三月过去。
　　刑部侍郎兼巡盐御史周衍，携梁州知府回京复命。
　　至于陛下如何定夺，朝中尚未传出什么风声。
　　正当此时，周府太太托人给念儿递了信。
　　送信的太监长相十分平凡，丢到人堆中十分不起眼。
　　他借着司膳处的差使，悄悄将信交给了念儿。
　　“娘娘，家中有信。”他趁念儿的宫人布菜之时，偷偷凑近她，低声道。
　　念儿还未反应过来，信封硬硬的一角便戳上了她的小臂。
　　她猛地抬头，看了一眼说话的太监。
　　他低眉顺眼地侍奉在她身前，头埋得很深，除了袖口露出的信笺，礼数周到，毫无异状。
　　念儿迅速抽出信笺，藏入了自己的袖子。
　　又从腰上的荷包里，数出几粒银子，塞给他。
　　这太监无声地退下了。
　　让念儿惊讶的是，他潜藏在其他宫人中，丝毫不惹人注意。
　　她从来不知道，家中竟有门路，认识这样的人，能将信传入宫中，再平安送到她手上。
　　拆开信封，信中所写的，却不全是好消息。
　　太太先报了平安。她告诉念儿，周侍郎已经完成了陛下的嘱托，查清了梁州一案，平安归来。家中光景，还算是平稳。
　　只有一件小事，她觉得念儿应当知晓。太太写道，不久前，太学学子在端阳门前长跪请愿，梁州知府既已归案，请陛下速速决断，还梁州百姓一个公道。此事闹得满城风雨，念儿虽居于深宫，也应当听说过。而太太要说的，正是周家三子周文铎。他也参与了端阳门前的请愿，不仅参与了，甚至是组织者之一。
　　周侍郎观之，猜测陛下不日便要拿他们问罪。他尝试劝过儿子，却劝不住，反倒吃了一记闭门羹。周文铎躲到公署之中，拒不见他。
　　不过此事也无需念儿忧心，周侍郎已于陛下面前澄清，若周文铎当真被羽林军缉拿，下了大狱，老爷自有方法处理。
　　太太提到此事，是提醒念儿注意，近些日子先蛰伏，少出风头，尤其不要在宫中提到她的三兄，免得犯了忌讳，对她不利。待事情办妥，家中会再递信通知她。
　　可念儿如何不能忧心？
　　她紧紧揪着信纸，无意识地卷着纸角，手心里冒出了微微的汗。
　　新纸锋利的边缘，被她捏得潮湿而柔软。
　　太太写信时，只是说父亲猜测，陛下会将请愿之人关押，而当她收到信时，猜测不仅成了现实，甚至已经传到了她的耳朵里。
　　端阳门一事，闹得极大，陛下亲旨，所有请愿之人，皆押入天牢候审。
　　不知三兄此时是否还在狱中？父亲是否已将他营救出来了？
　　父亲做钦差这三月，她的心便时时悬着。她甚至还会偷偷去皇后处打听消息，尽管得不到什么准话。
　　如今家中突然告知，三兄出事。她心中刚落下来的大石，又悬了回去。
　　三兄毕竟是她的胞兄。他在家时，虽不愿搭理她，甚至很有些嫌她。但他好歹与她相处日久，再怎么不喜她，至少还是借了书给她看。他已经是与她最亲密的兄弟了。
　　抛开对自己三兄的观感，念儿还要考虑到姨娘。
　　姨娘最重视他。
　　三兄不是同长兄一道，在翰林院任职吗？怎么就去请愿，以至于进了天牢？要知道，天牢里关押的，历来都是重刑要犯。
　　也不知三兄这次，是犯了何等的大罪。虽太太信上说，事情尚在父亲掌控中，无需念儿担心。但谁又知道，她是不是怕念儿在宫中心绪不宁，故而拿这些话来稳住她？
　　无论事实如何，姨娘她定要为兄长着急的。
　　念儿的心揪了起来。
　　该如何是好？
　　她迫切地想知道三兄的境况。
