既然决定要考，程嫱便付诸最大的努力，她不仅闲暇时在学习，睡前饭后也在学习。玉梅见此，晚上多点了一盏灯，好让她眼睛能舒服一些，并且在睡前也不缠着她了。
　　四周寂静，油灯发出“毕波”一声，程嫱抬起头才发现夜深了，玉梅已经睡着了。她放下书，揉揉酸胀的脖子，灯一吹，将手搭到人腰上，睡觉。
　　忙忙碌碌间，最让程嫱烦恼的情潮期来了，一早，她就感觉浑身燥热。再看玉梅，她怎么看都着得她似在期待，于是没好气地说，“成天就知道想这些！”
　　残寒消尽，细雨纷纷，清明至。
　　程嫱与玉梅撑着伞去给亡父亡母扫墓，这里是程氏的墓园，一路上碰到不少族人，他们中不少人对她俩投以异样目光。
　　不为别的，只因听说程娘子又要去赶考了。
　　玉梅的心情也跟这绵绵阴雨一样惆怅，不为别的，只因想到到时要许久见不到心上人了。
　　秋闱通常在八月初举行，这里距离首邑有八百里，光花在路上的时间就得一个多月，到了之后还得安顿下来温书，所以至少得提前两个月出发。考完试需等放榜，时间又到九月初。若是中举，举子们会早早赶赴京师拜师访友复习，等待来年二月的春闱。
　　倒是车马食宿一应费用四伯父已经派人送过来了，是两锭十两的白银，方便程嫱在路上兑换使用。他同时也叮嘱她无需再去药铺，只管安心备考。
　　这对四伯父来说这不过是举手之劳，可于她俩而言却是莫大的恩情。
　　程嫱看出她的情绪来，一路上看到些漂亮的花啊草啊都会指给她看，玉梅的心情也随之明朗了些，还问她，“女郎，咱们爹娘是怎样的人啊？”
　　程嫱搜寻了下记忆，说，“他们过世太早了，我只隐约记得他们都是爱笑且温和的人。”
　　“肯定也是好看的人，不然可生不出女郎这样的来。”玉梅变着法地夸她。
　　程嫱下巴轻抬，“那是哦。”
　　玉梅一双笑眼一直粘在她身上。
　　一回到家玉梅就开始忙进忙出，她现下也不去帮工了，只在家里一心服侍程嫱，想着等她去赶考的时候再做打算。
　　程嫱看着她忙碌的身影，眼神变得愈发坚定。
　　端午一过，气温一天天回升，玉梅的心情却一天比一天低落。
　　程嫱看她这样心里也不好受，几乎都想带着她一块去了，但又想到她赶考的钱还都是别人给的，她没有资格任性。
　　“你不是想养鸡吗？现在就可以开始养起来了，等我回来喝你煲的鸡汤呀。”
　　玉梅兴致缺缺，不接她这个茬儿，只说，“一想到要整整一年看不到你，我这心里就跟火燎一样难受。”
　　“哪用得着一年，快的话我年底就回来了……”
　　“呸呸呸！别瞎说！”玉梅赶紧捂住她的嘴。
　　程嫱看着她笑弯了眼。
　　启程这天，玉梅一边收拾东西一边抹眼泪，程嫱有意说笑，“我不在的日子你可要安分守己哟~”
　　不想玉梅哭得更凶了，还捏着拳头捶她，“你个没心肝的！竟然拿这种事来取笑我！你非要把我逼死才甘心吗？”
　　程嫱意识到自己失言连忙道歉，“你别生气，我失言。”
　　玉梅哭过一会儿继续收拾东西，程嫱想插手还被她抽了手背。
　　“……在外面要吃好穿好，早晚记得添衣，晚上睡前记得关窗，免得受凉……”
　　程嫱听着她絮叨叨不由鼻子发酸，眼眶逐渐泛红。也不知道是不是她比较迟钝，现在才清晰地感知到离别的痛苦，她抽咽一声，“要不我过两天再走吧，反正时间还充裕。”
　　玉梅缩进她怀里，“女郎只管做好自己的事，莫犹豫莫迟疑。”
　　程嫱回抱她，“知道了。你也别光顾着担心我，你在家也要照顾好自己，要吃好睡好，别太累了。”
　　两人抱着很是哭了会，最终在赶车人的催促声中依依不舍地离别。
　　玉梅在巷口站了许久才往回走，回到家，她愣愣地坐在堂屋，又过了许久才回过神，她怅然若失地长叹一声。
　　走进卧室，她漫无目的地开始收拾，结果被子一掀开，露出里头一堆铜钱来，整整三贯；边上还有张字条，上面画了饭碗、月亮，一张笑脸和程嫱曾说过的“爱心”。
