太后的千秋在十月廿二，此时已过小雪。
　　今年比往年冷得早些。
　　宴会在琼玉殿举行，因天子体恤民生，不愿在宴饮上大肆花费，故而宫中凡有宴会，都用这琼玉殿办。
　　宫中的梅花将放未放，花匠们便用了些催花的手段，催开了花苞。宫人剪了梅枝，装点在宴上。放眼望去，红红粉粉的一片，让这场宴会显得热闹又有生气。
　　除了常规的歌舞助兴，皇后还是请了宫外的杂耍班子，趁着太后酒酣兴浓之时，前来献艺。
　　“好孩子，都是些好孩子。”太后笑着，“都多拿些赏去。”
　　“母后今日难得尽兴。”皇帝也颔首。
　　“皇帝才更该多看看这些，与后宫常聚聚。”太后听他附和，收了笑容，反而规劝道，“须知治国光靠勤勉，是不行的。倒不如多往皇后那去去，也好开枝散叶，绵延子嗣。”
　　“母后说笑了。”皇后见太后竟在后宫众人面前，公然落了皇帝面子，连忙出声挽回，“陛下每日政务繁忙，天下万民之事，事事皆挂心，而臣妾这里，不过是些后宫家事，自然要靠后放一放。”
　　“他哪有什么要事。”皇后递来台阶，太后却丝毫不接，“你父亲为丞相，自陛下登基以来，便佐朝政，谋朝事，到如今四海升平，国泰民安，哪里要皇帝操心。他就是瞎忙活。”
　　“嗤。”贵妃却忍不住笑出了声，“母后这话说得，让我以为这天下竟姓了杜。”
　　“你！”这大逆不道的话，让贵妃说来，竟把太后噎得哑口无言。
　　“贵妃。”皇帝出声喝止。
　　“臣妾失言，请陛下恕罪。”贵妃立刻起身谢罪。
　　“母后，苹苹年纪小，说话难免冲了些。”皇帝挥手叫她免礼，却同太后求起情来。贵妃名赵妙苹，小字苹苹。
　　太后哪敢当真罚了赵家的女儿，便转回来责备皇帝：“皇帝须知，一屋不扫何以扫天下，后宫尚不能安定，前廷怎可少了辅佐？”
　　“母后说的是。”皇帝面上丝毫不介意，温声笑着回，“有杜丞相、赵太尉这等肱骨之臣，江山何愁不能永固？至于家事，儿子确有疏忽，日后便托母后留心督促了。”
　　太后听罢，似乎是有些疲惫，起身便欲离席，“哀家乏了，今日先走一步。你们便借此机会，再陪陪皇帝吧。”
　　“儿子恭送母后。”皇帝起身相送。
　　下首皇后领着满殿嫔妃，伏地而拜，目送太后的仪仗浩浩荡荡地远去。
　　皇帝顺着太后的意思，留在了席间，独坐在上首，举杯向众人祝酒。
　　方才太后与皇帝的交锋，压得殿内人心惴惴，生怕皇帝迁怒。众嫔妃见皇帝态度如常，仍是温言细语的，心思便又活泛了起来。
　　一时间，诸美争奇斗艳。
　　崔美人正拉着念儿，起身要献舞，却被他人抢了先。
　　原来皇后关照了不少人，念儿恍然大悟。皇后与太后是姑侄，保不准她早知今日太后不虞。且她虽养在闺中，少知外间事，但也无意听父亲多次称赞，说陛下为政清明，施政宽仁。哪里就是A官的功劳？太后这话实是有失偏颇。
　　听过几曲小调，又有琴箫奏鸣，她们才找到了献舞的机会。
　　宛心准备得充分。乐师与伴舞皆已候着了。
　　乐声起，衣袂飘扬。
　　念儿惊讶地发现，宛心竟没按着说好的跳。她此时跳的，分明是初次给她看的那种舞步。而非她们这段时间练好的舞。
　　既已经上了台，念儿就只能硬着头皮，按着原来的舞步，自顾自地跳下去。
　　宛心灵巧的身姿腾跃翻飞，衣袖裙角如水，宛转流动，如一朵正在开放的海棠花。
　　而念儿就显得笨拙了许多。她既不会翻身，也不能凌空，故而只能数着拍子，记着动作，与身后伴衬的舞姬，一齐在地上起舞。
　　舞毕，二人在殿中跪拜，等待皇帝品评。
　　念儿心中忐忑。不知道这新的跳法，会不会砸了？会不会她跳得与宛心差距太大，显得不协调？不过，宛心临时改舞步，应是很自信的。
　　而且，她自己的舞步一点也没错。她在心里安慰自己。
　　正当时，皇帝开口了：“芙蓉顾盼，引风回雪，杨柳牵丝，翩逐惊鸿。崔美人舞技了得。”
　　“谢陛下。”宛心再拜谢恩。
　　念儿额头触地，额前的手臂偷偷地向内收了收，这样会使她感觉更安全一些。陛下夸了宛心，应当不会责骂自己吧。
　　“朕看你二人舞步大有不同。”皇帝的声音又响起，“这舞应是以二人分饰一角，仿此人情志之异。跳得很巧。”