　　对着太太的信纸辗转一日，念儿做了一个胆大包天的决定。
　　她要去找陛下求情。
　　她丝毫没有想过后果。
　　因为她从心底里相信，陛下是君子，一贯是宽和包容的。就算他嫌恶她求情，也不会不顾宫规地降罪。
　　念儿第三次站在了始元殿外。
　　她来得很早，天光甚至没有大亮。
　　站在始元殿通往文渊阁的连廊上，四下里一片寂静。
　　这是张逢成教她的办法。
　　起先，张逢成听她请求面见陛下，本是推拒的：“这……奴婢只能行通报之责，陛下见与不见，却不是奴婢能左右的了。”
　　念儿怎能因他的一句推辞而放弃？
　　若是连陛下的面都没见着，只因张逢成的一句话，她就选择退却，兄长之事如何能解决？
　　于是，她又央了张逢成许久，说尽了好话，又投进去不少财物，才终于能得他一句指点。
　　“平日里，陛下在始元殿早朝后，便会去文渊阁理事。娘娘侍奉过陛下起身，应知早朝卯正始。陛下有时会与二位丞相同行，娘娘仔细着时辰，免得受了冲撞。”张逢成对念儿说。
　　守在皇帝下朝的必经之路上，是她唯一的机会。
　　虽然张逢成的话里，也明白地提醒她，这样做有遇上外臣的风险。可这毕竟只是风险，并不一定发生。
　　念儿是卯时半刻到的。
　　昼夜交际之时，露水寒气最重。她只穿了白日里穿的衣裳，挡不住凉意，因而冻得不住地发抖。
　　这发抖，也并非全来自于周身的凉意，也来自于她内心的紧张惶恐。
　　这次前来，她当然还是畏惧外臣的目光。她站得如此之近，已经在路中央了，如何不惧？
　　曾经，她为了更早些知道张逢成通报的结果，虽然也凑得近，但会时刻向屋檐下躲藏，以隔绝其他人的注意。
　　不过，她此时心里的担忧，并不因时时注意外臣的动向而起。
　　她甚至没心思关注是否有人经过了。她只盼着能见到陛下。
　　等过一个时辰。
　　始元殿的大门轰然洞开，守门的内侍执着拂尘，唱喏清道。随即，臣工们鱼贯而出，向公署官衙走去。而念儿所在的连廊，与臣工所经之路相背，她能远远地觑见他们离去，他们却很难注意到她。
　　正如张逢成所言，若下朝时，陛下不命人随行，也不召人觐见，她所在之处，只有陛下会经过。
　　念儿站了许久，她却感觉不到腿酸。
　　只是天色既晓，日头渐高，她原本冻得手脚冰凉，现时后背反而有些冒汗。也不知是热的，还是心下煎熬，而出的冷汗。
　　又等过一刻。
　　皇帝明黄色的身影出现在连廊的一端。
　　他并未叫仪仗随行，身边也无臣工待命，只有张逢成在前方引路。
　　念儿拦路便跪。
　　“为你兄长而来？”皇帝在她身前站定，语气淡淡，听不出情绪。
　　念儿还未开口，来意便被他点破了。
　　“求陛下……”她嗫喏着开口。因头埋得深，声音便显得又闷又小。
　　茫然失措的不只念儿一人。旁侧侍奉的张逢成心里，也忍不住咯噔。
　　陛下竟将慎妃的目的猜得分毫不差。
　　猜到了且不提，最要紧的是主动提起。
　　张逢成追随皇帝多年，知道他平常对待臣下，就算料到他们所想，也绝不轻易主动提起，必定要等旁人先开口。
　　今日之事，十分不寻常。张逢成想。
　　果然，不出他所料。
　　皇帝免了念儿的礼，让她起身跟上。进了文渊阁，他吩咐张逢成出去守着，只留念儿一人。
　　“跪下！”见张逢成出去，他重重地拍击面前的桌案，凌厉地呵斥念儿，眸子里明白地携了雷霆之怒。
