是时石彪在狱，闻吕原薛瑄等已将张、岳两案加入，自喜一切照计划进行，然而第二天杜清匆匆过来一说，他面色变了。
　　“怎会突然变卦？”
　　“听说他们上朝之前曾与吏部尚书李贤三人单独谈了会儿，但谈的具体为何，是否跟奏疏变动有关，尚不得而知。”
　　“李贤？”
　　石彪俯首沉吟，杜清纵然急得不行，却也不敢打扰他，良久，石彪抬头，道：“现在看来我还要在这里呆一阵子了，这也没甚么紧。你转告我父，停止一切动作，即刻写辞表，告老归田。”
　　“啊？”杜清张大嘴。
　　“从今日起，我石氏要开始敛迹容忍，今上是个念旧的人，或许还有一线生机。”石彪也不多说，“你只管告诉父亲，他自然明白。”
　　“是，是。”
　　等杜清踉踉跄跄退去，石彪朝屋外石守道：“你去请曹厂公。”
　　袁彬终于没熬过东厂花样百出的手段，承认了东厂给他冠上的一堆莫须有的罪名，不过有一条最新增加的罪名却让他不解：吏部尚书买官卖官，他是中人——李贤什么时候也得罪东厂了？
　　好在他现在心里有了主意，巴不得罪名越多越好、牵涉的人越多越好，因为杨善跟他说了，目前正在活动三法司，到时案子闹大，他就可以请皇帝开午门会审，有大理寺卿、刑部尚书及左都御史在，曹吉祥不可能一手遮天。
　　只要杨善肯请，他心里相信皇帝肯定是向着自己的。事实证明皇帝没有辜负他的信任，就在曹吉祥为袁彬承认罪状而欣喜不已的时候，金英以监案的身份捧着圣旨来了。
　　以金英而言，经历午门会审已经不是一次两次，场合再庄重威严，在他眼里只有世事如烟的感慨。他自然也是向着袁彬的，从这一点，可以窥见皇帝对本案的态度。
　　曹吉祥心里打鼓，不过面上滴水不露，对大理寺卿道：“事涉吏部尚书，理应传来对质。”
　　薛瑄面上虎虎地：“不可，大臣不可辱。”
　　曹吉祥再看看另两位，杨善自然赞同薛瑄，刑部尚书孙显宗呢，无可无不可，二比一，曹吉祥只好作罢。
　　于是开始过堂。
　　“袁彬，”他扬起状子，喝道：“此上所述罪状，你是否都承认？”
　　“那是被逼而为，袁某一概不认！”
　　此言一出，整场大哗。曹吉祥大怒：“你按了指印在上头，你想翻供？！”
　　“正是。”
　　“你敢！”
　　“曹公公少安毋躁。”薛瑄拦住他伸出的半个身子，对堂下道：“袁彬，你的意思是东厂迫你诬服吗？”
　　“不错，落到了他们手上，要你说什么，你就得说什么！”袁彬将手一指曹吉祥，“什么吏部尚书买官卖官，我根本听都没听过！”
　　从来没有一个人敢如此当面揭穿东厂的丑陋面目，曹吉祥脸上乍青乍白，抖得话都说不出来，只觉得耳边嗡嗡议论声不止，因而也就失去了辩解的最佳时机。
　　薛瑄瞅他一眼，看看底下乱糟糟的场子，朝金英道：“金公公，不必再问了吧？”
　　“不必了，”金英答：“万岁本望早日结案，东厂却闹出这么场笑话来。今日起，袁彬转由你大理寺来审，改归刑部监狱收押，薛大人，您可不要再使人失望了啊！”
　　连贬带损，虽然说话时看都没朝曹吉祥所在的方向看一眼，但曹吉祥已经恨不得找个地洞躲起来。
　　薛瑄捋着长须：“请公公转告陛下，敬请放心！”
　　不日后石亨的一封上奏满朝疯传。
　　一向威风八面的忠国公此次姿态放得极低，切切恳请皇帝将自家子弟的官职尽皆革除，他自己回渭南老家养终。而皇帝则没有接见，只是在原奏中批了两个字：“不许。”
　　这下可真费人踌躇了，圣意到底为何呢？
　　一帮大臣提心吊胆，那些倒石一派的，不管是原本的坚定者还是后来的加入者，真真切切希望皇帝不是还念着旧情，因这样一来，只要石家得了喘息之机，后患可谓无穷；而那些拥石的呢，也惴惴不安，陛下居然连老家都不让人回，难道说是忌讳放虎归山……并不打算放过石家？
