“皇后娘娘，这是臣妾亲手抄的佛经。”念儿跪在皇后面前，双手捧上厚厚的经卷，“臣妾日日在佛前祈愿，愿皇后娘娘与太后娘娘平安康健。”
　　“慎妃有心了。”皇后起身搀扶她，面色颇为和气，“本宫今日正要去给母后请安，不如慎妃与本宫同去？正好能让母后见见你的孝心。”
　　“谢皇后娘娘提携！”念儿受宠若惊。连忙又拜下行礼。
　　能跟着皇后去与太后请安，这是她想都没想过的。
　　皇后能这么说，便是要饶过她的意思了。
　　她这几月抄过的佛经，总算没有白费。
　　自从她失宠，误了皇后与太后的安排，以至于遭到慢待，她便使了许多力气，意图重新讨好二人。
　　每日同皇后请安时，送来的佛经，便是其中之一。
　　并不是她喜欢受辱。
　　只是她没了宠爱，又得罪了太后与皇后，这两位宫中最尊贵的女人。若不想办法自救，日后寸步难行。
　　下人暂且能用银子收买，但银子虽好，犹有尽时。
　　宫中虽还有慧妃，能凭着圣宠，不与皇后交好，但她与念儿同为妃位，比之中宫，毕竟势弱。陛下重规矩，中宫无错，他就算再亲近慧妃，皇后的荣宠与体面，他也给得一分不差。且太后与皇后一边，皇后只借着陛下的纯孝，便可有恃无恐。
　　她若仅因略受小惩，便叛了皇后，转投他人，她这次的失误，便要成为一根刺，扎在皇后心上了。
　　最重要的是，念儿不喜欢她。她曾为了兄长，试着与慧妃交好过。慧妃面上表现得热情，但并未将她当回事，甚至在陛下面前反咬她一口。
　　这让她想起前年故去的纯美人，令她十分不舒服。
　　她虽不再嫉妒慧妃，赞赏她的才貌，甚至真心为陛下得此佳人而高兴，但这与她的不喜，并无冲突。
　　念儿跟在皇后身后，从坤和宫一路行至永延宫。
　　永延宫中除了太后，皇帝也在。
　　他下了朝，特意前来看望母亲。
　　“臣妾参见陛下，参见太后。”念儿又跟在皇后身后，向着上首二人行礼。她一点都不敢偷看。
　　“平身。”太后说。
　　赐二人起身后，她并不理会她们，反而转向皇帝问：“那陛下心中，可有选好合适的地方？”
　　太后这是接着方才与皇帝的讨论，才有此一问。
　　皇后与念儿来之前，他们正在讨论，今年新科进士的去向。
　　皇帝来见太后，正是为了此事。他告诉太后，杜家子弟，在今年春闱中，表现得颇为出众。他对太后说，他不知是让杜家子弟外放江南历练，还是将他们留在京城，安排些轻松但紧要的去处，因此才来永延宫请教。
　　而太后方才，恰是向皇帝，细询他为杜家士子安排的差事。
　　“地方确是选定了。只是不知如何安排。”皇帝答。
　　“那便外放一批，留京一批。具体人选，你去与杜相商量。”太后对这些细枝末节之事，向来不耐烦。能问皇帝有没有选好地方，已是她愿意考虑的极限了。
　　“儿子谨遵母后懿旨。”皇帝应下太后的话，便起身要告辞，“既然皇后来了，有皇后陪母亲一叙天伦之情，朕便不多打扰了。”
　　“你去吧。”太后说。
　　皇帝离开的时候，不露声色地打量着念儿。
　　她的头埋得低低的，一眼也不看他。
　　面上的脂粉涂得格外厚重，如同一层墙粉，糊满了整张脸，与细白的脖颈，泾渭分明。好似稍微动一动，脸上的粉就会扑簌簌地落下来。
　　前几日能在花丛中偷窥，今日竟敢妆容不整地面君。
　　他一旦不管教，就全然失了规矩。
　　成何体统。
　　他差点忍不住，要出言责备了。
　　念儿垂着头，眼睛盯着地面，只能听见皇帝离开时，衣袍摆动的沙沙声。
　　她看不见他的表情，更不知道他在想什么。
　　她失了宠，只能讨好皇后，而近日又窥见，陛下与慧妃在芭蕉叶下琴瑟和鸣，种种情绪交织之下，睡眠便不太好了。若不施以厚粉，眼下的乌青，暗沉的脸色，便全暴露于人前了。她有求于皇后，怎敢在她面前失仪？
　　皇帝离开了永延宫，便回到始元殿。
　　太后叫他去找杜广兰商量的吩咐，被他当作了耳旁风。
　　整个白日里，他都在文渊阁批阅奏折。直到天完全黑下来，才从案牍之中抬起头。
　　“杜相应当下了值吧。”皇帝问张逢成。
　　“是，杜相惯来走的早。今日申时未到，便离宫了。”张逢成拱手回。他身为大内总管，对前廷各位朝臣的出入习惯，自然是了如指掌。