　　他罕见地动了真怒。
　　念儿从未见过他如此。
　　原先她惹恼了他，他从来冷漠以对，拂袖而去，心思绝不表现在面上。
　　何时见过他怒气外放？
　　此时却如苍山上的万年坚冰，皑皑积雪，一朝崩塌，与山石一道，轰隆而下，滚滚而来。
　　她惶惶地跪下，大气也不敢出。脑中吓得一片空白，更别提想什么别的了。
　　“你可知周文铎犯了什么罪？”皇帝走近念儿。
　　“你当然不知！”他提高了声音。
　　“他受陈阅教唆，挟几百太学学生跪于端阳门，要处死梁州知府，是威胁，是谋逆！你竟敢替他求情？”
　　谋逆之罪。这是要诛九族的大罪。
　　三兄可千万不能担了这等罪责。
　　念儿虽被吓得很了，脑子转不太动，但也能立刻觉察到危险。
　　若兄长真担了谋逆的大罪，她全家都逃不掉，倒不如此时破罐子破摔，再和陛下求求情，就算求不动，最多让陛下赐死了，也不过是比诛周家九族，早死几天。
　　如此作想，念儿便颤颤巍巍地开口辩解：“梁州知府贪污盐税，确实、确实有罪。学子请愿也是好心，请、请陛下明察。”
　　她虽然报了碎玉的决心，但声音里的颤抖却藏也藏不住。
　　“有罪？陈阅向外放出风，说他有罪，他就当真有罪？朕是皇帝，还是陈阅是皇帝？”皇帝钳住念儿的下巴，迫使她仰起头。
　　念儿虽被迫着抬了头，却害怕得不敢看他，垂着眼帘，看着地面。
　　“朕且问你，前几日收到家中来信，你父作为钦差，有说梁州知府犯了何罪？”
　　“周念儿，你姓周，不姓陈！”他越说越气，站起身，拎着念儿的衣领，拽向自己，将她从地上提起来，拖着她行向旁边小憩的卧榻，而后，一把将她推上榻。
　　她很快就被榻上的锦被和迎枕淹没了。
　　皇帝随即伏下身，撑在念儿上方，眉头紧锁，黑夜一般的眼睛，一错不错地盯着她，仿佛要将她整个人吞噬进这片浓黑里。
　　他们之间的距离不过咫尺，近到念儿能感受到，他因发火而急促的呼吸，和微微起伏的胸膛。
　　皇帝的手掌落在念儿的颊边，攥紧了她身下的锦被，细长白皙的手指上骨节绷起，如白玉雕成的竹子。
　　念儿的领口已经被他方才的动作，扯得散开了，露出细腻的皮肤，翠绿色的肚兜歪歪扭扭地掖着，胸脯从旁侧跑了出来，像白茫茫的雪堆。
　　许久，他渐渐松开了手，坐起身。
　　然而，他的目光从未离开过念儿。
　　念儿当然不敢再躺着，立刻随着他起身。下榻的一侧被皇帝挡得严实，她只能跪在榻上请罪求饶。
　　皇帝依然看着她，他已经控制住了面上的怒气，恢复了古井无波的样子。
　　终于，他掀翻蜷缩着的念儿，把她压回榻上，扯开她的衣裙。
　　衣衫散落堆叠在地。
　　念儿双手交叉，环绕在肩上，遮住胸脯。她仰面看着屋顶，斗拱支撑着藻井，藻井上盘旋着腾云驾雾的金龙。
　　“朕不会动周家。”皇帝说。
　　他沉默了一阵，没等到念儿的回答，又补充：“你父亲是个聪明人。”
　　是了，陛下虽不会因父亲的缘故对她改观，却会考虑到父亲而赦免她。
　　她大逆不道地拦驾，惹得圣人震怒。如今却不仅能全须全尾地躺着，甚至得了陛下不动周家的保证。
　　不过沾了父亲的光。
　　太太在信上说得没错，父亲已经安排好一切。不需要她做多余的事。
　　念儿翻了个身，背向陛下。她觉得自己的眼睛已经开始泛酸了，不想让他看见她流泪。