　“严兄还与我客气，我是让你来会一个新朋友。”
　　尘庵赶忙向前行礼：“下官洪尘庵，参见道台大人。”
　　严尚定睛一看，好个亭亭玉立的年轻帅哥，文气稚气兼而有之，他略有耳闻，试探地：“莫非是新任淮林知县？”
　　尘庵等严道台在书案左侧上首交椅上坐好后，恭敬地说：“正是鄙人。久闻严大人英名，如雷贯耳，今后还望多多指教。”
　　“去年公车上书你也是其中一份子吧？你们可要成历史名人啦，正所谓后生可畏吾衰矣，江浪推人啊。”
　　“国家兴亡，匹夫有责。其实两位前辈之建树，之功绩，早令晚生仰止，今能同道而行，不胜荣幸。”
　　师爷准备就绪，郑化熙起身：“两位不要在此泼醋，边饮酒，边聊天才是痛快，但都不许酸溜溜地令人反胃，否则罚酒三杯。”
　　严、洪听命，唯唯入席。席间，三人推杯换盏，颇为投机，酒酣耳热之后，忘却官职高低之忌，也无主宾客套之礼。高谈阔论，畅所欲言，谈及丧权辱国之耻，痛心疾首，一致坦言，要除弊兴利，协同戮力，让皖江别开生面。郑化熙对严尚在芜湖的显著业绩，革新成果及良好政声赞赏有加。
　　洪尘庵听了巡抚大人历数严道台在芜湖的卓著政绩后，心中暗自惭愧。一批新科举子，呈份万言书，请下愿，就自认为是维新派，就忠君爱国啦。可与这些务实老臣们比，不过是些赵括而已。当下“家家言时务，人人谈西学”，无不以空谈变法为时髦，但大多是叶公好龙之辈。而眼前这位严大人不得不令人仰慕。
　　严尚于光绪十九年任芜湖道台后，到任第一件事就是捐银四千两，扩建芜湖中江书院，并专门新建一座尊经阁，增加大量藏书，同时在经学教授的基础上，引进西学知识。甲午海战后，倭寇盲流涌入内地，治安状况十分恶劣，严尚又捐白银三百两，襄赞芜湖地区创建了一个营的地方义勇军，保一方平安。光绪二十一年，朝廷为赔款，加重税负，民怨鼎沸。为了减轻百姓负担，严尚开放芜湖米市，清理关税，仅罚没境外米商税银就达18000两，帮黎民卸去了部分税赋。芜湖地区水系复杂，水利设施脆弱，受旱涝两只虎的危害日久，严公又捐养廉银五千两，修建了长达12里的江防大堤，给湖区黎民带来福祉。
　　面对这位忠君爱民的贤者，尘庵从心底敬佩不已，对郑巡抚着意安排自已与严公的会面，尘庵也是心领神会。他庆幸遇上两位有识之士，栋梁之臣，开明上司，可以在他们的引导和庇护下，大展宏图。
　　翌日，洪尘庵又参拜了皖城府知府煜敦，俱是按惯例应该走的过场。煜敦是八旗子弟，托付在朝廷为官的亲戚，捐了一个知府混俸禄。因为皖城是省、府、县三级同城，此处知府相对好混，万一有事，上有巡抚顶着，下有知县托着，中间落得快活。一个文人，一个纨绔，没有共同语言，递了公文寒暄了几句，就告辞回县衙。与县丞、主簿梳理了一遍衙署事务后，便带着来禄前往市井坊间察访，也熟悉熟悉地方风土人情。此一行，倒让他见识不少。
　　四、五、六、七、八节
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