又过了没几日，迎春之日便到了。
　　祭拜时的耕织礼，是由帝后共行，妃嫔是没有资格参与的。
　　不过，祭祀结束后，是要循例在宫中设宴，招待同去的大小官员及其家眷。此时，便同其余宫宴一样，专为妃嫔设有宴饮之所，意为后宫同乐。
　　在这场宫宴上，念儿又一个人坐在角落了。
　　遇上这种场合，她虽本就习惯独处，但处境比之曾经，却落寞许多。
　　前年她在宫中，虽还是个默默无闻，没什么存在感的小角色，总归挂着嫔的名号，独自坐在席中，还是能定下心，自得其乐的。
　　今时不同往日，她已贵为慎妃，心境自然与之前不同。曾经的底气，放到如今，却分毫不剩。
　　陛下冷落她的态度，已经很明确了。
　　因此，对于皇后，念儿没了用处。大概是想讨回些之前拉拢她，所花去的力气，她对念儿的挑剔苛待，也不是一时半会，就能结束的。
　　但让她最为不安的，并不是被如何苛待。她待字闺中时，境遇未必有多好。念儿觉得，宫妃不能受刑，皇后已经削减了她的用度，罚得再重些，不过是抄经祈福，禁足反思。反正陛下不再见她，禁足与否，对她已经没了意义。她只要忍着，就能过得下去。
　　让念儿真正伤心难过的，是被陛下冷落这件事本身。
　　当日在乾正宫吃了闭门羹，她回去后，虽不愿意在人前哭泣，但难免要想到，有时想得深了，夜里惊醒，便会忍不住偷偷落泪。
　　虽然，在理智上，念儿知道，她更应当为皇后的态度而担忧。她已失了陛下的心，若再不寻找机会，靠紧太后与皇后这两棵现成的大树，苦日子且远着。
　　可她哪里忍得住？
　　故而，在这迎春宴上，念儿连一身的装扮，都颇有些局促。就比如她身上穿的，虽然是合制的吉服，却是去年的旧衫。这件吉服只穿过一次，看着与簇新的衣裳无甚两样，她便挑了这件。
　　倒不是她骤然就寒酸了起来，连新衣服都裁不起。
　　之所以如此，一来，是她没心情打扮，更不想穿得花俏，让陛下注意到，定要更加厌烦。她太知道不受待见是如何了。依着她做女儿时的经验，越不受待见，越不要凑上去碍眼。毕竟，对嫌恶之人多一分注意，便会再多一份嫌恶。
　　二来，皇后克扣了她的衣食份例，之后要想过得好，处处都要另外使银子。手头上的银钱，要细水长流地用。曾经的她，是能专为每场宴会准备新衣裳的，而如今，再找司服局办事，不仅要额外使银子，要使的银子，也是原先的好几倍。为了一场无甚作用的迎春宴会，花费大价钱裁衣，实是浪费。
　　皇帝极重宫规，每次宫宴，必要与后宫同祝。
　　这次的迎春宴，当然不例外。
　　可念儿并没察觉他的到来。
　　整场宴会上，她虽还坐在角落，少有人在意，但其实还是如坐针毡的。
　　她总要不自觉地在心里想，别人此时肯定看不起自己，甚至还要在背地里指指点点，越想便越怕。
　　除此以外，念儿虽清楚，一般不会有人凑到她这失意之人的身边，但还是免不了害怕，如有人来与她交际，定会提到她失宠的事，她自己都不敢回想，若叫人当面提起，该是多难堪。
　　这些想法无时无刻地环绕着她，让她无法静心。
　　最后，便只能单靠着发呆，来熬着时间。
　　念儿呆呆地坐着，面前的菜肴，几乎没怎么动过。她执起手边的乌木箸，搁在碗盘之间，却不记得要将手放下来，保持着这样的姿势，一动不动地望着前方。
　　待身边人都起身行礼时，她才恍然跟上。
　　“都平身。”
　　皇帝的声音，落到念儿耳中，像是从很遥远的地方传来的。
　　她又随着众人坐下了。
　　念儿不记得之后发生了什么，只是看见有人离席，便也跟着离席了。
　　行往灵萃宫的路上，念儿一直低着头，只看着脚下的一小片路。
　　走着走着，竟撞上了前方一人。
　　对方比她高上许多，站在那里动也未动，似乎是专门站在路上，来候着她的。
　　她收不住身子的惯性，正巧满满当当地扑入了那人怀里。
　　她的额头触上了他坚实的胸膛，他身上的锦袍沾了外间的小风，透着些寒气，有散不去的冷香萦绕在周身，钻进她的鼻子里。
　　念儿立刻反应了过来。
　　“陛下！”她慌慌张张地后退数步，俯身便跪，“请陛下恕罪！”
　　她不敢抬头，也不敢退太远，退远了，便要跪迟了。虽不过几步之间，并没有什么时间上的差别。但在她感觉，每退一步，都如同过了许久。