　　为探个明白，有人不惜犯颜奏问，皇帝答得很妙：“自石家辅政，从正统年间算起，约二十余年。他事功过不必论，当年能想起远在南宫的朕，这是他的第一诚心。今其子已伏罪，敢有再来多言，朕决不宽贷，定当处斩！”
　　问者不禁失色，唯唯而退。
　　“臣年五十有四，惟两子彪及虎，今已一子被缚，臣一旦填沟壑，无人可托后事。望陛下格外矜怜，特赐臣儿放归，养臣余年……”石亨放下笔，读一遍，不满意，团了，重新铺开一张纸，从头写起：“臣五十有四——”
　　“爹！”石虎推开阻拦的家仆，冲进来。
　　“什么事。”石亨放下笔，挥手示意家仆出去。
　　“哼，我要去杀了许彬许道中！”
　　石亨惊问：“为何？”
　　“儿子打听清楚了，当日大哥去大同，别人都没告诉，就告诉了他，一定是他泄漏出去的！爹您不是还说他写了个什么折子砸咱们的马政么，哼！哼！他触我们的霉头，我就要他的人头出气！”
　　“你已经派人了？”
　　“还没。”
　　“那听我说，此事做不得。”
　　“爹！是不是大哥——”
　　“不关你大哥的事。我跟你讲，你大哥还在大同的时候曾给我写信说，当日让陈汝言上台，我们以为赶走了孙镗，其实，却是万岁留的一招后招。”
　　“万万万万——万岁？”
　　“记得孙镗的差使吗？巡边！你大哥在大同那带见过他的身影，想进一步追寻却找不着了，这深入想一想，结论很可怕。”他叹息一声，此刻他不再是昔日仿佛什么也打不倒的武将，而变成一个惧觉帝王深不可测的臣子，“今幸圣恩宽大，俾我善归，只以赃款累累落罪，这也不算什么重刑，只是你大哥吃一点苦楚，我父子仍然平安；若有幸，他日君心一转，可望恩赦，再享荣华。然而如果你今天这么一做，妄杀朝廷命官，与叛逆何异？你这是头脑发昏，看不清形势，陷我父子于不义之地！”
　　“这，这——”石虎被吓得一愣一愣，反驳道：“以前杀个人也不见有多大事——”
　　“今天不是以前！”石亨朝外面吼：“管家！”
　　“在！”管家推门。
　　“从现在起看住二少爷，不许他再出家门一步！”管家应是，“还有，也不准听他那些馊主意，那帮平日里白吃闲饭的也不准再来往，省得成日里瞎惹事！”
　　“爹，爹，”石虎架不住被人往外拖，“我是想帮忙！”
　　“去，净帮倒忙！”
　　大理寺照罪状所控，逐条审问袁彬，除其岳丈诈财之事不虚，此外皆假，于是上奏皇帝，定了一个关禁半年的罪，这种徒刑又可以以金论赎，相当于维持原判，袁彬缴了赎金，不必关监，暂时停职在家。
　　他在床上养了两日，从这一番与曹吉祥的较量，大家明白了他在皇帝心目中的份量，前来看病的暴增，他躺不住了，前脚宣布谢绝见客，后脚门上持了李贤的拜帖：“吏部大人的帖子，老爷您看——”
　　“是他？等一等，有请。”
　　更了衣至小花厅，但见一袭紫衫正背对着他，欣赏墙上挂的一幅字画。
　　“老弟向来公事繁忙，真是稀客。”他拱手。
　　李贤转过身来，见他也是一身便衣，会心一笑，指指桌上盒子：“备了一支老山参，给袁兄补补元气。”
　　袁彬让管事收下：“原以为你会避嫌不来。”
　　“真避了，反而有嫌疑。”
　　仆役奉茶，宾主落座，李贤先开口：“袁兄身体好些了没有？”
　　“嗐，不得安宁，”袁彬摆手：“我尽量推了，有些却不得不见。”
　　李贤指指自己，“袁兄是言我这样的么？”
　　袁彬哈哈一笑，“你我相交多年，怎么说起这番话！只是这些年咱们公事上头见得多，私底下反不如以前，我想不明白，曹公怎么就让我诬赖你？”
　　“我正是为这事而来，多谢你推翻。”