　　“他何时去见的太后？”皇帝又问。
　　“奴婢记得，约莫在未时末，太后娘娘着人召他问话。杜相从永延宫回来后，没多久便下值了。”张逢成答。
　　“朕知道了。”皇帝伸手托腮，再问他，“何选来了吗？”
　　“何将军正在外间候着。”张逢成恭恭敬敬地回。
　　“你先下去，让他一人进来。”皇帝吩咐。
　　“是，奴婢告退。”张逢成躬身唱喏，小步退出去了。
　　“臣何选参见陛下。宫中各处羽林军已安排妥当，只等陛下发令。”何选行事利落，不用皇帝问话，便自行汇报了起来。
　　“好，你且去备着。叫张逢成进来。”皇帝颔首。
　　“臣遵旨。”何选屈膝抱拳，灵巧地行过一礼。
　　张逢成又一次被召进了殿。
　　“你亲去杜相府上，请他入宫议事。”皇帝命令他，“何选的人会跟着你，你只做不知。”
　　“是。”张逢成领命而去。
　　杜广兰来得很慢。
　　待他入始元殿觐见时，已快到戌时。
　　“近来京中有传言，说陈相在春闱中有舞弊之实。杜相可听说了？”皇帝一边翻阅手中的奏折，一边和气地问。
　　“陈相为官不久，经验尚有欠缺，做事难免有些纰漏。”杜广兰鞠过一躬，恭敬地回道。
　　“你与陈相同为考官，应当相互扶持，春闱传出舞弊，卿为副考，多少要负些责。”皇帝说。
　　“陛下有所不知，臣十分惭愧。此次恩科，乃全由陈相作主，臣不过从旁辅助，实在没做什么。”杜广兰摇摇头，声音里满是痛惜，“陈相实是不该，只顾眼前之利，却坏了科举的规矩。”
　　皇帝听他解释，微微点头，似是认同他的看法。。
　　“杜相，你来时可见过何将军？”皇帝换了个话题，这话题却十分之突兀。
　　话音未落，何选便循着声音进了殿，朗声招呼：“多日不见，杜相近来可安好？”
　　他身着甲胄，头戴轻盔，腰佩宝刀。
　　随着他一同出现的，还有殿内整整齐齐的两排羽林军。他们身着黑衣，列阵整齐，使整个始元殿里，尽是肃杀之气。
　　“杜相来时应见过他们。”皇帝笑着向他解释，“或许杜相方才并未注意。”
　　他又从案下抽出一柄长剑。长剑由精刚打制，剑身流畅利落，剑柄以金丝掐花缠绕，手握处镶嵌着几枚宝石。
　　“这可是一把宝剑，不知杜相是否识得？”皇帝将剑鞘随手搁在一旁，凝视着锋锐的剑刃。
　　他执着剑，将剑锋贴近杜广兰。此剑剑身透亮，能清清楚楚地映出杜广兰的脸。
　　“不愧是赵太尉最爱的宝剑。”皇帝的目光落在剑上，真情实意地赞叹道，“赵太尉当真是爱剑之人。可惜了。”
　　他的眼睛幽幽如深潭，剑光映照在眸中，如静水中隐没的深流。
　　杜广兰眼睁睁地看着剑尖移向自己的脸庞，不禁高声疾呼：“陛下三思！若陛下果真如此，太后当如何作想！瑞王又当如何作想！”
　　“朕已许了太后好处，只是杜相不甚满意？瑞王？羽林军围了杜府一家老小，杜相还想着瑞王？”皇帝突然抬高了声音，厉声喝道，“杜相是要告瑞王谋逆？”
　　他执着剑走近，直指杜广兰，剑刃在他颈侧的皮肤上，划出一道细细的口子，有血珠顺着伤口渗了出来。他握剑的手十分平稳，没有丝毫的抖动。
　　“臣冤枉！臣从不敢！”杜广兰想挪开脸，避开颈上的剑锋，却被皇帝以剑压住了肩膀。那剑似乎有千钧之力，使他动弹不得。
　　“不敢？”皇帝用剑身，拍了拍杜广兰的脸，“太后于朕，有生身之恩，依杜相之高见何如？烦请杜相多思量。”
　　“陛下饶命！臣以性命担保，陈相为人清正，绝无舞弊之嫌。臣定会追查那散播谣言之祸首！一旦查实，严惩不贷！”杜广兰连滚带爬地向后几尺，想要远离皇帝高举着的剑刃。而后，他整个人扑在地上，咚咚地磕头。
　　“是了。”皇帝收起了剑，声音又恢复了一贯的温柔，“是朕性格急躁，让杜相受惊了。杜相莫怪。”
　　“何选，带杜相下去压压惊。”他负手站在杜广兰面前，垂头看他狼狈地瘫倒在地上。
　　“是。”何选抱拳应道。他招来两名羽林军，命他们将浑身颤抖的杜广兰架出殿外。
　　皇帝本不想帮陈阅这一遭的。
　　只是京中的流言仍未止息，他担心陈阅应付不及。
　　他知道杜广兰行事谨慎，因此便趁着夜里，用赵太尉的旧事，吓他一吓。
　　若真只用羽林军，便可除掉杜系，那他何必还要费心启用陈阅，斩了杜广兰便是。