　　因此，她只能估摸着大概，跪下时身子尽量向后挪，以免失了仪态。
　　念儿蜷在地上，能听见自己沉重的心跳。每跳一声，就如同陛下的脚步，踏在她的身上。
　　周围很静，静得让她觉得，心跳像是被放大了无数倍，震得她的鼓膜都随之微微颤抖。
　　宫中妃嫔，行止皆有度，有谁会同她一般，连脚下的路都辨不清，直直地冲撞了陛下。
　　无怪乎陛下厌了她。以色侍人，怎会长久？
　　他之前肯与自己亲近，不过是怜惜她一味努力，却仍脱不出平庸，才有所回应。她是能觉察到陛下喜欢她在床上的表现，但她也知道得很清楚，在她面前，他从来都是克制的，从不曾因她的引诱，而失控过一分一毫。
　　念儿又想到慧妃，唯有她这种出色的女子，才真值得陛下爱重。她曾经愤慨于慧妃邀宠的手段不正，而如今再想想，自己不也争着想要陛下的注意？又比慧妃干净到哪里去？更何况，除了邀宠，她在床上所行之事，才真真正正称得上是下作。
　　更何况，男女之事，总不过就那些，慧妃聪颖，定然很快便能讨得陛下欢心。
　　而她周念儿，一定是连这份优势都失去了。
　　之前怪罪慧妃，不过是她为自己的贪婪嫉妒，而扯的一块遮羞布罢了。
　　这回算是将自己彻底打回原形了。
　　那便认罚吧，是她咎由自取。念儿自暴自弃地想。
　　皇帝被念儿撞得一楞。
　　他皱起眉头，不自觉地便抬手，要叫她起身说话。
　　而当他看见她的样子时，扬起的手臂，却慢慢地放下了。
　　她把自己缩成了小小的一团。
　　她的手腕已然贴上了膝盖，手掌间留出小小的空隙，正好放得下额头。
　　这样的姿势，让她难以掌握平衡，总要歪歪扭扭地晃动。
　　像只胆怯的、瑟瑟发抖的猫儿。
　　猫儿将前爪缩进胸口的毛皮里。
　　他看着她，向后退了几步，最终什么也没说。已近到嘴边的叹气，也被吞了回去。
　　亦未同往常一般责问，直接便说起了另一桩事：“你兄长之所求，朕已应下，无需忧心。下不为例。”
　　念儿还未反应过来，他又说：“平身吧。”
　　他的声音落在念儿耳朵里，与平日里的温和沉静，大不相同，也许是自上而下传来的缘故，听上去飘渺而空阔。
　　不禁让她觉得，像是正月里的微风一样，吹在人身上，却是寒凉透骨。
　　如今陛下对她，已是吝于训斥了。罚也不想罚，只想快些摆脱她。
　　如此作想，念儿竟觉不出伤心的痛苦了，心里反而生起一股认命般的坦然。
　　只是泪水仍然控制不住，染红了眼眶，又滴落在地上。
　　“是……。”她压下喉咙中的哽咽，让这个是字，听起来平稳。
　　“谢陛下恩典。”她抢在压住哭声的气息还未断时，一鼓作气地谢恩。
　　念儿稍稍平息，偷偷在袖子上蹭干了脸上的泪痕，趁着眼中涌出的泪水还未落时，终于起身抬头了。
　　可皇帝已经转身离开了。
　　他的背影渐渐远去。
　　张逢成弯腰跟在后面，拂尘仍旧揣在双手之间，穿过张逢成的后背，可以看见拂尘上的鬃毛，柔顺地垂下来，随着他的步伐，微微地晃动。
　　其实，皇帝见念儿走来时，心里第一想问她，今日宫中大宴，为何还穿着去年的旧衣？衣裳的底色是暮云灰，色调有些沉郁，并不是她喜欢的颜色。她喜欢鲜亮的颜色，衣服俱是亮色，或是浅色的。
　　但他最终还是忍住没问。
　　既不愿再与她牵扯，何必多费口舌？
　　他还想问，宴上她神思恍惚，是想什么去了？目光不定便罢了，为何行礼都慢人一步？
　　当然，他也没问。
　　春闱始在三月末，暮春时节。
　　四月殿试，慎妃周念儿之亲生兄长，刑部侍郎周衍之三子周文铎，列二甲第五十八名，赐进士出身。
　　报喜人一路敲敲打打，声势颇为浩大。很快便热热闹闹地，将喜报送入了周府。
　　周太太带着一众仆妇，亲自出来迎接了他，为他封好了红包，又引他用过些饭食。
　　妥妥当当，周周全全地将人送走了。
　　周家三子周文铎，是周家第二个进士。周家长子，在徽和八年便中了进士，现已入翰林院供职。今上登基后，虽未有明文规定，但历来都是隔四年，才得一次殿试。周家其余适龄学子，原是预备着要参与徽和十二年的殿试。
　　今年增开的恩科，正巧能让他们有提前入仕的机会。
　　而奇怪的是，周家二子，明明年岁更长，却并未下场参与今年这场春闱。