　　这番话让念儿心里燃起了些微的侥幸。
　　虽宛心没知会自己，便跳了不同的舞步。但她精通舞技，临场改舞，或许效果更好。她也是这舞中人，说不准可以沾到些光，在陛下心里留下一道，浅浅的好印象。陛下也说了，她们跳得很巧。
　　“慎嫔在这曲中，稳重有余，却失之灵巧。缘何选这一角？”皇帝这回是真提到念儿了。
　　这教她怎么知道？
　　宛心叫她跳，她便学着跳，也从未与她说过，这一舞背后还有什么故事。甚至她也是刚下了台，听他说才明白，这样跳没错。
　　但此时又必须回话。
　　她抬起头，竭力压制着声音里的颤抖：“陛下……”颊边的耳坠微微地晃动，慌乱压也压不住。
　　“陛下，这舞名为飞仙。本是西域天竺祭神之舞，随着游商四处流传。后来，有番邦商人大宴宾客，席间正有一舞乐大家，见其舞姿奇妙，融于中原燕乐中，恰能仿那仙境朦胧虚邈之境。于是，那大家便照此祭神舞，编成了今日这曲飞仙。”正在念儿嗫喏之时，宛心及时打断了她，“正如陛下所言，曲中飞仙借了那天竺神的意韵，一体两面，一为生，一为灭；一为法相慈悲，一为净体无知。故而，需二人以现。慎嫔姐姐在宫中，素来稳重，便扮了仙人的慈悲之像。”
　　宛心的声音清脆，语气娓娓道来，仪态落落大方。
　　她身着银红的舞衣，左右手腕上各挂着三叠的金钏，脸上还有跳舞后未消散的红晕，亭亭跪立在殿中，眼睛不避着皇帝，朗朗地接下念儿的话，以作应答。仿佛真如那曲中飞仙，懵懂而美丽。
　　“既如此，慎嫔是慈悲之像，那你便是无知之相。”皇帝听宛心解释，顺势将话头转向她。
　　“是。”宛心丝毫不惧，脊背挺得板直。
　　皇帝沉默。
　　倏尔，他笑了起来：“好。仙人纯澈，与你确是相配。以后便叫纯美人吧。”
　　“谢陛下恩典。”宛心伏身拜谢。
　　侍立在皇帝身后的张逢成闻言，立刻低声吩咐周围的小太监，着人去准备封号文书等一应事宜。
　　之前献艺的妃嫔，皇帝都只有赏赐，唯独宛心得了封号。想来宛心这一舞，确实是脱颖而出。
　　“起来归位吧。”皇帝又关照道。
　　宛心依言回到席中。
　　此时，念儿还跪着。
　　“慎嫔既扮这慈悲仙人，当知这曲中慈悲作何解？”皇帝问她。
　　他见宛心又开口欲答，笑着扬手制止：“朕知你二人姐妹情深。心儿方才抢答，已是犯了规，这回不许再犯。”
　　方才宛心应答时，念儿心里只祈求顺利过关，未曾料到陛下会揪着她不放，再问起曲中之事，自然也没来得及趁此机会，编出些东西圆上。眼见着宛心已经为自己解了围，可现在又要她答了。
　　没办法，她只得老实低声道：“臣妾……不知。请陛下恕罪”
　　她伏在地上，回话也不敢起身。
　　皇帝收了笑。
　　“既不知，又如何起舞？”
　　“臣妾……臣妾见舞姿灵动，心向往之，便随宫人学习。”
　　念儿知道自己没什么临场发挥的能力，编不出什么好话。她也知道，陛下一贯明察，从来容不得她耍小聪明，只得老老实实地答。
　　“画虎只学了画皮，就敢拿这没参透的东西来糊弄。”皇帝一贯温和的声音里，竟少有地挟了厉色，“何人教你如此事君？”
　　“陛下恕罪，臣妾知错！”念儿又伏身，头重重地磕在地上。她此时能想到的，只有道歉。
　　“你便在这跪着反省吧。”皇帝沉着脸，并不领情。
　　他的怒气来得突然，使宴上气氛变得冷凝。
　　皇后眼见着这宴会怕是要不好收场，起身欲劝：“陛下……”
　　皇帝却突然挥手道：“不必劝了，你们都退下。”
　　他的语气已经恢复了平和，但话里的命令却不容置疑。
　　一众嫔妃原本是等着看笑话，听皇帝一发话，哪还有什么旁的心思，皆噤若寒蝉地退了出去。宛心本还自得于自己宴中风光，得了皇帝青眼。可这甜头还没尝到，便因念儿惹了陛下不快，不得不离去，心里不禁埋怨起她来。
　　殿内只剩下皇帝与念儿了。
　　她恨不得整个人都贴在地上。舞衣单薄，而夜深露重，寒气从她的四肢慢慢地往上涌来。
　　方才在慌乱中，她须想方法应对，来不及觉得有什么，直到此时，她终于感受到巨大的惶恐。
　　完了，一切都完了。
　　她惶恐的不是要如何受罚，而是从此遭了陛下厌弃。