　　“不必客气，本身为的我自己。你知道是怎么回事吗？”
　　“如今正是党伐纷争之时，也许他们认为我碍他们事了。”李贤答：“袁兄，你知道让你遭此一番灾劫的是谁吗？”
　　袁彬看一眼还缠在胸口的布条：“当然知道。”
　　“明知袁兄与万岁共过患难，仍不惜捋虎须，不是逼到无法，他们不会这么做。”
　　“那你的意思……？”
　　“如今石氏已经是强弩之末，俗话说狗急了跳墙，我不知袁兄哪里得罪了他们，只怕他们一次未得手，还会有下次。”
　　“这——应该不会吧？”
　　李贤道：“薛老夫子参劾石氏的奏折，袁兄想必听过了？”
　　“自然，满朝流传，”袁彬不由背道：“‘石氏凭借权势，专利无厌，私擅爵赏，广致馈遗，以致选法大坏，市道公行，群丑竞趋，索价转巨。狎客曲宴拥侍，姬妾屡舞高歌，遇其生日，门下年辄献万金为寿，反观天下，水旱频仍，南北多警，民穷财尽，莫可措手者，正由石氏父子，贪婪无度，掊克日棘，政以贿成，官以赂授，凡四方小吏，莫不竭民脂膏，偿己买官之费，如此则民安得不贫？国安得不竭？天人灾警，安得不迭至？’”
　　“然而即便如此，陛下却仍在踌躇，始终不愿严审，”李贤道：“袁兄是万岁近人，可知道万岁到底何意？”
　　袁彬斟酌着用词，“万岁不忍狠心，终归是念着忠国公的迎驾之功，想再饶他一次。”
　　“然姑息会酿致大祸！石氏蠹国，薛老夫子奏疏上表明得很清楚，万岁在此关键时刻优柔，袁兄，我想你能否帮忙说一说。”
　　“这……”
　　“你受了大委屈，这两天万岁必会召进宫慰问，如果袁兄能趁机——”
　　“老弟，”袁彬打断他，“你平时不是这么急的人。”
　　李贤一愕，随后嘴唇微勾：“这种时候，容不得给敌人以喘息之机。”
　　“敌人……”袁彬像在想什么，把前面摆的茶水一口喝了，再开口说话时语速放得极慢，很慎重，也让李贤霎时捻紧眉：“你跟万姑娘——现在有联系？”
　　“袁兄这话怎么说。”
　　“实话实说。那天我在宫内无意中看到一个太监鬼鬼祟祟，仔细一看，却是认得的人，叫汪直，因为他先前是兴安兴公公的人，现在跟着万姑娘，心里放不下，我就钓着他，看到他在宫门口与一个人嘀嘀咕咕，说完后我尾随那个接头的人出了宫，直到看他到了老弟的府上。”袁彬停下，看住李贤：“与内廷通连，要是让有心人知道，干系有多大，你知道吗？”
　　他说一句，李贤的眉毛蹙拢一分，追问：“你后来再看见过吗？”
　　“我留心过，但汪直很小心，却没有第二次。”
　　李贤这才放下心，脑中迅速转了好几个弯儿，不消片刻已在心中想好如何应对，不答反问：“袁兄认为万姑娘是一个什么样的人，相信她的人品吗？”
　　“当然！”袁彬马上答：“她带大太子殿下，经历那么多风雨，对皇室忠心无庸置疑。”
　　“那么，我也不瞒袁兄，我确实跟她有联系。既然袁兄相信她，那么，不论袁兄相不相信我，总该信她不会做坏事。”
　　他这是不愿意说。袁彬明白了，拊掌道：“好，我是个武人，终究也不明白你们读书人肚子里的道道儿，我问你一句，石家这事，也是万姑娘希望的么？”
　　李贤不愿再牵扯月昭，飞速答：“不是。”
　　然袁彬此刻却忽然通了窍似的，笑：“你不想她卷进来，是吗？”
　　“……”
　　“哈哈，不管是与不是，都对了！”
　　“袁兄愿意去劝皇上了？”
　　袁彬点头。
　　李贤站起长揖：“我为黎民，感谢袁兄！”
　　“不不不，不必扯那么多。这些冠冕堂皇的词我想万岁听了很多，如果你让我拿这些去劝，效果不会大，如何真要劝动皇上，怎生措辞，还得老弟再思虑思虑，我照说就是。”
　　“袁兄说得有理，”李贤道：“我想一想。”