紧急军情像雪片一样传递到诺尔城军务大臣乌姆奇伯爵的桌上，他在前一天晚上刚刚草拟了加强境内守备的具体方案，但当他受到急报，赶到宫殿时，才发现自己所做的一切都已经是无用功了。
　　“刚铎人……”苍老的军务大臣右手在微微颤抖，说不清是因为恐惧还是愤怒。与其他重要大臣不同，他并不是从始至终都效忠于艾希亚女大公左右，相反，在女大公以还是公主的身份掀起第一次大公爵位争夺战时，他一直站在支持正统王权的一边，并作为重要的将领随侍于卡鲁索王子。当卡鲁索王子在希拉维尔战役前不辞而别，大公国贵族联军群龙无首时，正是他被推举为联军指挥官，直接指挥了在希拉维尔平原上的大战。
　　尽管他取得了一系列胜利，并一度攻入坚固的塞尔吉要塞，但最终……
　　“乌姆奇，”宰相法司奥侯爵摘下老花眼镜，揉了揉眼睛，“征召进行的怎样了？”
　　乌姆奇看了一眼操劳的大公国宰相，疲惫地垂下眼帘低声说道：“能在今天日落前集结到1000人的军队，在明天上午——如果还有明天上午的话——会得到另外1000人。至于是否能形成有效的战力，现在还无法做出估计。”
　　法司奥叹了口气，说道：“塞尔吉被攻破已经只是时间问题了，洛埃尔那边还是没有消息吗？”
　　政务大臣罗伊斯伯爵以沉默作为回答。
　　“索德哈特已经是我们最信任的密探，如果他也……”
　　忽然，一道黑影从敞开的窗户窜入，直奔坐在红木长桌旁的政务大臣罗伊斯，停在他肩上。黑色羽毛的信鸽，骄傲地挺立，双目如苍鹰一般闪烁着锐利的光芒。罗伊斯立即解下缠在信鸽脚上的纸条，等他看清上面的内容时，如遭重击，惊恐地抬起头，看向屋子里的另外两名大公国的重臣，哆哆嗦嗦地说道：“是埃尔韦的消息。”
　　位于库柏行省西部，扼守大公国一号国道的埃尔韦要塞在太阳升起前即已被攻陷，守备的1200名大公国军队大部被俘。至此，从旧都洛埃尔城通向临时国都诺尔城的主要道路已被全部切断。
　　被朝阳照耀的房间里一时静寂无声，每个人的内心都进行着激烈的斗争，如何作出抉择，如何争取生存的空间。也许有一天他们会发觉自己的苍老，为年轻的后生让开道路，但现在，他们仍然还站在摇摇欲坠的舞台，还牢牢掌握着大公国残存的力量。是鱼死网破，用大公国最后的精华猛烈地撞击强大的刚铎王国，迸发出灿烂的火花，为自己残老的身躯陪葬；还是放弃大公国的荣耀，留下珍贵的种子，把复兴的希望寄托在未来的年轻人身上？
　　在宫殿的一个角落，一名尊贵的客人正在一边品尝上好的红茶，一边在等待所期望的回答。
　　在两位同僚垂头沉思的时候，一位老臣拿起纤细的墨笔快速在一张纸条上潦草地写了一行字，夹入蜡丸，趁走到窗户眺望的时候，以旁人无法在意的动作把蜡丸扔下了窗台。他大声咳嗽了一声，返回自己的座椅，继续与他的同僚讨论支援塞尔吉要塞的事宜。
　　一位宫廷的园丁离开花圃走到窗台下，俯下身用花锄铲起一抷泥土，若无其事地四处张望了一遍，取出了泥土中的一颗蜡丸，捏碎后展开了其中藏着的纸条。
　　“强敌环伺，联络不通。”
　　园丁脸上浮现出一丝嘲讽的笑容，看向敞开的窗户。
　　新的联络方式早就为您准备好了呢，大人。
　　寂静的房间里，鸽子耐不住寂寞咕咕叫唤了几声。
　　这是一种经过特殊训练的军用信鸽，飞行速度几乎是一般鸽子的两倍。而埃尔韦要塞在日出之前就已经被攻破，以要塞和诺尔城的距离，它早就应该到达才对。
　　鸽子低下头，用尖锐的喙嘴梳理它凌乱的羽毛。
　　从洛埃尔到诺尔城是一段漫长的路程。
　　第十四章 姐弟
　　久已没有动静的白帝城堡突然大兴土木，开始了新一轮的建设。经过连续几天的税率调整，城堡在10月7日终于凑齐了800枚金币，开始升级二级城堡。在骑士和女仆准时前来支取了当天的工资之后，城堡的金库彻底回到空空如也的状态。
　　作为附近小有名气的女仆，小镜的奢侈品储备已经达到了几乎饱和的程度，她甚至考虑征用城堡里一直空闲的军械库作为她的私人仓库。态度坚决的总管在此表现出令人钦佩的气节，在被连续断绝三天饮食的情况下依然拒绝了女仆的要求。
　　相比较而言，骑士堕落的速度令人瞠目结舌。阿喀琉斯已经完全沦为女仆的购物机器，他对哈德兰城内各家奢侈品商店的熟悉程度连许多贵妇人都自叹不如，原本用三天才能完成冗长的购物目录现在只需要半天就可以买齐，而且趁商家备货的功夫，他还能抽出空闲去戏院听一场评书。
　　不过由于最近女仆正在烦恼房间的重新布局，购物的热情大减，骑士也稍微有空坐在广场上发呆。
　　“阿喀琉斯大人。”
　　骑士正有滋有味地咀嚼着一根香草，听到身后传来少女的声音，反射性跳起来：“镜小姐，是又要买些什么吗？皇后区的商店正在促销期，如果没记错的话，我们还有那里几家店的会员卡。”
　　小镜没精打采地摇摇手，说道：“屋子还没有整理好呢，等几天再说吧。”
　　“这样啊，”阿喀琉斯反而有些沮丧地坐了下来，“那整理到什么程度了？也腾出不少空间了吧？”
　　女仆呆呆看着正在热火朝天开工的建设工地，喃喃说道：“我把主人的房间也堆满了。”
　　“啊？”
　　“也不知道为什么，”女仆不开心地把垂在胸前的长发绕在手指上，“居然越整理越没法收拾了，真是完全没有头绪。”她朝骑士身边的石板努了努嘴，问道，“这里可以坐吗？”
　　骑士“呃”了一声，说道：“如果不嫌脏的话。”
　　镜弯下腰，掏出随身携带的抹布仔细擦了一遍才坐在骑士的身边。