　　她笑着落泪，“傻子……”
　　出了城门，程嫱放下车帘，打开玉梅临行前递给她的包裹，入眼的竟是几百枚铜钱。不用想也知道，这些全是她给人做工一点一点攒下来的。
　　程嫱摩挲着这些铜子，红着眼角笑了。
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　　马车一路往北走，行至官道，路上的马车越来越多，瞧着也是去赶考的，亏程嫱还自以为去的够早。
　　她每每入夜便在客栈下榻，期间还结识了几个读书人，其中一个也是女乾元。在得知她娶了两房男坤泽后，程嫱心中震撼极了，心想原来还能这样！
　　她先前还不觉得，现在才发觉几乎乾元和坤泽都诞生在富贵之家，像她这样的平民倒是少见。
　　“乾元与坤泽结合才能生出血脉纯正的后代，玉斓，你怎好娶个普通人？”女乾元瞧着有些恨铁不成钢，“若将来高中定要续个坤泽延绵后嗣才是。”
　　程嫱点着杯盏微笑，“我家这个挺好的。”
　　女乾元瞧她执迷不悟不禁摇头。
　　走了月余，在程嫱身心疲乏到做梦都在赶路的时候，首邑总算到了。这里不愧是本省的政治经济中心，一眼看去气派热闹极了。
　　程嫱与其他学子一同下榻到来福客栈，她虽然只定了丁字号房，伙计却仍旧笑盈盈地为她服务，举止神态间没有任何的轻视。
　　不愧当地有名的大客栈，随便一个伙计都能有这样的气度见识。
　　现在距离开考不过月余时间，学子们不敢有丝毫懈怠。程嫱跟大多数学子一样平常闭门不出，只偶尔在客栈的大堂或院子里跟其他人交流学习心得。
　　打更声起，程嫱抬头望，窗外的月色好明亮，玉梅应该在睡梦中了吧。
　　玉梅买回来五只鸡苗，鸡苗长得快，除了被老鼠叼走的两只，剩下的一眨眼的功夫就长大了。为防它们啄食青菜，她还在菜地边上扎了个篱笆。
　　她现在上午去帮人洗衣服，下午就去给人帮厨，这样一天下来也能有十来个钱的进项，自给自足是完全够的。闲暇时，她会拣出些好东西送到二大爷和四伯父家里，像是地里长出的青菜，自己做的馃子，自个儿酿的米酒等等，这都是为了感谢他们的慷慨相助。
　　八月八一早，她拎着竹篮来到城外的古寺上香，她跪在佛前虔诚地祈祷，“佛祖保佑我家女郎中举，若能如愿，信女定日日香火侍奉！”
　　秋高气爽，丹桂沁香，秋闱至。
　　程嫱在逼仄的考房连续呆了九天，再出来时神情恍惚脸色煞白。
　　“玉斓，坐我的车一块回吧。”女乾元身旁仆从环绕，在不远处有气无力地朝她招手。
　　程嫱也不推辞，深一脚浅一脚地走过去。
　　一上车，两人一块瘫在车厢里。
　　“感觉如何？”女乾元偏头看她。
　　程嫱淡声说，“尽力了，你呢？”
　　“一样。”女乾元朝她笑笑，而后看向窗外，“我一直没说，我考功名的目的是为了让咱们女乾元能在朝堂上多占一席位子，能够多一些话语权。玉斓，你能懂吗？”
　　程嫱肃然起敬，坐正揖礼，“谢蕴，受我一礼。”
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　　时下最热门的话题当属已经结束的秋闱，上至达官贵人下至街贩走卒都在讨论这个。
　　浣衣房，妇女们洗洗漱漱，嘴上也没闲着。
　　“……回来就休了原配，娶了有钱人家的女儿，还添了好几房年轻漂亮的姨太太！”
　　“这有啥，我听我亲戚讲，说他们那有个读书人中举以后直接把原配给打死了！造孽哦，说是那人这么多年读书的钱全是他媳妇辛苦挣出来的！”
　　“为啥打死啊，这么恶毒？”
　　“怕背休妻的骂名呗，要不是那女人的娘家把事闹大了旁人还不知道呢！”
　　“这事我也听过，听说事发后也只赔了些钱了事……”
　　玉梅全程垂眼，她擦擦鬓角的汗，并不参与她们的话题。
　　午时回家，她进门第一件事就是给佛像供上香火，刚把线香插上去就听见外头就有人敲门。